第三十五話：Push
本日3話目です。
夜が明けきる前に、修は意見書の最後の一文を書き終えていた。
テーブルの上には、二日分の付箋と走り書きのメモが積み上がっている。技術的な詳細を伏せる根拠として使える規定の条文番号、識別コードに触れる一文をどう補足するか、対応した事実そのものは堂々と書くという方針――それらすべてを、乾いた行政文書の体裁に落とし込む作業だった。
窓の外が白み始めた頃、修はペンを置いた。読み返す。読み返すたびに、余計な熱を持った表現を一つずつ削っていく。この文書に必要なのは説得力ではなく、正確さだ。感情で押し切ろうとした瞬間、審査担当の目には「隠したがっている」側の意図として映る。修はそれをよく分かっていた。
朝、六人が事務所に集まると、修は意見書を人数分刷った紙を配った。
「読め。おかしいところがあれば言え。今日中に出す」
「もう完成したんですか」
雪音が驚いたように紙を受け取る。
「昨日の骨子から、大きく変えてはいない。文言を削っただけだ」
ミカゲが自分の分の紙に目を通しながら、識別コードに触れた一文の周辺を指でなぞる。
「……これなら、分からない」
「それでいい。分かられたら意味がない」
カイが紙をひらひらさせながら、口笛のような音を出す。
「兄貴、これ読んでも何言ってるか半分くらいしか分からないッス」
「分かる必要はない。お前の名前は載ってない。今回は雪音と俺の署名だけだ」
「あ、そうなんスね。ちょっと安心したような、ちょっと寂しいような」
「感傷はいらん。お前には別の役目がある」
修はそう言って、タクミに顔を向けた。
「タクミ、これを協会の窓口に出しに行け。受理印をもらって、控えを必ず持ち帰れ」
「は、はい。行ってきます」
タクミが緊張した面持ちで紙を鞄にしまう。セシルが壁際からそれを見て、ぽつりと呟いた。
「……祈りは、紙にも宿る」
「セシル、それは激励のつもりか」
「……たぶん」
タクミは苦笑しながら事務所を出ていった。
修はソファに背を預け、天井を見上げる。書けることは書いた。あとは、協会という管理システムの中で、この文書がどう処理されるかを待つしかない。前世であれば、こういう「待つ」時間を最も嫌っていた。制御できない変数を抱えたまま次に進めない状態は、非効率の極致だった。だが今は、それを完全に無駄な時間とは思わなくなっている自分に気づく。
昼過ぎ、タクミが戻ってきた。受理印の押された控えを、テーブルの上にそっと置く。
「受理されました。担当の方の名前も、今度はちゃんと控えてきました」
「上出来だ」
修は控えに目を通す。日付と受理番号だけが記された、素っ気ない紙切れだった。だがこの一枚が、二日間の作業の区切りだった。審査結果が出るまでは、あと二週間近くかかるという。修たちにできることは、もうここまでだ。
「……終わった、んですね」
雪音がぽつりと言う。修は首を横に振った。
「終わってない。区切りがついただけだ。結果が出るまでは、まだ何も確定していない」
「そう、ですよね」
「だが、これ以上こちらから触れる余地はない。触れようとすれば、それこそ協会の中立性を疑わせる」
部屋に短い沈黙が落ちる。カイが椅子の背もたれに肘をかけたまま、天井を見上げて言った。
「なんか、こう……久々に、体動かしたいッスね」
「待機は解除する」
修が即座に答えると、カイが身を起こした。
「マジッスか」
「意見書は出した。これ以上、この件で俺たちにできることはない。次の動きがあるとすれば、封印そのものか、あるいは別の手がかりだ」
その言葉に、ミカゲがフードの奥から顔を上げた。
「……王立地下書庫跡」
部屋の空気が、わずかに変わった。修はミカゲを見る。
「識別コードの記述の癖を見た、という話か」
「うん。奥の棚。何年も、誰も、読んでない本の中」
ミカゲの声は相変わらず単語の羅列に近かったが、その一言一言には迷いがなかった。修は記憶を辿る。C級上位ダンジョン『王立地下書庫跡』――ミカゲと初めて出会った場所だ。あの頃はまだ、六人のうち三人しか揃っていなかった。
「あそこは、もう攻略済みのはずだが」
「攻略と、読み切ることは、違う。書庫は、広い」
修は頷いた。ダンジョンの踏破と、蔵書の解読は別のレイヤーの話だ。攻略記録上は「完了」となっていても、内部に眠る情報のすべてを読み尽くしたわけではない。
「行くべきだと思うか」
「思う。……行かないと、分からないまま」
修はしばらく黙って考えた。開示請求への対応は、自分たちの手を離れた場所で処理される。だがこの伏線は違う。自分たちの足で確かめられる場所に、まだ答えの断片が眠っている。待つしかない案件と、動けば進む案件。今、両方が同時にテーブルの上に乗っていた。
「セシル、お前はどう思う」
セシルは少し間を置いてから、フードの奥で目を伏せた。
「……待つことしかできない場所と、動けば届く場所。両方があるなら、動ける方を、動く」
「単純だな」
「単純が、一番、正しいことも、ある」
修は小さく息を吐いた。かつての自分なら、こういう判断に時間をかけなかっただろう。だが今は、六人の言葉を一つずつ確かめてから決めることに、それほど抵抗を感じなくなっている。
「決めた。王立地下書庫跡に再侵入する。目的は識別コードに関する記述の探索。ギルドとしての正式な調査依頼として協会に申請する」
「正式な依頼、ですか」
雪音が聞き返す。
「個人的な興味で潜るより、記録として残る形にしておいた方がいい。何を見て、何を持ち帰ったか、あとから説明できるようにしておく」
修の言葉に、タクミが少し驚いた顔をした。
「それって……開示請求の件と、同じ考え方ですね」
「そうだ。透明性を確保しておけば、あとから疑われる余地が減る。隠すべきものは隠す。だが、隠す必要のないものまで隠すな」
その日の午後、修は協会の窓口に、王立地下書庫跡への再調査申請書を提出した。C級上位ダンジョンではあるが、既に一度完全踏破している実績があり、六人の現在のレベルを考えれば、審査は形式的なものだった。翌日には許可が下りた。
出発は、その二日後の朝と決まった。
支度をする事務所の中で、カイが久しぶりに機嫌よく防具の調整をしていた。
「やっぱ書類より、こっちの方が性に合ってるッスね」
「油断するな。あそこはお前がまだ弱かった頃に一度潜っただけの場所だ。今のお前の感覚とは違う敵が出てくるかもしれない」
「わかってるッス。でも、今の俺なら」
「今のお前なら、何だ」
「……兄貴に、置いていかれない自信はあるッス」
修はその言葉に、わずかに口の端を動かした。否定はしなかった。
雪音は新調した円盾を丁寧に磨きながら、静かにこちらを見ていた。
「修さん、今回は久しぶりに、皆で一緒に潜れますね」
「そうだな。骸骨兵の砦以来だ」
「私、楽しみです」
「楽しむ場所じゃない。書庫は罠が多い。油断するな」
「はい。それでも――楽しみです」
修はその言い方に、それ以上何も言わなかった。
当日、六人は王立地下書庫跡の入口に立った。石造りの階段が、地下へと深く続いている。かつてミカゲが一人でここに挑み、ボスを一撃で沈めた末に昏倒した場所だ。あの時と比べて、今のパーティの装備も練度も、比較にならないほど積み上がっている。
「入るぞ」
修が先頭に立つ。抜刀術型の小太刀の柄に、指が自然と触れた。訓練で培った感覚は、まだ体の芯に残っている。
階段を下りきったところで、最初の異変が現れた。書架の隙間から、羊皮紙の束が独りでに宙に浮き上がり、刃のような形に固まって襲いかかってくる。
「――来るぞ」
修の声と同時に、カイが横に跳んで敵の側面に回り込む。雪音が盾を構え、正面から突っ込んでくる紙片の群れを受け止めた。
「修さん、右から二体!」
「見えている」
修は右足を軽く踏み込み、抜刀した。並列演算が処理しようとする情報量を、キャッシュに任せて間引く。考えるより先に、刃が紙の束を薙いだ。断ち切られた羊皮紙が、文字の羅列のまま宙に散る。
「……壊れた記述、みたいなもの。攻撃してくる本」
ミカゲが杖を構えながら呟く。
「なら、俺の仕事だな」
修は次の一体との間合いを詰めた。刃を振るうたびに、頭の中で古い感覚が疼く。前世では、こうして最前線に立つことは一度もなかった。だが今、この一撃一撃には、確かに自分の意志が乗っている。
最初の一群を退けた先、書架の奥に、これまで見たことのない仄暗い光が漏れていた。ミカゲがその方向を見つめたまま、小さく呟く。
「……あそこ」
「奥の棚か」
「うん」
修は小太刀を鞘に収めながら、その光の方を見据えた。
「行くぞ。まだ何も終わっていない」
六人は、光の漏れる書架の奥へと足を進めた。
【現在のステータス】
■柏木 修
Lv: 21
HP: 930
MP: 270
STR: 84 / VIT: 75 / INT: 268 / DEX: 208 / AGI: 102 / LUK: 7
ATK: 112 / DEF: 83 / RES: 252
装備: 改修・並列同期型小太刀（タクミ製・新調）、源田の補強胸当て（革鎧と併用）、使い古したスマートフォン
スキル: エクストラスキル『プログラマー』、パッシブ『不遇の記憶』、パッシブ『並列演算』
■白石 雪音
Lv: 25
HP: 2400
MP: 650
STR: 5 / VIT: 370 / INT: 85 / DEX: 62 / AGI: 54 / LUK: 108
ATK: 0 / DEF: 440 / RES: 300
装備: 訓練用ショートワンド、見習い聖女の軽量銀鎧、新生・白銀の円盾（持続耐久強化・コア・クリスタル内装）、源田より贈られた軽量脚甲
スキル: 【聖域守護】、【反射装甲】、パッシブ『不屈の精神』
■カイ
Lv: 22
HP: 820
MP: 205
STR: 160 / VIT: 128 / INT: 102 / DEX: 395 / AGI: 465 / LUK: 190
ATK: 260 / DEF: 120 / RES: 100
装備: 新調タクティカル・ナイフ（源田製・抗議の末に獲得）、浄化の片手剣、強化軽量レザーベスト（改・防御値向上）、特注防塵ゴーグル、高機動型ダンジョンシューズ
スキル: 『罠感知（ランクA）』、『パルクール・アクション』、『お調子者の空元気』
■ミカゲ
Lv: 23
HP: 610
MP: 1650
STR: 26 / VIT: 46 / INT: 390 / DEX: 114 / AGI: 140 / LUK: 70
ATK: 220 / DEF: 66 / RES: 435
装備: 深淵の魔導杖・改式・二型（コア・クリスタル換装・出力上限向上）、魔導銀の装飾ローブ、深淵を覗く者のフード、身代わりの守り
スキル: 固有スキル『極大消滅』、古代語魔法、古文書解読、沈黙の集中
■タクミ
Lv: 14
HP: 240
MP: 310
STR: 20 / VIT: 28 / INT: 92 / DEX: 131 / AGI: 42 / LUK: 58
ATK: 32 / DEF: 39 / RES: 71
装備: 煤けた作業用エプロン、源田より贈られた新しい指ぬきグローブ、指定学生服、初心者の小型錬金釜、携行式錬成台（現場作業用）
スキル: 固有スキル『錬金術（論理構築/オーバーライド）』、特殊技能『アイテムの目利き』
■セシル
Lv: 20
HP: 260
MP: 1550
STR: 16 / VIT: 24 / INT: 120 / DEX: 47 / AGI: 34 / LUK: 10
ATK: 22 / DEF: 34 / RES: 150
装備: 古銀のロザリオ（改・発動遅延短縮）、夜色の修道服（ダンジョン産繊維製）、隠者のヴェール
スキル: 『浄化の光』、『鎮魂の調べ』、『甘露の直感』、パッシブ『生者への慈愛』
