14話 商人アロタール
シュラが住むエスランに移動店舗艦がやってきた。
この艦を助けたのが、シュラだと解ったので、急遽予定を繰り上げて訪問したのだ。
それにともない街の外れの広場では、沢山の住民が集まる中、歓迎式典が開かれた。
いつもは、街長が軽く挨拶して終了なのだが、今回はちょっと様子が違う。
移動店舗艦の前には、沢山の人々が集まり大賑わいだ。
「凄い人出だね」
「うん！ 皆が楽しみにしてたし。シュラがあの船を守ってくれたからだよ」
シュラとマキが話していると――そこにレオナが割り込んだ。
「そうそう！ 移動店舗の店主から、たっぷりとお礼がもらえるよ」
「別に、そんなの要りませんけど……」
「それでぇ――シュラ君。私、欲しいものがあるんだけどぉ」
シュラに大きな胸を押しつけ、抱きついてきたレオナを、マキが引き剥がす。
「なんで、シュラがレオナさんに、ものを買ってあげないとダメなんですか！？」
「ええ～、いいじゃん」
「人の亭主を誘惑しないでください！」
「別に誘惑はしてないでしょ。おねだりしているだけだからぁ」
レオナとマキが言い争っている向こうでは、街へやって来たスーパーマーケットの歓迎式典が続いている。
仮設の舞台の上では、店主のアロタールと街長が握手。住民からの拍手と歓声を受けていた。
それが終わると、街長がメガホンを持って、住民たちへ向かって叫んだ。
「ナイツのシュラ！ この場にいるんだろ！？ こっちへ来なさい！」
いきなりの名指しである。やむを得ず、シュラは人混みをかき分け、舞台に上がった。
「「「おおお～っ！」」」
集まった住民たちから、歓声の声があがる。
「あなたでしたか！？ いや～ありがとうございます！ 店主のアロタールでございます！」
店主のアロタールが、シュラを両手をガッチリと握って握手してきた。
「はぁ……」
「移動店舗艦に搭乗している100以上の乗務員、全員の命の恩人です」
「ナイツの仕事をしただけですから」
「まさか、あなたのような若い方だとは、思っても見ませんでした」
「シュラは、数ヶ月前にナイツになったばかりで、レッサードラゴンも仕留めたのだよ」
アロタールとシュラの会話に、街長が入ってきた。
「レッサードラゴン？！ そういえば、辺境でドラゴンが仕留められと聞きました！ それもあなただったのですか？！」
「ええ……まぁ」
「それだけではない。空賊も撃退し、この街を守ってくれた英雄なのだ」
街長が、仰々しくに身振り手振りで自分の手柄のように話す。
「「「おお～っ！」」」
街長の話に住民たちも盛り上がる。
（街長さん、演説が上手いからなぁ……）
シュラは、マニューバのことになると饒舌だが、普段は寡黙。自分から話しかけるタイプではない。
沢山の人々を話で丸め込み、納得させる――これは政治家として重要なスキルだ。
「それも聞きましたぞ！ そうですか、あなたが！」
店主のがぶり寄りに、シュラは押されっぱなしだ。元々、彼はこういう行事が得意ではない。
「ナイツ様には、とりあえずコレを――」
アロタールが、金貨を2枚を差し出し、シュラに握らせた。日本円で40万円だ。
「これは？」
「虫の卸売代金です」
「ええ～っ！ あれを売ったんですか？」
「そりゃそうですよ」
（さすが、商人だな。なんでも売ってしまうんだな……）
「だって、撃ちたてで活きも良かったしね！ 最高だったよ！」
アロタールとシュラの間に、甲高い声が割って入った。
素肌に赤いベストを着て、正中線がヘソの下まで見えている服装をした――アロタールの娘、マリナンだ。
「君は……？」
「私は、アロタール商会の娘！ マリナン！ あなたが、あの白くて綺麗なマニューバのナイツなの？！」
「ええ、まぁ……」
「ねぇ！ あたしとつき合わない！？ あなたみたいなナイツが艦を守ってくれれば、無敵じゃない」
「これ、マリナン！ ――とは言うものの、それは魅力的な話だ……」
突然の娘の言葉に、驚いたアロタールではあったが、すぐに考え込んでしまった。
じゃじゃ馬な娘に手を焼き、年頃だというのに浮いた話の一つもない。
店や乗務員の男たちには、全く興味がないのだ。
（その娘が、興味をひく男がいるとは……）
艦を助けてくれたナイツと娘が結ばれれば、商人としても面子が保たれるし、これ以上ない宣伝になる。
それに、彼女とシュラに子供ができれば――。
（私の孫が、ナイツってことに……）
商人の身内にナイツがいるとなれば、一目置かれる存在となる。
護衛などの仕事も頼みやすいし、商会に多大な利益をもたらすことができる。
これは、またとない機会。
商人たちは、損得勘定でそう考えるのだが、殊の外商人とナイツの婚姻は少ない。
そのような政略結婚をナイツが嫌がる原因だが――。
ナイツの信条である「飛びたいときに飛ぶ」「好きなところに飛ぶ」「自由気ままに」というのを邪魔されるからだ。
「いやぁ――俺、結婚しているんで……」
「ええ～っ！？」
マリナンが叫ぶ。
（え？！）
それを聞いたアロタールも驚いた。
そのシュラの妻が、舞台の下にやって来て叫んでいる――マキから物言いだ。
「ちょっとぉ！ なんで、皆で人の亭主を誘惑するの？！」
「マキ、冗談だよ、冗談」
「絶対に違うから！」
マキは、シュラの言葉を全力で否定する。
シュラを見つめる、マリナンとアロタールの視線が冗談ではないことを告げている。
そんなことをやっていると、住民たちから野次が飛び始めた。
「アロタール商会よぉ！ 命を助けてもらったのに、まさか金貨２枚ってことはねぇよな！？」
「そうだそうだ！」
「大店の気概ってやつを見せてくれよ！」
「おお～っ！」「そうだそうだ！」
野次に答えるように、アロタールがシュラに向かって言う。
「勿論でございます！ 金貨は、あくまで虫の卸売代金！ さぁ、ナイツ様、なんなりとお望みのものをおっしゃってください」
「え～？」
「勿論、金貨でもよろしいですよ」
「……それじゃ、移動店舗にある本屋から、本を10冊お願いします」
シュラの提案にアロタールは、あっけに取られた。
「は？ ――いやいや、それでは到底、私たちが助けていただいた、お礼になりません」
「ああ、それじゃ――取り寄せて欲しい本があるんですけど、それも含めてください」
「……もっと、他のものでもよろしいのですよ？ そうだ！ 先ほどの話に戻りますが、うちの娘はいかがでしょうか？ 親の私が言うのもなんですが、器量もいいし、よく働きますよ！ あなたほどのナイツなら、妻を複数持っても問題ないはず」
「やったぁ！ お父さん公認よ！」
マリナンが、ポニーテールを揺らして、シュラに抱きついた。
（あ――なにか、お香のような匂いがする）
女に抱きつかれると、皆匂いが違う。マキは日向の匂いで、レオナは油や管虫のマニューバの匂いだ。
（これなら暗闇で抱きつかれても、誰か分るな）
そんなどうでもいいことを考えていると、住民が沸く。
「「「おおお～っ！！」」」
シュラよりちょっと年上で、背も高い姉さん女房っぽい組み合わせに、野次馬たちから歓声が上がったのだ。
「反対！ 反対！ おまえらふざけんなよぉ！ 勝手に話を進めるなぁ！」
下から怒鳴っているのは、いつの間にか舞台の下にやって来たレオナだ。
叫ぶ彼女だが、それに今度はマキが噛みついた。
「ちょっとレオナさんには、関係ないでしょ！？」
「あるに、決まってるだろ！？ 私のシュラ君よ！」
「私のシュラですぅ！」
それを聞いた住民たちから、また歓声が飛ぶ。
「おおお～っ！ いきなり三つ巴だぞ！」「さすが、辺境の英雄様だ」
「こりゃ、まだ増えるね」「おい、どのぐらいいくと思う？」
「そうだなぁ――ざっと二桁の大台に乗ると思うね」
「「「おおお～っ！」」」
その無責任な野次に、レオナがキレる。
「お前ら、ふざけんなぁ！ 殺すぞ！」
「レオナさ～ん、殺すとか言っちゃダメですよ……」
台上からシュラが諌めるのだが……。
「うるさ～い！」
「もう！ シュラ！ 帰ろうよ！」
「いや、まだ店に入ってないし、買い物もしたいから」
シュラに向かって怒るマキであるが、この店の来訪を、彼は数ヶ月前から楽しみにしていたのだ。
「アロタールさん――俺が受け取る礼は、なにか考えますので、あとでよろしいですか？」
「承知いたしました」
（そうだなぁ、やっぱり必需品といえば、マニューバの部品かな……）
シュラはそんなことを考えながら、店主のアロタールに案内され移動店舗艦――スーパーマーケットの中に入った。
スーパーマーケットの中はアーケードのようになっており、中心の大通路の両側に店が並ぶ。
店は2階建てになっており、2階にも通路が左右に2本走っているが、真ん中が吹き抜けに――。
そのまま船の外殻が天井になっていて、明かり取りの穴が開いているが――光量は十分ではない。
艦内は薄暗いのだが、店の中には照明があるので商売には困っていないようだ。
通路を沢山の住民たちが歩いて、買い物を楽しむ。閉鎖された空間なので、雑踏の音が艦内に響く。
ここで使う電力用に大型の発電機を備えており、それを動かしているのは、もちろん無尽炉。
炉に使う水は、街からレンタルした給水車によって運ばれている。
「アロタールさん、艦内に被害はなかったのですか？」
シュラが、天井辺りをキョロキョロと見回す。
「ええ、おかげ様で、艦内に侵入する前に仕留めていただき、ありがとうございます」
「うちの親方も言ってたけど――なんで、こんなことになったの？」
レオナの言葉に、アロタールの娘――マリナンが答えた。
「お客として乗っていた貴族のおぼっちゃまが、虫を撃ったのよ」
「あちゃー」
レオナが上を向いて、掌で顔を覆った。
帝都の中には虫などはいないため、樹海の生き物がどんなに恐ろしいものか、理解していないのだ。
「その貴族の方は？」
「そ、その虫に食われたらしく……」
シュラの問に、アロタールが困った顔で、汗を拭き拭きしている。
「いかにも貴族って下品な恰好して、スケベそうな髭面。女の子みたいな従者を連れてさ！」
マリナンが嫌そうな顔をして、吐き捨てる。
「え～？ それってもしかしてあれ？」
レオナもマリナンの言っていることが解っているようだ。
「そう！ あれ！」
「従者の方は、女の子みたいだけど、男の子なんですよね？ そういう女性向きの本が、移動店舗艦の本屋にも並んでますけど……」
「もちろん知っているけど、私は嫌！」
人の趣味はそれぞれなので、他人からとやかく言われる筋合いはないが――貴族の軽率な行為で移動店舗艦そのものを危険に晒してしまった。
それに関しては軽蔑されても仕方ない。
（こりゃ、移動店舗艦が帝都に帰ったら揉めそうだな……アロタールさんも気の毒に）
シュラはアロタールを心配しているが、自分の心配もしなくてはならない。
一緒についてきているマキの機嫌がずっと悪いのだ。
「マキ、服でもなんでも買ってあげるから、機嫌直してよ」
「う～」
「帝都で流行りの服も取り揃えておりますよ。シュラさん、お代は要りませんので、好きなものを購入なさってください」
それを聞いたレオナが反応した。
「やったぁ！ なんでも買ってくれるの？」
「シュラは私に買ってくれるって言ったんですぅ！」
「ねぇ、シュラ君――私にも買ってくれるよねぇ」
レオナが、またシュラに抱きついてきた。
「レオナさんには、いつもお世話になっていますから、いいですよ」
「やったぁ！」
「もう！ シュラったらぁ！」
「マキ、実際にレオナさんには、ゼロのことで物凄いお世話になっているんだよ」
シュラが、彼のマニューバのことをゼロと呼んでいるので、皆もそれにならっている。
自分のマニューバに名前をつけることは、さほど珍しいことではない。
「それは知ってるけどぉ……」
それは、勿論マキも知っている。レオナじゃなければ、シュラのマニューバはいじれないのだ。
そのぐらい特殊な機体で、並みの整備士では手も足も出ない。
「ねぇねぇ！ ゼロって、あの白いマニューバのこと？」
抱きついていたレオナを押し退けて、マリナンが寄ってきた。
「そ、そうですよ。俺の信頼できる頼もしい親友です」
「しかし、マニューバが来てくれたのはいいが、グライダーを曳航していたのを見て、かなり焦ったのですよ。よくぞあのような困難な場面で、虫を仕留めてくださいました」
再び、アロタールがシュラに感謝の言葉を述べる。
「グライダーに乗っている方も、ベテランの方だったので無理が利きました」
「やっぱりねぇ――大店の商人ってのは、ツイているんだよねぇ」
レオナが、ボソリとつぶやく。
「はは、勝負は時の運。運も実力の内――でございますよ」
シュラはスーパーマーケット内の書店で、好きな本を20冊ほど購入。全部タダだ。
本を抱えたシュラは、女に抱きつかれているときより、嬉しそう。
マキには帝国で流行っているという、薄ピンクと白のワンピースを買う。
胸のところについた大きなリボンが特徴だ。
レオナは、白く染められた革のブルゾンを選んだ。まともに買うと金貨1枚（20万円）の代物である。
「黒い革だと、外で暑くてねぇ」
「そんな理由なんですか？」
「私は、実用一点主義よ？ それに、マニューバいじるのに、お洒落なんてしてられないし」
（レオナさんは美人だし、スタイルもいいんだから、お洒落してもいいと思うけどなぁ）
「シュラさん、買い物はこれだけでよろしいのですか？ まだまだ買ってよろしいですよ？」
シュラは、しばし考えていたのだが、思い切って提案してみることにした。
「無理なら構いませんので、廃品のマニューバは手に入りませんかね？ 炉とかは無くてもいいので……」
「マニューバでございますか？ う～ん……」
「それって！ 私用？」
レオナが再びシュラに抱きついてきた。
「そういうわけではないんですが……バラバラの部品でもいいですよ。翼だけとか、胴体だけとか……」
「承知いたしました。手を尽くしてみましょう」
「ああ――それから――」
シュラは、キラキラ商会で売っているマヨネーズの卸売を、彼に提案してみた。
「ほう！ 隣街でも、その話は聞きましたぞ？ 辺境で、ものすごく流行っているらしいではありませんか？」
「そうです。もしかしたら、辺境から帝都へ売ることができるかもしれません」
シュラは、外にいるキラの露天から、マヨネーズとサンドイッチを持ってきてくれるように、マキに頼んだ。
「解った！」
走っていくマキの後ろ姿をアロタールがじっと見ている。
「ずいぶんと働き者の奥方様のようですねぇ」
「ええ、俺の無茶を支えてくれています。俺がナイツをできるのも、彼女の支えがあってこそです」
「羨ましい……私の妻などは……」
「お父さん！ あの女の話は止めて！」
いきなり、マリナンが話に割って入ると、怒りをあらわにした。。
「マリナン、お母さんのことを悪く言うもんじゃないよ」
「お父さんを捨てて、他の男と出て行った女になにを遠慮するのさ！」
彼女は、腕を組んでそっぽを向いてしまった。
「妻は――商売一途な私に嫌気が差したのでしょうなぁ……」
（……朝から晩まで、マニューバ三昧の俺も気をつけなきゃ……）
ちょっと気まずいネタになってしまい、シュラたちが沈黙していると、マキがサンドイッチを持って戻ってきた。
そしてキラも一緒である。
「アロタールさん――こちらが俺の親友で、マヨネーズを売っているキラキラ商会のキラです」
「キラです！ よろしくお願いします！ いつか、アロタールさんみたいな大店になるのが、俺の夢っす！」
キラとマキが、サンドイッチを彼に差し出した。
「ははは、それはなんとも頼もしい。なにはともあれ、いただいてみましょうか」
「あたしも食べる！」
皿にあったサンドイッチをマリナンが手づかみした。
「これ！ はしたいない！」
「美味しい！ お父さん！ これ、美味しいよ！」
マリナンがサンドイッチを咀嚼しながら、声を上げた。
「ほう、味にうるさいマリナンが褒めるとは……むっ！ これは確かに美味い！ そして手づかみで食べられるということは、忙しい時にも簡単に食事が摂れる――ということ」
「そうなんです。俺もマニューバに乗りながら、妻が作ってくれたサンドイッチを、いつも食べてますよ」
「これは、サンドイッチというのですか……なんとも不思議な響き……それに間に挟まっている白いソースが決めてというわけですね」
「それが、マヨネーズですよ」
シュラの言葉に、アロタールが唸っている。
僻地で採れる虫の卵を使っているので、白いマヨネーズなのだ。
高価だが鳥の卵もあるので、それを使えば黄色いマヨネーズもできる。
皆が唸るサンドイッチとマヨだが、これを売ると言っても、近場ならなんとかなるが移動店舗艦の行動範囲は途轍もなく広い。
その範囲は数千キロにも及ぶ。とてもじゃないが、キラキラ商会から卸すことは不可能だ。
「それでは、この白いソースの製造法の権利――という話になりますな」
「ちょっとまってください」
黙って話を聞いていたキラが手を上げた。憧れの大先輩の前だが、意を決して発言をするようだ。
「キラ、どうしたんだい？」
「このソースを考えたのは、そこにいるシュラなんです！ お前が、直接アロタールさんと取引すればいいだろ？」
「俺のマヨネーズの権利は、キラに売ったんだから、キラが交渉すべきことだよ？」
「うう……そう言われればそうなんだが……」
「それに、キラにお金が入ってくれば、その分から俺のところにも、入ってくることだし」
「た、たしかに……」
「――というわけでだ！ アロタールさんとの交渉はキラがやってくれ。どういう契約でもいいよ。キラの自由だ」
「ええ～っ！」
いつも威勢がよく、いつかは帝都へ――なんていきがっているキラが、借りてきた猫みたいになっている。
「はは――それでは私の部屋で商売の交渉といきましょうか？」
「……は、はい」
「キラ、頑張れよ！」
シュラにそう言われて、彼はかなり困った表情をしているが、いつかは通る道。
それが、予想より早くやって来ただけで、商売は一期一会。チャンスをものにできねば、商人としてはそこで終了。
彼もそれを理解しているので、堂々と歩くアロタールの後ろを、背中を丸くしながらついていく。
新米、ベテラン、小店、大店――商人は商人だ。
――そうは言っても、15歳の駆け出し商人と、40を過ぎたベテラン商人とでは、ちょっと分が悪い。
（俺はナイツで、商人じゃないからね）
「キラ、大丈夫かな？」
マキが心配そうに、キラの背中を見ている。
「アロタールさんも、悪いようにはしないだろ。艦を守った恩人の親友だって言ったんだからさ」
「ああん、シュラ君も結構悪よねぇ」
「レオナさん、人聞きの悪いこと言わないでください」
はしゃいでいるのか、レオナがペタペタとシュラの身体を触ってくるので、手をはねのける。
絡み合っているシュラとレオナの前に、マリナンがやってきた。
「さっきの話なんだけど、私はこの艦と一緒に数ヶ月ごとにやってくるから、その時にシュラが相手をして？ 現地妻ならぬ、現地夫ね」
「ちょっとちょっと、それって冗談なんですよね？」
「酷～い！ 冗談なんかで、こんなことを言うはずがないでしょ？ あたしのことを助けてくれたのに、嫌いなの？」
「いやぁ、好きとか嫌いという段階では――なにせ、さっき会ったばっかりなのに……」
「あたしはぁ――あなたに助けられてから、あなたのことばっかり思っていたのよ？」
そこに、マキが割って入った。
「シュラは私のものなんだからぁ！」
「あたしだってねぇ、アロタール商会の跡取りを産まないとダメなんだから、必死なんだよ！」
「そんなの、こっちの知ったことじゃないですぅ」
「マキ、跡取りの話は置いておいても、帝国で10本の指に入るアロタール商会と知り合いになって、損はないと思う。マニューバの部品だって手にいられるだろうし」
「それは――そうね。ギュオールの親方が探すよりは、良いものが見つかるかも」
シュラの提案に、レオナが顎に手を当ててうなずいている。
「そうそう！ やっぱりシュラは解ってるぅ！ 奥方も――夫の仕事のために協力すべきなのでは？」
「そんなこと言われなくても、いつも、ちゃんと協力してますぅ！」
マリナンとマキの間に火花が飛ぶ。
（はぁ……他のナイツもこんな感じなのだろうか？ でも、リオは相手がいないって話だったしなぁ）
シュラは言い争う女たちを見ながら、赤いマニューバに乗っていた、彼のことを思い出してた。
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アロタールとキラの交渉は成立したようだ。
マヨネーズの製法を金貨100枚（2000万円）で売り、そして年の売上の10％をもらう。
キラキラ商会に入ってくる金からシュラが10％をもらう。
例えば、アロタール商会の売上が1000万円だとすると、キラキラ商会へ入ってくる金は100万円。
そこから、シュラに入ってくる金は10万円――ということになる。
計算では簡単だが、アロタール商会は帝国でも十指に入る大店だ。
キラの商会とは、売り上げが2桁も3桁も違う。
そのぐらいの大金が、キラの下に舞い込む。
（キラは大丈夫かな？）
心配するシュラだが、キラは意外と慎重派で堅実だ。
それに、いずれはマヨネーズの製法がバレてしまい、他の商人たちも扱うことになる。
その時、次の商品が開発できないと、キラの商会も行き詰まってしまう。
「大丈夫！ そんなの解ってるって！」
キラのその言葉を聞いて、シュラも一安心した。
親友の門出に喜ぶシュラだが、彼の今後を決めるともいえる大きな契約をしたというのに、キラは悔しそうだ。
彼の話では――たくみな交渉術で値切られてしまったらしい。
彼が地団駄を踏むのだが、悔しいのは、それだけではないようだ。
「なんで、シュラのところばっかり綺麗なお姉さんが寄ってくるんだよ！」
（そんなことを言われてもな、こっちは結構困っているのに……）
「大丈夫だよキラ。キラキラ商会が大店になれば、よりどりみどりだ――と言いたいところだけど、帝国でも有数の大店のアロタールさんでも、奥さんに逃げられているようだし……」
悔しがるキラであるが、今でもマキのことを想っているのは、シュラも知っている。
キラを親友だと断言する彼であるが、マキのことだけは譲ってやるつもりはないのだ。
