行商人サイラスの狂運 ～平穏に暮らしたいだけなのに、【幸運の加護】でなぜか成り上がっていく～

第一部 運がいい行商人

第22話 多すぎる捕虜

　捕まえた盗賊達を前に、俺は頭を抱えていた。

歩けそうな者が十七人。

まともに歩けない重傷者が六人。

歩ける盗賊は縄でつないで歩かせればいい。

だが、重傷者だろうと、商品で埋まった荷馬車に盗賊を乗せるのは御免だ。

何か使えるものはないかと周囲を見回すと、採石場の隅に古い荷車がいくつか転がっていた。

　……あれならいけるかもしれない。

「テオ、あの荷車は使えそうか？」

俺が指差すと、テオとラルフが荷車の状態を確認した。

ほとんどはイノシシに突っ込まれたのか、車輪が歪んだり荷台が割れたりしている。

だが、一台だけ、まだ形を保っているものがあった。

「使えなくはないな。ただ、引かせる馬がいない。馬だけは、さっきの騒ぎで逃げたか、盗賊が連れていったらしい」

うちの馬を一頭外すことも考えたが、そうすれば商品を積んだ荷馬車が一台動かせなくなる。

俺は少し考え、トビーの馬車へ目を向けた。

トビーが御者台にいる時は、荷馬車の揺れが少ない。

なら、後ろに荷車を一台つないでも、何とかなるかもしれない。

「トビーの馬車の後ろにつなぐのはどうだ？」

テオは渋い顔をした。

「つなぐことはできるだろうが、馬の負担が大きすぎるだろうな」

それはもっともだった。

商品を積んだ荷馬車の後ろに、さらに人を乗せた荷車をつなぐのだ。馬二頭だけで引かせるには、さすがに負担が大きい。

俺が考え込んでいると、ハンスが一歩前に出た。

「俺も一緒に引いてみます」

「ハンスが？」

「はい。俺も引けば、少しは馬の負担も減るはずです」

そう言って頷くハンスの体つきは、以前より少しだけ引き締まって見えた。

ポローニアから戻る道中も、こいつは加護に頼らず荷物を運ぶ訓練を続けていた。細身なのは変わらないが、肩や腕の線には、以前にはなかった力強さが出ている。

「……無理はするなよ。少しでも危ないと思ったらすぐ止める」

「はい」

　俺は御者台のトビーを見る。

「トビーも、まずは試すだけでいい。無理かもしれないと思ったらすぐ止めてくれ」

「わかりました」

　方針が決まると、俺達はすぐに準備に取りかかった。

採石場の荷車の引き棒を、トビーの馬車の後ろへ太い綱で固定する。

荷車は馬車に引かせ、足りない力はハンスが後ろから押して補うことにした。

歩ける盗賊は縄でまとめて歩かせ、重傷者は荷車へ乗せる。

ゼインとミアが盗賊達を見張り、テオが綱の結び目を確かめた。

「少しだけ動かします」

トビーが手綱を握る。

馬がゆっくりと歩き出し、後ろの荷車がギシリと軋んだ。

綱が張った瞬間、馬の足がわずかに鈍る。

同時に、ハンスが荷車の後ろから、両手で荷台を押した。

荷車が、ゆっくりと動いた。

「……動いたな」

　ゼインが感心したように呟く。

トビーは馬を急がせず、慎重に歩かせている。

不思議なことに、馬車の後ろに無理やりつないだ荷車のはずなのに、まるで最初から一つの車体だったかのように、ゆっくりと同じ流れで進んでいる。

「トビー、後ろの荷車の動きも分かるのか？」

俺が聞くと、トビーは戸惑ったように手綱を見下ろした。

「うまく言えないんですけど……後ろの荷車も、馬車の一部みたいに感じます。別々に動かしてる感じじゃなくて、全部まとめて進ませてるような……」

「マジか」

思った以上にいけそうだった。

もちろん、馬だけでは力が足りない。

だが、ハンスが横で引くことで、その不足分を補っている。

トビーが馬車と荷車を一つの乗り物のように進ませ、ハンスが足りない力を補う。

不格好ではあるが、荷車は確かに進んでいた。

「二人とも、すごいな」

俺が素直にそう言うと、トビーは照れくさそうに手綱を握り直した。

ハンスも綱を握ったまま、少しだけ嬉しそうに笑った。

＊＊＊

　古い運搬道は、想像以上に荒れていた。

トビーが砕けた石や深い車輪跡を避けながら馬を進ませ、ハンスが後ろから荷車を支える。

邪魔な木箱や木材は、ラルフとテオが先にどかしてくれた。

不格好ではあるが、荷車は大きく暴れることなく進んだ。

盗賊達も、ミアの弓とゼインの剣を見ているせいか、大人しく歩いている。

　やがて木々が途切れ、踏み固められた街道が見えた。

「……やっと正しい道に戻れた」

俺は心底ほっとした。

だが、街道へ出るころには、夜もかなり更けていた。

この時間から村を探して進むのは危険すぎる。

「今日はここで野営する。見張りは多めに立てるぞ」

俺達は街道脇に馬車を寄せ、盗賊達を少し離れた場所に座らせた。

重傷者を乗せた荷車も、動かないように木の近くへ固定する。

テオが焚き火を起こし、ラルフとミアが周囲を警戒する。

俺は縛った盗賊達を見ながら、ようやく少しだけ肩の力を抜いた。

　その時だった。

「団長。街道の向こうから人の気配です」

ラルフが低く告げる。

見ると、街道の先にいくつかの松明の明かりが揺れていた。

どうやら、こちらの焚き火に気づいて近づいてきたらしい。

俺は思わず顔を引きつらせた。

今度は何だ。

盗賊の仲間だけは勘弁してほしい。

　やがて近づいてきたのは、揃いの革鎧を着た十数人の兵士達だった。

先頭の男が松明を掲げ、俺達の馬車と、少し離れた場所に座らせている盗賊達を見て目を細める。

「止まれ。貴殿らは何者だ？　こんな時間に何をしている」

当然の反応だった。

三台の荷馬車。その後ろにつながれた古い荷車。

縛られた盗賊達。

うん。

どう見ても怪しい。

俺は両手を上げ、できるだけ穏やかに答えた。

「行商人です。道を間違えて山道に入ったら、採石場跡に盗賊がいまして……。通り抜けるために、運搬道を塞いでいた連中を取り押さえました」

「採石場跡に盗賊だと？」

隊長らしき男の目が鋭くなる。

「……盗賊であることに間違いはないんだな？」

「それは間違いありません。採石場には盗品らしき荷物も残っています」

ラルフがすぐに補足した。

　話を聞くと、彼らはジャルミナの街道警備隊だった。

最近この周辺で盗賊被害が増えているため巡回範囲を広げ、今夜は近くの村で野営していたらしい。

そこから街道脇の焚き火が見え、確認に来たそうだ。

隊長は縛られた盗賊達を見回し、すぐに判断を下した。

「二人は村へ戻って応援を呼べ。残りは盗賊を見張る」

それから、俺達へ視線を戻す。

「貴殿らもしばらく留まってくれ。詳しい話は後で聞く」

「分かりました」

　警備隊が盗賊達の周囲を固めると、俺達はようやく少し離れた場所で休むことを許された。

完全に解放されたわけではない。

だが、このままジャルミナまで盗賊を連れていけば、寝る間も交代で見張り続けることになっていた。

何より、ハンスにあの荷車をこれ以上支えさせずに済みそうなのが助かる。

本人は平気そうな顔をしているが、ジャルミナまで続けられるようなやり方ではない。

　しばらくして、村の方から追加の兵士と荷車がやってきた。

「この者達は、我々の野営地まで連れていく。貴殿らにも同行してもらう。採石場の状況や捕縛までの経緯を確認する必要がある」

「分かりました」

　ようやく正しい道に戻れたと思ったら、今度は警備隊の野営地へ向かうことになった。

だが、盗賊を自分達だけで運び続けるよりは、よほどいい。

これで、ひとまず今夜は何とかなりそうだ。

――この時の俺達は、厄介事から解放されたことに安心しきっていた。

採石場跡で起きた騒動が、職人の街『ジャルミナ』でどのように語られることになるのかも知らずに。。