第26話 大きくなった隊商
6/9 サブタイトル修正しました。
『～【幸運の加護】で敵が自滅し、なぜか最強の策士と呼ばれる～』
→『～平穏に暮らしたいだけなのに、【幸運の加護】でなぜか成り上がっていく～』
ジャルミナを出発してからの帰路は、驚くほど順調だった。
こちらは荷馬車五台に十二人。
そこへ鍛冶師組合の荷馬車二台と六人が加わっている。
合計七台の荷馬車が街道を進む様子は、もう小さな行商人の集まりというより、立派な隊商に見えた。
オルドは道中の隊列や見張りの段取りに慣れており、新しく雇った者達も思ったよりよく動いてくれた。
俺が細かく口を出す場面は、ほとんどなかった。
「こうして同行させていただいたおかげで、ここまで順調に来られました」
休憩中、鍛冶師組合のロイスが荷馬車の列を眺めながらそう言った。
「そう言ってもらえると助かります。こちらも、七台で進むのは初めてなので」
「ですが、これだけの人数と荷馬車が並んでいれば、盗賊もそう簡単には近づけません。こちらとしては、声をかけて正解でした」
「……そう見えますか」
「ええ。外から見れば、十分に大きな隊商です」
ロイスの言葉に、俺は改めて後ろを振り返った。
一定の間隔を空けて進む荷馬車の列。
最初は一台で行商していたことを思うと、どうにも自分達の隊商とは思えなかった。
ゼオニカへ近づくにつれ、街道には春支度の気配が増えてきた。
種袋を積んだ荷馬車や、修理に出すのだろう鍬や鎌をまとめた農民の姿が目につく。
春先の需要を考えれば、荷馬車を追加してまで農具や金具を仕入れたのは、悪くない判断だったのかもしれない。
大きな問題も起きないまま、俺達はゼオニカの城壁が見えるところまで戻ってきた。
ゼオニカの門では、荷馬車の数を見て少し驚かれたものの、手続き自体はあっさり終わった。
俺達の荷と鍛冶師組合の荷を確認され、問題なしとして街へ通される。
思ったより普通に通れたことに、俺は少し肩の力を抜いた。
街に入ったところで、ロイス達の輸送隊とは別れることになった。
鍛冶師組合の荷は、ゼオニカ側の取引先の倉庫へ運ぶらしい。
「サイラス殿。今後、ジャルミナの農具や工具、金具が必要になりましたら、組合へ声をかけてください。私が窓口になります」
「それは助かります」
何事もなく同行を終えられた上に、鍛冶師組合との縁も残った。
ロイス達を見送った後、俺達は拠点へ向かった。
＊＊＊
久しぶりに戻ってきた拠点の門をくぐると、留守番組のみんなが一斉にこちらを振り向いた。
「団長、お帰りなさい！」
「皆さん、無事だったんですね！」
「荷馬車、増えてませんか！？」
次々と声が上がる。
その中から、マルコが落ち着いた様子で歩いてきた。
「お帰りなさい、サイラスさん。荷下ろしの場所は空けています。仕分け用の札も用意してありますので、荷ごとに分けましょう」
「あ、ああ。頼む」
俺が返事をするより早く、留守番組が動き出した。
荷台の封を確認し、品物を種類ごとに分け、帳簿と照らし合わせながら数を数えていく。
ジャルミナへ発つ前なら、こちらが細かく指示を出していたはずだ。
だが今は、マルコの指示を受けながら、自分達で段取りを進めている。
「……マルコ」
「はい」
「あいつら、前より随分できるようになってないか？」
「毎日やっていましたから。今は原価と売値から利益を出すくらいならできますし、売上と在庫の照合もできるようになっています」
「そこまでできるのか」
「まだ一人前とは言いませんが、店番だけなら十分任せられます」
俺は素直に感心した。
正直、ここまで伸びているとは思っていなかった。
その時、留守番組の一人が少しそわそわした様子でこちらを見た。
「あの、団長。本当に四十人もいた盗賊を倒したんですか？」
「倒してない」
俺は即答した。
「盗賊同士が勝手に揉めて、そこにイノシシが突っ込んで、俺達は逃げ遅れた連中を捕まえただけだ」
「でも、二十人以上捕まえたんですよね？」
「それはそうだが」
「やっぱりすごいです！」
「だから違うと言ってるだろ……」
俺が頭を抱えると、近くで聞いていたゼインが楽しそうに笑った。
「よかったな、サイラス。ゼオニカでも噂が広がってるみたいだぞ」
「全然よくない」
普通の行商人として戻ってきたつもりだった。
だが、留守番組の目は以前よりも明らかにきらきらしている。
どうやら俺達は、また少し頼れる存在として見られてしまったらしい。
荷下ろしが一段落したところで、俺はマルコから留守中の状況を聞いた。
「預かっていた商品ですが、かなり早い段階で売り切れました」
「そんなに早くか？」
「はい。その後は、計算や帳簿、接客、在庫管理を学ばせていました。今の彼らなら、店番だけでなく簡単な商売の流れも理解できます」
それは頼もしい話だった。
だが、仕分けた荷を確認している留守番組を見ていると、別の問題も見えてくる。
「ここまでできるなら、勉強だけさせているのはもったいないな」
「私もそう思います。ですが、彼らだけで別の街へ仕入れに出すのは難しいでしょう。荷馬車を動かすにも、護衛や御者、荷運びが必要です」
そこで、俺は新しく雇った五人の方へ目を向けた。
オルドは荷馬車の位置を確認しながら、新しく雇った者達に片付けの指示を出している。
「オルドさん達を、常に俺達本隊に同行させる必要はないかもしれないな」
テオが頷いた。
「役割を分けるなら、サイラス達は行商と交渉。留守番組は拠点販売と帳簿、将来的には近場への仕入れ。オルドさん達は、その護衛や御者、荷運びだ」
「……それ、もうただの隊商じゃないな」
「少なくとも、今まで通りには扱えないと思う」
テオの言葉に、マルコも静かに頷いた。
荷馬車は増えた。
人手も増えた。
留守番組も、ただ店番を任せるだけでは惜しいくらいに育っている。
このまま、今まで通りの行商隊として動かすには無理がある。
商会を作る。
その言葉が、少しずつ現実味を帯びてきた。
