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三話青の上級竹精霊、襲来

　まだ、霧は出ていないか。

　巨大樹の外にやってきたアサルトは、竹精霊を探すため風探知を発動しようとした。だがそんな間もなく、弘毅が上からスルッと降りてきた。

「おい、治療は？」

「終わった。敵はどこだ？」

「あっちだ、って行くな」

　弘毅は一度指差したが引っ込めた。アサルトは怪我人だからだ。場所を教えてもらえなかったので、再び風探知をしようとした。そのとき──

『ボンッ』

　空中に水色の円盤が現れた。それは霧を出しながら二人の周りを不規則に回っている。

　なんだこれは？

　アサルトは壁際に退避した弘毅を見る。しかし弘毅は首を横に振っているので知らないことがわかった。

　じゃあなんなんだこれは？

　まもなく、その円盤が弘毅の正面で停止した。そして青いタケノコになり、すぐ青い竹になった。

　竹！？　まずいっ！

　その青い竹が伸びる先には弘毅がいる。このままなら弘毅を貫通してしまう。

　アサルトは青い竹に手をかざし【旋風】と念じた。しかし──

　出ないっ！

　手が覆われているため手から風が出せなかった。風魔法は繊細で肌からしか出せないからだ。

　へそから【風刃(ふうは)】……はダメだ。人間に当たってしまう。

　魔法でなんとかしようと考えたが、手でないと緻密なコントロールができないことに気付いてやめた。

　よって、アサルトは拳を振り上げ竹に向かって飛び込んだ。竹を叩き落とす、いわゆる脳筋戦法だ。

　だがしかし──

　ふにゃっ、とした感触の電気信号がアサルトの脳に伝わった。

　なんだと！？

　アサルトの手は布でぐるぐる巻きされている。それによってダメージが吸収されてしまったのだ。

　今も青い竹は弘毅に向かって直進している。

　間に合わないっ！　もう体を張って守るしか、だが……

　そう思った瞬間──

「【炎焔(ほむら)】」

　茜が竹を斬った。

　硬竹！？

　だが、アサルトの目に映ったのは竹を斬った茜ではなく、炎を纏った硬竹の姿であった。

「茜、助かった」

「おうよ、ほんで鬼、これ」

　茜はアサルトに硬竹を手渡した。

「助かる。だが、持てない……」

　茜はアサルトの手がぐるぐる巻きにされているのを確認した。そしてアサルトも今持てないと気づいた。

「確かに、弘毅これ持っとけ」

「おう……それで美琴は大丈夫か？」

「くくりつけてある」

──巨大樹の中──

「うえ～ん」

「それなら大丈夫やな」

「というか今の竹はなんなん！？」

「おっほん！」

　そのとき背後で誰かが咳払いをした。アサルトが振り向くと、そこには入れ歯を装備した里長(さとおさ)がいた。

　いつの間に来た……？

「さっきのは転移竹、どうやら上級竹精霊がおるようじゃな」

　上級と聞くと雰囲気が悪くなった。アサルトも上級と戦ったことはない。このおじいさんはなにか知っている気がする。

「勝てんの……？」

　茜は顔を強張らせながら聞いた。

「わからぬ。じゃから、わしも向かう。鬼よ、共に向かうぞ」

「じいちゃん！」

「こうた、お前は見るんじゃ、未来を」

「弘毅……」

「そうじゃった、間違えた、すまん」

　入れ歯していても話が通じにくいとはこういうことだったらしい。

「あまね、こうた、おぬしらはここを、祐介(ゆうすけ)が戻ってくるまで、なんとしてでも死守するんじゃ」

「じいちゃん……名前違うけどわかった」

「わかりました、名前間違ってるけど」

　弘毅と茜は名前を間違えられるも納得した。(祐介は合ってる)

「では向かうぞ。鬼、いいや、アサルトよ」

「！？」

　なぜ俺の名前を知っている……

　霧の中、おじいさんは斧を振るい竹を斬る。アサルトはその後ろについていく。

「人間……なぜ俺の名前を知っている？」

「Assault Demon計画、というものを知っておるか？」

「知らない」

「わしもよく知らんが、あやつ……あのこんな変なのをしたやつが言っとったんじゃ」

　おじいさんは斧を持ったまま、手をドーナツみたいにして両目に当てた。(眼鏡のこと)

「あの人間のことか？」

「たぶんそやつじゃ、よく脱いでおったじゃろ？」

「あの人間だ」

　アサルトとおじいさんの言う人物は一致した。

「そやつはのう」

『『『タケノコタケノコニョッキッキ～♪︎』』』

　そのとき、竹精霊たちの歌が聞こえてきた。

「続きは倒してから話そう、生きておれるかはわからんが」

「わかった」

　しばらく進むと竹精霊の群れを発見した。見た感じ下級竹精霊しか見当たらない、上級はどこにいるのだろうか？　おじいさんと相談し、下級を蹴散らして呼ぶ作戦を決行することにした。

「今じゃ」

　アサルトはおじいさんの合図に従い、腹から【風刃(ふうは)】を出した。それは下級竹精霊に命中する。

『うぎゃーーー！！』

　手前の一体を倒すことができた。

　それと同時におじいさんは斧を振り回し、竹精霊たちの命をどんどん刈り取っていった。竹精霊は奇襲には弱いのだ。

　攻撃されていることに気づいた竹精霊たちは逃げていく。いつもなら追いかけるが、上級の竹精霊を倒すためやってきたので追いかけない。手が足りないのだ。

『タケェ！！』

「来たぞ」

　青色の大人サイズの竹精霊が現れた。それを守るように下級の竹精霊が集合している。

　あいつが上級か、見た目は強くなさそうだ。

「アサルト、油断するな」

『タケノコタケノコニョッキッキ～♪︎』

　上級竹精霊は両手をゴシゴシして、そこら中に水色の円盤を出した。下級の竹精霊も竹を生やしてきた。

　なかなか手強いな、だが遅い。

　アサルトは両手の布を覆うように風の刃を纏わせる。簡易版旋風だ。それで竹を斬りつけバッサバッサと倒していく。

「わしも負けられんのう【身体強化】」

　おじいさんはムキムキになり、斧で竹をバッサバッサと斬りつけ、竹精霊も倒していく。

『うぎゃーーー！！』

「人間の癖になかなかやるな」

「これくらいやれんと生き残れんわいっ」

　だが上級竹精霊は全力を出していない。アサルトたちへは片手間に攻撃し、竹を転移させているのに集中している様子が見えるからだ。

──巨大樹の下では──

「【炎焔】！」

──パカッ、

　霧の中、茜は転移する青い竹を一本一本割っていた。しかし、一度に転移する竹はかなりの数で辺りには霧が充満している。

「茜、大丈夫か？」

「頭痛いけど、祐介の兄貴が帰ってくるまで……」

　そして茜も限界が近づいてきている。

「【炎焔】っ！」

「このままじゃとまずいなっ」

　いくら竹や竹精霊を斬っても、下級竹精霊が転移で無限に補充される。時間稼ぎ、いいや遊ばれているのだ。

「なぜだ？」

　それを理解できないアサルトはおじいさんに聞いた。

「さっき転移した竹から霧が出とったじゃろっ、霧は巨大樹の天敵なんじゃっ」

　アサルトは竹精霊の目的が巨大樹を倒すことなのはわかっていた。今までに何個も倒れた巨大樹を見てきたからだ。だが霧が弱点なのは知らなかった。

「じゃから一刻もはやくあれを討伐せねばっ、あやつらに見せる顔がなくなってしまうわっ」

　アサルトは理解した。この上級竹精霊をすぐに倒さないと巨大樹を失い、それにより水を失った人間が枯れ果ててしまう。このままだと人間を守れないことも……

「アサルトよ、わしはもうすぐ命を失う。じゃから──」

「倒してから聞く、それでも遅くない」

　だがアサルトは人間を守りたい。あの、人間たち、それとこのおじいさんをだ。

「行くぞ人間！」

「そうじゃなっ、【身体強化】っ！」

　簡易版旋風はぐるぐる巻きされてない腕部分から出してます。簡易版なので形が崩れるらしい。