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第八話：Proof of Concept

「……俺の『実験』に付き合え」

悪魔の囁き。

だが、精神の極限に立たされていた白石雪音の耳には、それが唯一の福音のように響いた。

目の前に立つ、柏木修と名乗る少年。その凍てついた青い瞳は、同情も、憐憫も、一切の色を映してはいない。ただ、目的を遂行するための最適な駒（コンポーネント）を値踏みするような、無機質で冷酷な光だけを宿している。

関わるべきではないと、本能が警告を発していた。

しかし、今の彼女には、差し伸べられたその無機質な手が、奈落へと垂らされた一本の蜘蛛の糸に見えた。

「……でたらめ、言わないでください」

雪音は、絞り出すような声で言った。敬語を使う余裕すら失われていた先ほどとは違い、そこには微かな、しかし確かな抵抗の意志が宿っている。

「私のスキルは……Sランクだけど、どうしようもない欠陥品なんです。冒険者協会の、どんな偉い人にも、最高の鑑定士にだって治せなかった……。あなたなんかに、何ができるっていうんですか……！」

「他の奴らには無理だろうな。それは仕様だ」

修は、あっさりと頷いた。

「連中は、用意されたシステムの上で踊るだけの『利用者（ユーザー）』でしかない。だが、俺は違う」

言葉で説得するのは非効率的だ。そう判断した修は、雪音の返事を待たずに近くの寂れた公園を指差した。

「口で言っても信じないだろう。ついてこい。概念実証（Proof of Concept）を見せてやる」

雪音は、何かに憑かれたようにふらふらと少年の背中を追った。

公園の奥、人の寄り付かない木陰の一角。そこには、座面が割れ、鉄の脚が赤錆に侵された、見るも無惨なベンチが打ち捨てられていた。

修は、そのベンチの前に立つと、雪音を一瞥した。

「よく見ていろ」

修が、ひび割れたベンチにそっと手を触れる。

次の瞬間、修の青い瞳が鋭く発光し、視界の網膜上に世界を構成する『ソースコード』が緑色の文字列となって滝のように展開された。

[オブジェクト名: 壊れたベンチ]

[状態: 破損, 劣化(大)]

[構成素材: 木材(腐食率70%), 鉄(腐食率90%)]

[※バグ情報: Code-808 "Broken"]

「――デバッグ、開始」

無機質な呟きと共に、修は世界そのものの記述（コード）を直接書き換え始める。

腐食率の数値をゼロへ。破損状態のフラグを『正常』へと上書き。失われたパーツの質量データを、大気中を漂う微小な物質情報から強制的に再構成し、ポインタを繋ぎ直す。

それは、もはや魔法や修復などという次元ではない。神が設定した理を覆す、「再創造」のプロセスだった。

『Update successful.』

システム音声が脳内で処理の完了を告げると同時、雪音の目の前で常軌を逸した光景が繰り広げられた。

ギギギ、と軋むような音と共に、赤く錆びついていた鉄の脚が、時間を逆行するかのように新品の黒い輝きを取り戻していく。割れてささくれていた木材の座面は、繊維そのものが意思を持ったように蠢き、滑らかな一枚板へと再結合を果たした。

ほんの数秒の出来事。

ボロボロのゴミに過ぎなかったベンチは、まるで今工場から出荷されたばかりのような完璧な状態へと生まれ変わっていた。

「な……に、を……したんですか……？」

「言ったはずだ。俺は『利用者』じゃない、と」

修は、こともなげに言う。

「これが、俺のスキルだ。お前の言う『常識』の外側にいる」

雪音は、震える指でそのベンチにそっと触れた。

ひんやりとした鉄の感触。滑らかな木の温もり。幻覚でも、一時的な幻影でもない。世界の法則が、目の前で力ずくで捻じ曲げられたのだ。

この少年は、本物だ。

「……それでも、信じられません。これは、ただの物体だから……。スキルは、人の魂そのものだから……」

「まだ疑うか。非効率的な女だ。なら、最終テストを実行する」

修は雪音に向き直ると、その憔悴しきった青白い顔をじっと見据えた。

「お前、ここ数日、まともに寝ていないし、食事も摂っていないだろう。身体の内部が、エラーだらけだ」

「え……」

「動くな。お前の身体の、ごく一部のパラメータを書き換える。害はない。一瞬で終わる」

修は、雪音の身体を構成するソースコードへとアクセスする。

Sランクスキルの根幹に触れるのは、まだ不確定要素が多すぎる。だが、精神的・肉体的に摩耗しきった彼女の現在の状態（ステート）を正常値にロールバックすることくらいは、容易い。

[コマンド実行: Execute_Script("Condition_Optimize", Cost_MP=15)]

自身のMPを代償とし、雪音の体内に巣食っていた疲労物質を一瞬にして分解、乱れきっていた自律神経のパルスを強制的に正常化させるスクリプトを走らせた。

瞬間、雪音の身体を、言いようのない温かな波動が包み込んだ。

数週間の間、全身にへばりついていた鉛のような重さが、嘘のように霧散していく。絶望で濁っていた頭の靄が晴れ渡り、灰色の景色が鮮やかな色彩を取り戻していく。

「あ……」

自然と、一筋の涙が頬を伝った。

それは、悲しみや悔しさから来るものではない。ただ、身体が「楽になった」という、それだけの原始的な理由で溢れ出た、純粋な安堵の涙だった。

「……これが、俺の力の一端だ」

修は、感情の読めない目で、涙を流す雪音を見下ろしている。

「お前のSランクスキル『聖域守護』。その根幹にあるバグ――『攻撃力パラメータの欠如』。それも、今の現象と大差ない。この世界を造り上げた神とやらの、杜撰なコーディングミスだ。俺にとっては、修正可能な、ただのエラーコードに過ぎない。お前たちのバグは、俺が修正（デバッグ）してやる」

雪音は、もう、彼の言葉を疑うことなどできなかった。

目の前で起きた二つの異常な奇跡が、彼の言葉の絶対性を証明していた。

「……どうして、私なんですか？」

「言ったはずだ。これは実験だと。お前は最高の素材だ。それ以上でも、それ以下でもない」

修の言葉に、温かみは一切ない。冷徹な事実だけがそこにある。

「勘違いするな。俺は、お前を助けたいわけじゃない。傷の舐め合いをする仲間が欲しいわけでもない。これは、あくまで契約だ。俺は、お前のスキルを修正し、最強の『盾』へと作り変える。その代わり、お前は俺の指示に従い、俺の実験に身を捧げろ」

あまりにも一方的で、歪な契約。

だが、雪音は、静かに涙を拭うと、真っ直ぐに修の目を見つめ返した。

その瞳の奥には、先ほどまでの虚無の色は消え去り、確かな意志の火が灯っていた。

「……わかりました。あなたの『実験』、付き合います」

「賢明な判断だ」

「でも、一つだけ、聞かせてください。あなたは、私を……私を強くして、何をしようとしているんですか？」

その問いに、修は一瞬だけ、遠い目をした。

青い瞳の奥深く、深い憎悪と、決して消えることのない復讐の業火が激しく揺らめいたのを、雪音は見逃さなかった。

「……俺を裏切った奴らと、この理不尽な世界を創り上げた神々に、壮絶な後悔を味わせるのさ」

修はそう言い捨てると、無造作に雪音に背を向けた。

「契約成立だ。だが、今のままのお前では、話にならん。今日のところは、まず自分の内部バグを修正しろ。しっかり食べて、泥のように眠れ。ハードウェアのスペックが最低値のままでは、どんなOSも正常に動かん」

「……はい」

「明日の午後一時、F級ダンジョン『ゴブリンの洞穴』の前に来い。そこが、お前の最初のデバッグルームだ。遅れるなよ」

それだけを言い残し、修は去っていく。

振り返ることはしない。ここで情を見せるのは、非効率的なノイズでしかない。

だが、彼の脳裏には、先ほど涙を流した少女の顔ではなく、初めてこの世界に逆行した日に見かけた、俯きながらもまだ己の誇りを失っていなかった制服姿の少女の顔が、なぜか浮かんでいた。

一人残された夕暮れの公園で、雪音は、軽くなった自分の身体と、まだ温かい涙の跡を確かめるように、そっと頬に触れた。

彼は、悪魔か、それとも――。

わからない。

だが、もう一度だけ、信じてみようと思った。

自分の可能性を。そして、あの凍てついた瞳の奥で、自分と同じ「理不尽」にたった一人で牙を剥こうとしている、孤独な炎を。

絶望の淵から、少女が再び立ち上がる。

その隣には、まだ、誰もいない。

だが、確かな「契約」が、二つの孤独な魂を、見えない糸で力強く結びつけていた。

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【現在のステータス】

■柏木修

Lv: 9

HP: 500/500

MP: 105/120

STR: 45

VIT: 42

INT: 145

DEX: 118

AGI: 55

LUK: 7

ATK: 50

DEF: 52

RES: 145

現在の装備: 改良された剣（Eランク相当）、改良された革鎧（Eランク相当）、使い古したスマートフォン

主なスキル: エクストラスキル『プログラマー』、パッシブスキル『不遇の記憶』、パッシブスキル『並列演算』

■白石雪音

Lv: 15

HP: 1450/1450

MP: 380/380

STR: 5

VIT: 210

INT: 55

DEX: 40

AGI: 35

LUK: 80

ATK: 0

DEF: 285

RES: 190

現在の装備: 訓練用ショートワンド、見習い聖女の軽量銀鎧、白銀の円盾

主なスキル: 【聖域守護】