行商人サイラスの狂運 ～平穏に暮らしたいだけなのに、【幸運の加護】でなぜか成り上がっていく～

第一部 運がいい行商人

第30話 家畜市の騒動

　門の向こうから牛の鳴き声が響き、並んでいた人々が一斉に顔を上げた。

道中で聞いた、のんびりした鳴き声とは少し違う。

短く、荒く、落ち着かない声だった。

「……随分、騒がしいな」

俺が呟くと、御者台のトビーが門の向こうを見た。

「普通に鳴いているだけではなさそうです。何かあったのかもしれません」

門番も顔をしかめ、街の奥へ視線を向けた。

「家畜市の方だな」

「家畜市ですか？」

「ああ。街の北側で開いている。春先は家畜の出入りが多いからな」

列に並んでいた男が、慣れた様子で肩をすくめた。

「若い牛が騒いだんだろう。あそこじゃ珍しいことじゃない」

家畜市での騒ぎなら、すぐに危険が及ぶわけではなさそうだ。

ただ、牛や馬が落ち着かないとなると、荷馬車の通行には少し響くかもしれない。

　やがて俺達の番になり、門番が荷を確認した。

白鹿の蹄鉄商会としての登録証を見せると、問題なく通行を許可される。

「入ったら、荷馬車は通りの端に寄せてくれ。家畜市へ向かう道は空けておきたい」

「やはり、さっきの騒ぎですか？」

「ああ。大ごとではないと思うが、家畜市の方へ人が流れると道が詰まる。荷馬車が立ち止まると、余計に面倒になるからな」

「分かりました」

「宿と荷馬車置き場は、中の詰め所で聞ける。家畜市の方へ行くなら、荷馬車は置いてからにした方がいい」

門番の言い方は慣れていた。

この時期のロテアでは、家畜市の小さな騒ぎは珍しくないのだろう。

俺達は荷馬車を進めながら、もう一度街の奥を見た。

牛の鳴き声は、まだかすかに続いていた。

＊＊＊

　ロテアの街に入ると、畜産の街らしさはそこかしこに見えた。

通りには馬具や牛具、革製品、飼葉を扱う店が並び、荷車には干し草の束や飼葉袋が積まれている。

風に混じるのは、ゼオニカの潮でも、ジャルミナの炭と鉄でもない。

干し草と革、それに獣脂の匂いだ。

　俺達はまず、宿と荷馬車置き場を確保した。

その後、荷を一部だけ降ろし、小さな売り場を借りる。

並べたのは、ジャルミナで仕入れた農具や金具だ。

特に、釘や留め具、蝶番、馬具や牛具の金具はよく手に取られた。

「これと、これもくれ」

年配の男が、釘と留め具をまとめて選んだ。

「柵の補修ですか？」

「ああ。北門外の家畜市で使う。今朝から少し騒がしくてな」

「何かあったんですか？」

「さあな。春先は毎年こんなものだ。若い牛は、ちょっとした物音や匂いですぐ騒ぐ。人も家畜も増えるし、雨で地面も悪い。柵が緩んでいると、あっという間に押し倒されるんだ」

男はそう言って、少し顔をしかめた。

「家畜相手の商売は、柵が命だからな。壊れてからでは遅い」

「なるほど」

ロテアらしい困りごとだと思った。

牛が騒ぐ。

柵が傷む。

だから金具が売れる。

商売としては悪くない。

だが、そう単純に喜べる話でもなかった。

　その時だった。

北門の方から、ひときわ大きな牛の鳴き声が響いた。

続いて、人の怒鳴り声。

さらに、豚の鳴き声まで重なる。

客の男が、嫌そうに眉を寄せた。

「……またか」

「また、ということは」

「家畜市だろうな。今日は妙に落ち着かん」

男は買った金具を抱え、足早に北門の方へ向かった。

　俺達も売り場をテオとハンスに任せ、様子を見に行くことにした。

騒ぎが続けば、客足にも影響しそうだった。

北門を抜けると、外の牧草地には柵で区切られた家畜市が広がっていた。

雨で地面はぬかるみ、牛や馬、豚を連れた人々が慌ただしく行き交っている。

「……かなり騒がしいな」

大きな雄牛が、荒い鼻息を吐きながら地面を蹴っている。

鼻綱を握った男達は横から向きを逸らそうとしているが、雄牛はそれに逆らうように柵へ寄っていた。

「あれ、まずいです」

「分かるのか？」

「はい。綱で誘導できる状態ではなさそうです」

柵の外にいる者達も、それ以上は手を出せずにいる。

俺達も邪魔にならないよう距離を取ったが、雄牛が柵へ寄るたびに、周囲の空気が張り詰めていった。

足元は、雨でぬかるんでいる。

「下がった方がいいです」

トビーが小さく言った。

「正面にいると危ない」

「分かった」

　俺が一歩下がろうとした、その時だった。

雄牛が頭を振り、鼻綱を嫌がるように後ろ足で地面を蹴った。

その拍子に、ぬかるんだ地面から何かが跳ね上がる。

「うわっ――」

避ける間もなく、頭から外套までべちゃりとかぶる。

泥だと思った。

だが、鼻を突く臭いで、すぐに違うと分かった。

……これは、間違いなく家畜の糞だ。

周囲が、一瞬だけ静まり返った。

鼻綱を握っていた男達も、柵の近くにいた者達も、そろって俺を見ていた。

……見るな。

怒鳴り声も、慌ただしい動きも止まった。

そのせいか、雄牛の動きもほんのわずかに鈍る。

「今だ。引くな、横へ流せ」

牛の飼い主らしい男が低く言った。

男達ははっとしたように、力任せに綱を引くのをやめた。

飼い主が正面を避け、横へ回りながら低い声でなだめる。

それに合わせて、周りの者達も少しずつ綱の向きを変えていった。

やがて、雄牛の足踏みは少しずつ弱まっていく。

「……落ち着いてきました。周りが静かになったのがよかったんだと思います」

トビーが、俺から少し目を逸らしながら言った。

「そのきっかけが、これか」

　俺は外套から垂れるものを見下ろした。

……運がついたのは間違いない。

だが、これを幸運と言い張るには、かなり無理があった。