第31話：反逆の四人組(カルテット)
四人組「――僕が、七賢者が一人。水の賢者、『葵』だ」
静まり返ったマンションの一室。
僕の口から放たれた「七賢者・葵」という告白は、物理的な衝撃を伴って、三人の時間を止めていた。
室内を満たす、現代魔法の理を塗り替える圧倒的な魔力圧。どこにでもいる高校生の格好をした僕の背後に、誰もが畏怖する「紺色の賢者」の幻影が重なる。
「……あ、葵……さま……。一ノ瀬くんが、本当に……？」
陽向が、引き攣った声を漏らす。
かりんは、組んだ指先が白くなるほど強く握りしめ、僕の瞳を射抜くように見つめていた。
「……疑ってはいたわ。君の知識、君の戦い方、そのすべてが『十級』という枠に収まっていなかったから。……でも、まさか。この国で最も気高く、最も冷徹だと言われた水の賢者が……私の隣で買い出しの荷物を持っていたなんて」
かりんの声は震えていた。それは恐怖ではなく、あまりにも巨大な真実を飲み込もうとしようとしてのことだ。
雷翔も呆然と口を開けていたが、やがて「ふっ」と短く息を吐いた。
「……言われてみれば、そうだよな。あのクイズ大会の解き方、お化け屋敷でのあの風……。全部、普通の生徒にできる芸当じゃなかった。……クソ、俺たちは世界最強に、お節介を焼いてたってわけか」
「一ノ瀬くん……。ううん、葵さま……？」
陽向がおどおどと僕を呼ぶ。僕は苦笑いして、首を振った。
「やめてよ。僕は、君たちの前ではただの一ノ瀬蓮だ。……みんな、ごめん。黙っているつもりだった。最後まで、君たちと普通の友達でいたかったんだ」
僕の悲痛な告白。
だが、次の瞬間、室内の空気は驚くほど軽やかになった。
陽向が、いつものように「えへへ」と明るく笑ったのだ。
「いいよ！ 一ノ瀬くんが葵さまでも、一ノ瀬くんは一ノ瀬くんだもん！ むしろ、最強の友達がいて心強いじゃん！ 誇らしいよ！」
「ああ。一ノ瀬。お前が葵だろうが指名手配犯だろうが、俺たちが今さらお前を見捨てるわけないだろ。……親友なんだ、当たり前だろ」
雷翔が、僕の肩を力強く叩いた。
かりんもまた、不敵な、それでいてどこか誇らしげな笑みを浮かべて頷く。
「……魔法省を阻止して、レイを救い出す。……学園祭を勝ち抜いた私たちなら、不可能じゃないわね。最強の四人組、再結成よ」
絶望の夜に、消えない灯がともった。
僕の胸の奥に、熱いものが込み上げる。
「……みんな。ありがとう」
時間は残されていない。
僕はソファに横たわるレイの元へ歩み寄った。彼女の身体は今にも霧散しそうなほど、魔素の供給が途絶えている。
「……レイ。少しだけ、ここで眠っていてくれ」
僕は彼女の首元にある「蒼いネックレス」を手に取った。
水の賢者としての全魔力を指先に集束させ、現代魔法では再現不可能な精密な保護術式を編み上げていく。
青い光の糸がレイを包み込み、彼女の意識と存在を、ネックレスの中心にある宝石の中へとゆっくりと封じ込めていく。これ以上、彼女の魔素がこの世界の歪みに吸い取られないようにするための、苦肉の策。
『……蓮……。……信じて、いるわ……』
宝石の中に消える直前、レイの声が脳裏に直接響いた。
僕はそのネックレスを握りしめ、パーカーの下に隠すようにして首にかけた。
「――行こう。あの公園へ」
夜の東京を、僕たちは駆け抜けた。
かりんの氷の霧で気配を消し、陽向の魔道具で監視カメラを無効化し、雷翔の索敵で追手をかわす。
辿り着いたのは、第一話のあの日と何も変わらない、寂れた公園だった。
中央の広場。ネックレスが共鳴し、激しい光を放ち始める。
だが、その瞬間――。
「――見つけたぞ、指名手配犯『葵』。……そして、その協力者共もな」
背後から響く、冷徹な声。
黒いタクティカルウェアに身を包んだ魔法省の執行部隊が、一斉に僕たちを包囲した。その中心には、鬼龍院仁が差し向けたであろう、古代魔法の残滓を纏った精鋭たちの姿がある。
「一ノ瀬、ここは俺たちが食い止める！ 早くしろ！！」
雷翔が雷を纏い、かりんが氷の壁を築き上げる。
僕はネックレスを掲げ、あの日と同じ『裂け目』のイメージを脳裏に叩きつけた。
「――展開！！ 繋がれ、始まりの場所へ！！」
空間が、ガラスが割れるような音を立てて激しく歪んだ。
ネックレスの光が一点に収束し、公園の中央に、真っ黒な奈落のような『裂け目』が口を開ける。
「行け！！」
僕たちは一斉に、その闇の中へと飛び込んだ。
背後で、魔法省の職員たちが必死に手を伸ばし、攻撃魔法を叩き込む音が聞こえる。
だが、一瞬早く、空間の歪みは僕たちを飲み込み、パァン！！ と弾けるような音と共に完全に閉じた。
次の瞬間、僕たちの視界に飛び込んできたのは、赤黒い雲が渦巻き、硫黄の臭いが立ち込める、あの日の地獄と同じ風景。
すべてが始まり、そしてすべてを終わらせる場所。
「……ここが、深層……」
陽向の震える声。
僕は背後に閉じた世界を一度だけ振り返り、ネックレスの中のレイを想って、一歩、赤黒い大地を踏み締めた。
こんばんは！よつばです！
ということで第5章も完結！
暗い話が多かった第5章だったけれど、書きたいことも書けてよかったです。
舞台は始まりの場所に戻ってきました。
物語はいよいよ最終局面。
次の章もお楽しみに！
