第五話：Race Condition
『【衝撃】最強ギルド『アーク・セイバー』がE級ダンジョンで半壊！ ネットの預言者「Null」の警告は本物だった！』
ネットニュースの見出しは、修の冷たい笑みを誘った。
ゴシップ記事のような扇情的なタイトルが、最強ギルドの失態をより一層際立たせ、格好の肴として世間に消費されていく。匿名掲示板では、Nullを神格化する声と、アーク・セイバーの判断力を嘲笑する声が入り乱れ、サーバーが重くなるほどの盛況ぶりだった。
「警告を無視したのは、リーダーである“あいつ”の傲慢さゆえだ」
修は、前世で自分を刺した男――桐生カイトの顔を思い浮かべる。
若くしてSランク級のスキルに覚醒した天才。カリスマ性はあったが、その内実は、自分より優れた人間を認めず、他者の功績を平然と奪うことに何の躊躇もない、自己愛の塊だった。修の解析能力も、長年彼に搾取され続けてきたのだ。
『俺の判断が絶対だ』。それが桐生の口癖だった。今回も、正体不明の警告など聞く耳を持たず、プライドを優先した結果がこれだ。
「だが、これで連中もNullを無視できなくなった」
アーク・セイバーは、ギルドの名誉にかけてNullの捜索を開始するだろう。だが、それは修の想定通り。敵が自分という幻影にリソースを割けば割くほど、現実世界での足元が疎かになる。
修の次なる一手は、その隙を的確に突くものだった。
彼は、冒険者としての活動で稼いだ資金の一部を使い、ダークウェブを通じて海外のハッカーに依頼。アーク・セイバーのギルド内ネットワークに、ごく僅かな「穴」を開けさせた。もちろん、依頼人の情報は追跡不可能なように、幾重にも偽装を重ねて。
その小さな穴から、修は『プログラマー』のスキルを応用して侵入する。彼のスキルは、世界の理すら書き換える。厳重なはずのセキュリティシステムなど、彼にとっては子供の玩具に等しかった。
Access... Granted.
Target: ArkSaber_Guild_Server/Project_List/
修の目の前に、アーク・セイバーが極秘に進めているプロジェクトの一覧が表示される。その中に、見覚えのある単語を見つけ、彼は口の端を吊り上げた。
Project_Name: "キマイラの揺り籠" 独占攻略計画
C級ダンジョン『忘れられた実験場』。
その最深部に、複数のモンスターの特性を併せ持つレアボス『プロト・キマイラ』が出現するという情報を、アーク・セイバーは掴んでいた。このボスがドロップする『キマイラの魔核』は、武具の性能を飛躍的に向上させる超希少素材。彼らはこの情報を独占し、素材をギルド内で囲い込むことで、他のギルドとの差を決定的なものにしようと画策していたのだ。
「――お前たちのものは、俺のものだ」
修は、この極秘データをコピーすると、何事もなかったかのようにサーバーからログアウトした。
そして、その数時間後。
再び、匿名掲示板に「Null」が降臨する。
Null：
C級ダンジョン『忘れられた実験場』最深部。隠しボス『プロト・キマイラ』の出現を確認。推奨レベル30以上。パーティ構成は、物理防御特化のタンク、状態異常回復スキル持ちのヒーラーが必須。弱点属性は雷。健闘を祈る。
前回とは比較にならないほどの、具体的かつ高レベルな情報。
それは、アーク・セイバーが独占しようとしていた「未来」そのものだった。
この書き込みが投下された瞬間、掲示板だけでなく、日本の全ギルドが震撼した。
名無しさん＠覚醒者：うおおおお！ Null様！ 今度はC級ボスの情報かよ！
名無しさん＠覚醒者：アーク・セイバーが最近あのダンジョン周辺を嗅ぎ回ってたのは、このためか！
名無しさん＠覚醒者：情報が全ギルドに公開されたってことは……早い者勝ちじゃねえか！
名無しさん＠覚醒者：やべえ！ レースの始まりだ！ 俺も乗り込むぞ！
修が放った一本の釣り糸に、無数のギルドが食いついた。
アーク・セイバーは、Nullの捜索と、他のギルドより先にボスを討伐するという二つのタスクを同時にこなさなければならなくなった。彼らが築き上げてきた盤石の体制に、修はたった一人で致命的なバグ――『競合状態』を発生させたのだ。
「せいぜい、無駄な競争を楽しむといい」
もはや自分を見る必要もなくなった掲示板を閉じ、修は冒険者としての装備を身につける。
彼が今日挑むのは、D級ダンジョン『骸骨兵の砦』。アンデッド系モンスターが多数出現することで知られ、神聖属性の攻撃手段を持たない冒険者にとっては、E級よりも厄介なダンジョンだった。
ダンジョン内部。カチャカチャと骨の擦れる音を響かせながら、三体のスケルトン・ソルジャーが修に襲いかかってくる。
[オブジェクト名: スケルトン・ソルジャー]
[種族: アンデッド]
[特殊耐性: 物理攻撃(小), 斬撃(中)]
[弱点属性: 神聖, 打撃]
普通の剣士なら、斬撃耐性を持つスケルトン相手には苦戦を強いられる。
だが、修は冷静に、手に持った「改良された剣」のソースコードにアクセスした。
（この剣の属性は『無』。これを、一時的に『神聖』に書き換える）
[コマンド入力: Add_Temporary_Attribute("Holy", Cost_MP=5/min)]
Warning: 存在しない属性の付与は、術者のリソースを継続的に消費します。実行しますか？ Y/N
「……やはり、コストはかかるか」
MPを毎分5ずつ消費する。それは、長期戦になれば致命的なデメリットだ。
だが、修に長期戦のつもりはなかった。彼は迷わず「Y」を選択する。
瞬間、手に持った剣が、淡い白銀の光を纏った。
[オブジェクト名: 改良された剣]
[等級: Eランク]
[特殊効果: 切れ味(小), 神聖属性(一時)]
弱点属性を突かれたスケルトンたちは、もはやただの骨の塊だった。
聖なる光を纏った刃の一閃が、三体のアンデッドをまとめて塵へと返す。
修は、MPの消費を抑えるため、すぐに属性付与を解除した。
これが、修の戦い方だった。
状況に応じて、その場で最適な武具を「デバッグ」し、最小のコストで最高の結果を出す。
彼は、モンスターの弱点を突き、ダンジョンのギミックをコードレベルで解読し、誰よりも速く、そして効率的に、砦の最深部へと到達した。
最深部で彼を待っていたのは、ボスである『スケルトン・ナイト』。
その手には、禍々しいオーラを放つ一振りの大剣が握られていた。
[オブジェクト名: 怨念の大剣]
[等級: Dランク]
[特殊効果: 呪い(装備者のHPを継続的に減少させる)]
[※バグ情報: Code-666 "Curse"]
「……呪われた装備か。だが」
修の目が、獲物を見つけた狩人のように細められる。
「この『バグ』さえ取り除けば、一級品だ」
ボスとの戦闘は、一瞬で終わった。
属性を書き換えた剣で弱点を突き、思考AIを読んで攻撃を全て回避。スケルトン・ナイトが持っていた大剣は、主を失い、カラン、と音を立てて床に落ちた。
修は、その大剣を手に取り、呪いのコードを完全に消去する。
ただの呪われた武具は、誰にも真似できない方法で、強力なレアアイテムへと生まれ変わった。
ダンジョンから帰還した修は、その足で、馴染みの武具屋とは別の、腕は確かだが偏屈で知られる老店主が営む店を訪れた。
彼が、無銘の逸品となった大剣をカウンターに置くと、店主は分厚い眼鏡の奥の目をカッと見開いた。
「……なんだ、この剣は。これほどの業物が、なぜDランク等級の素材で作られている……？ ありえん、こんなものは……」
「買い取ってくれるか？」
「当たり前だ！ いくらだ、言い値で買ってやる！」
大剣は、修の予想を遥かに上回る、三百万という破格の値段で売れた。
これで、彼の軍資金はさらに潤沢なものとなった。
自室に戻った修がネットを見ると、案の定、『プロト・キマイラ』は、情報を聞きつけた他の上位ギルドによって討伐された後だった。アーク・セイバーは、他のギルドとの競争に敗れ、独占するはずだった莫大な利益を、みすみす逃したのだ。
掲示板には、彼らの失態を嘲笑う声が溢れている。
名無しさん＠覚醒者：アーク・セイバーさん、またしてもNullに出し抜かれてて草
名無しさん＠覚醒者：最強ギルド（笑）
修は、その様を、何の感情もなく見つめていた。
桐生カイトの、怒りと屈辱に歪んだ顔が目に浮かぶようだ。
（怒れ。憎め。そして、俺という幻影を、もっと追い詰めろ）
そうすれば、お前たちは、もっと多くのボロを出す。
復讐のプログラムは、まだ始まったばかりだ。
その処理が完了するまで、決して停止することはない。
