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第三話：Ghost in the Shell

F級ダンジョン『ゴブリンの洞穴』。そのクリア報酬として修が手にしたのは、新人冒険者としては破格の約五十万という現金だった。

これは決して偶然の幸運ではない。彼のスキル『プログラマー』が可能にした、必然の結果だ。

まず、彼はダンジョンの構造データを読み解き、通常のルートからは到達不可能な、隠された小部屋を発見した。そこに巣食っていたのは、F級ダンジョンには極めて稀な変異種、『ホブゴブリン・リーダー』。前世の記憶にもない、この世界の歴史が生んだイレギュラーな存在だった。修は、その思考パターンを完全に予測し、無傷で討伐。変異種の心臓核は、それだけで三十万近い値が付いた。

さらに、道中のゴブリンからドロップする『魔石』。通常、初心者が持ち帰る魔石は、傷や不純物が多く、二束三文で買い叩かれるのが常だ。だが修は、ゴブリンを倒す「瞬間」、ドロップアイテムの生成プログラムに僅かに介入。『魔石』のパラメータを、等級の範囲内で最高品質に「最適化」したのだ。傷一つない高品質な魔石を大量に持ち帰ったことで、残りの二十万を稼ぎ出した。

「……それでも、まだ足りないな」

五十万は、十八歳の青年には大金だ。だが、これから始まる復讐計画の軍資金としては、あまりに心許ない。

修はまず、その金で万全の「環境」を構築することから始めた。

大学進学のために上京する、という体裁は崩さず、都心から少し離れた場所に、防音・防犯セキュリティが最高レベルのデザイナーズマンションの一室を借りる。表向きは、親からの仕送りで暮らす、ごく普通の学生だ。

だが、その部屋の内部は、彼の要塞へと作り変えられていった。

ハイスペックなPCと複数のモニター。高速な専用回線。人間も、銀行口座という不確かな電子の数字も、等しく裏切るものだと知っている彼は、手元に最低限の現金を残し、残りはすぐに次の投資へと回すことに決めた。

「俺のサーバーは、俺自身だ」

無機質な部屋の中、修は一人呟く。

ここが、彼の新たな人生の拠点。誰にも侵されることのない、聖域（サンクチュアリ）だった。

次に彼が着手したのは、情報収集と、それを利用した「実験」だった。

『プログラマー』のスキルは万能に近いが、彼一人で世界の全てを観測することはできない。だが、彼にはスキルとは別の、もう一つの絶対的なアドバンテージがあった。

――未来を知っている、ということだ。

二十二年分の、冒険者世界の記憶。どのダンジョンに未発見の領域があるか。どのモンスターが、希少な素材をドロップするか。どのギルドが、いつ、どのような不祥事を起こすか。

その全てが、修の頭の中にあった。

「……だが、十八歳の新米冒険者が、そんな情報を知るはずがない」

この知識を無警戒に開示すれば、たちまち怪しまれ、どこかの組織に捕らえられて解析されるのが関の山だ。それでは、前世の二の舞になる。

利用はする。だが、それは、決して「柏木修」としてではない。

修は、冒険者たちが利用する巨大匿名掲示板にアクセスした。

そこは、最新のダンジョン情報から、ギルドのゴシップ、装備の自慢まで、ありとあらゆる情報が渦巻く電子の海。彼は、この混沌とした情報空間に、一つの「亡霊（ゴースト）」を解き放つことにした。

数日後。掲示板のとあるスレッドに、奇妙な書き込みが投下された。

名無しさん＠覚醒者：

D級ダンジョン『廃鉱の回廊』、B-7区画。明日14:00、落盤事故。下層にアシッド・クローラーの巣。巣の北側岩盤裏に、高純度ミスリル鉱脈あり。健闘を祈る。

あまりに具体的で、突拍子もない内容。

スレッドの住民たちは、即座に反応した。

名無しさん＠覚醒者：なんだこのカキコw

名無しさん＠覚醒者：新手の荒らしか？

名無しさん＠覚醒者：ミスリル鉱脈とか、夢見すぎだろwww

名無しさん＠覚醒者：こういうデマで遭難者が出たらどうすんだよ。通報しとくわ。

案の定、誰もがそれを戯言として一蹴した。

修は、モニターの向こうで繰り広げられるその反応を、何の感情もなく眺めていた。

（……それでいい）

今は、信じるか信じないか、という程度のノイズで十分だった。重要なのは、この「事実」を、観測可能な場所に記録として残した、ということだ。

翌日の午後。

修は、自身のレベルアップと資金稼ぎを兼ねて、別のダンジョンに潜っていた。

習得した『身体強化』スキルと、デバッグ済みの装備。そして、モンスターの思考を読み解く『プログラマー』の力。

もはや、低級ダンジョンに敵はいなかった。

彼は、前世の記憶を頼りに、ダンジョンの隠し通路の奥で、まだ誰にも発見されていない宝箱から、換金性の高い魔道具を悠々と回収していた。

その頃、巨大匿名掲示板は、前日とは比較にならないほどの熱狂に包まれていた。

【速報】中堅ギルド『グリフォン』、D級ダンジョンで落盤事故に巻き込まれるも、奇跡の生還！

ニュースサイトが報じたその一報を皮切りに、掲示板は祭り状態となった。

『グリフォン』のメンバーが、掲示板に事の経緯を書き込んだのだ。

グリフォンの斥候だけど、マジで死ぬかと思った

昨日の書き込み、最初はデマだと思ってたんだが、リーダーが「万が一」を考えて、念のため時間前に現場を偵察してたらしい

そしたら、14:00きっかりに、マジで足元が崩落。下にいたのは、噂通りのアシッド・クローラーの群れ

書き込みがなかったら、パーティごと溶かされてた……

ちなみに、リーダーが興奮気味に「ミスリル、あったぞ！」って叫んでた。ガチだ、あの書き込みは

一つの書き込みが、一つのギルドの運命を変えた。

スレッドは、瞬く間に賞賛と、そして恐怖の声で埋め尽くされていく。

名無しさん＠覚醒者：預言者、降臨……

名無しさん＠覚醒者：おいおい、なんだよこれ、怖すぎだろ

名無しさん＠覚醒者：一体誰が、何のために……？

名無しさん＠覚醒者：こいつの情報、本物だ。次の書き込みはまだか！

修は、ダンジョンから帰還し、自室のモニターでその騒ぎを確認していた。

全ては、彼の筋書き通り。

彼はこの名もなき預言者に、一つのコードネームを与えた。

「――Null（ヌル）」

プログラミングの世界で、「何もない」「空っぽ」を意味する言葉。

何者でもなく、どこにも属さず、ただ、世界のバグを指摘し、修正する存在。

それが、修がこの世界で演じる、もう一つの姿だった。

彼の人間不信は、もはや病的なレベルにまで達していた。

仲間など、信じない。ギルドなど、属さない。

人は、容易く裏切る。組織は、簡単に腐敗する。

ならば、誰とも関わらなければいい。誰からの干渉も受け付けない、絶対的な情報的優位に立つ。

力だけが、自分を決して裏切らない、唯一の変数だった。

モニターに映る、熱狂する名もなき群衆。

彼らは、救世主の降臨だと騒ぎ立てている。

だが、修の心は、凍てついたように静かだった。

「そうだ、もっと踊れ」

その唇が、冷たい笑みの形に歪む。

「お前たちは、俺の掌の上でデバッグされる、駒に過ぎない」

亡霊（ゴースト）は、システムの殻（シェル）の内側で、静かに次の「預言」の準備を始めていた。

その目的は、世界の救済ではない。

ただ、己の復讐のためだけに。