第二十四話 【同行、そして暗躍】
僕一人でニーアの工房を訪れたらニーアに旅の同行を求められたが、さすがに一人では判断しかねるので王城にいたリードさん達の所へニーアにも一緒に来てもらった。僕一人で戻ってくると思っていたリードさんはニーアを見て怪訝な表情を浮かべていたし、エリーさんに関してはすっごいジト目で睨まれた。
いや、まぁ、予想はしていたけどさ……。
リードさん達にニーアが一緒にいる理由を話すと、エリーさんから次第に『この場で切られるんじゃなかろうか？』と思ってしまうほどの殺気を向けられたが、なんとか説明し終えた。
国の経済に関わる魔法具の開発をしている上、変人と巷では評されてはいるが事実天才のニーアだから、エルフの国においてどの様な影響が出るかリードさんでも判断がつかなかったので、結局シド宰相に相談する事にした。
ちなみにあの工房はニーア一人で住んでるらしく、元々身寄りもいないとの事。工房を空けても特に問題無いそうな。
四人で再度王城へ入り、侍女の方にシド宰相に相談がある旨を伝えてもらった。朝食後から公務をされると聞いていたので手が空き次第で構わない旨を併せて伝えてもらったのだが、30分もしない内に客間にシド宰相が来てくれた。
「お忙しい所すいません、シド宰相」
「構いませんよニッタ殿。してご用件はどの様な？ニーア=アルバレンも一緒にいる様ですが……」
「実は……」
今朝方ニーアの工房を訪れてから、マジックボックスの改良がうまくいかなかったらしい点を併せて、ニーアが旅に同行したいと言ってきていると顛末を説明した。
マジックボックスなどのエルフの経済に関わる製品を開発出来るニーアを同行させても良いのか、そもそもの戦闘力に関してなども確認したい旨をシド宰相に質問すると、
「ニッタ殿はエルフの成人に関する話は聞いておりますか？」
「はい。確か成人は100歳で、街を出たりするにはある程度の戦闘経験を積んでからしか出られない、でしたよね？」
「そうです。元々はそういった決まりは無く、自己研鑽を個人の判断に任せていました。形として、ある程度の強さを持つ者に人族との商取引の際は護衛をさせる事はありましたが、奴隷問題など人族との戦争が起きてからは全国民に義務として布告しています」
種族の特性として魔法が全員使えるが、剣術の方が得意な者もいれば回復が上手く攻撃魔法の腕が伸び悩む者もいたので、得意分野を重点的に訓練する事で一定の強さを身に付けさせているとの事。
剣術に関してはジークさんからも聞いた師範代と呼ばれた方のおかげもあって、段位の様な仕組みを整えて明確化出来たらしい。
魔法に関してはちょっと特殊で、攻撃魔法が得意だったり回復魔法が得意だったり、個人差がある。攻撃魔法は使える属性の得手不得手もあるし、回復魔法も範囲的に使うのが得意な者もいれば対象が個人に限定されるが強力な回復魔法を使える者もいる。
「他国に攻め入る訳ではありませんが、この国にも軍隊や近衛はあります。範囲回復が得意な者は基本的に有事に備えてそちらに勧誘されます。自衛で戦闘するにしても怪我人で溢れると混乱の元にもなりますから」
「その他の方はどうされるんですか？」
「他の者も一応軍隊への勧誘は行いますが、辞退した者はほとんどが冒険者として活動を行います。理由は色々ありますが、エルフの評判を上げる為だったり探し物をする為等です」
「怪我をする可能性もあるから、回復魔法が得意な者と攻撃魔法が得意な者と組んで冒険者になるんだ。冒険者になる以上命の危険もあるのは全員承知の上だけど、一定の強さを持っている事を認められないと出る事を許されないんだ。襲われて無理矢理奴隷にされてしまう可能性を減らす意味もあるんだけど、探し物が危険な場所ばかりにある事が多いからなんだ」
シド宰相の言葉を引き継ぐ様にしてリードさんが説明してくれる。リードさんとエリーさんの組み合わせに関しては、
【リードさん】 剣術はかなりの腕前、魔法はそこそこ
【エリーさん】 剣術も魔法も結構な腕前で、回復も得意
という感じらしい。
剣術の技量的には一応互角らしいが、経験の差でリードさんが今の所負け無し。エリーさんに経験を積ませたりする教育係の意味もあって、単独で活動していたリードさんと組まされたそうだ。
「リードさんは元々単独で活動されてたんですよね？」
「そうだね。他の同族と組んでいた時期もあるが、私には剣の腕もあったし、ある程度経験を積んだ所で活動範囲を広げる為に単独で活動する様になったんだ」
同じ様に経験豊富なエルフの冒険者で単独で活動している人も、多くは無いが他にもいるとの事。もちろん単独ゆえの危険はあるが、そういう経験をあえてする為でもあるらしい。
さて、そうなると……。
「ニーアはどうなんですか？」
「彼女も魔法のみですが戦闘は可能です。しかし戦闘に特化していた訳では無かったはずなので、冒険者としての登録も行っていなかったはずですが……」
シド宰相はそう言ってニーアの方を向いた。それに釣られる様にして全員がニーアの方を向くが、ニーア自身は『何で見られてるんだろう？』って感じで首を傾げてる。
いや、貴女の話をしてるんですが……さっきから話にも入ってくる様子が無く中空をボーっと見てるけど、把握してる？
「ニーア。僕達に同行したいって言ってたけど、冒険者としての活動だから戦闘をする可能性も高いのはわかってる？」
「…うん、もちろん」
「そうなると危険も多いよ？命に関わる事も日常的に起きてくる。僕は魔法も使えるし基本は銃で戦うけど、戦闘経験は訓練している皆と比べるべくも無く少ない。いざという時はリードさんやエリーさんもニーアを手助け出来ない可能性もあるよ？」
「…理解してる。その為の道具も用意してる」
そう言ったニーアが皆の中央、紅茶が置かれているテーブルの上にいくつかの道具らしきものを広げる。サイコロぐらいのサイズのマジックボックスから取り出したけど、何だろう？
「…今まで王城にも報告してなかった物。攻撃や防御をする為の魔法具。威力に比例して魔力を取られるから、実用性を考えてまだ研究中。でもこれでも充分使える」
魔法具は流す魔力の量によって効果が変動する。ニーアの工房で見たモーターの様な魔法具は回転数が変化したし、生活に使う魔法具は水を出したり火を点けたりを魔力量に比例して使う事が出来る。
まぁ魔法具自体が高価だから持ってる人自体多く無いらしいけど。
ニーアが広げた魔法具は一般的な魔法具と性能としては同じ物という事になるが『まだ研究中』だとニーアは言った。しかし『これでも使える』というと矛盾している気が……。
「使えるけど研究中って、何か問題があるの？」
「…魔法は魔力を込める量によって威力が変わる。これは魔法具でも同様。魔力を流してから発動するまでも時間は全然かからない。むしろ下手に詠唱するより早いかもしれない」
「ふむふむ。特に問題は無さそうな……」
「…でもそうなると、エルフでも普通の威力で攻撃魔法を10発も打てば魔力が枯渇する」
「……え？」
10発？あれ、エルフでも魔力量ってそんなものなの？確か最初に魔法を試した時って1％しか消費しなかった気が……。
防御魔法に関しても同様で、攻撃魔法と同量以上の魔力を込めないと防げないらしいのでこちらの方が先に魔力切れを起こす可能性が高いらしい。
「…一応、私は魔力量が多いから20回以上使える。けど部隊とかの装備とするには現実的じゃない」
それもそうだ。普通に自分の実力で使える魔法と同じ魔力量なら荷物が増えるだけだからな。使えない属性を補うのであれば有用かもしれないが、魔法具一つにつき使える攻撃魔法の属性は一つだそうなので、支給が間に合っても複数持つ必要性が出たらかえって邪魔になる可能性が高い。
「…工房に篭っていても研究は出来る。でも刺激を受けないと発想は湧いてこない。その為にも一緒に行きたい」
数分前までボーっとしていたとは思えないほど真剣な顔でシド宰相に話すニーア。正直なんで気に入られたか判らなかったし、てっきり気に入った玩具を手放さない子供みたいについてくるんじゃないかと思ってたから、真面目に考えてる部分もあると感心した。
マジックボックスの時間経過に関しても、時間の概念をどこかで研究されている可能性もあるし、実際に使ってる人間と同行出来るから気付ける事もあるかもしれないからとの事だ。
ニーアの話を聞いて、シド宰相が考え込む。目を閉じて腕を組んでいたが、少しして
「ニッタ殿。彼女の事をお願い出来るだろうか？有能な人材だからだけではない。同族の安全が私達には最優先だからね」
こちらの顔を見ながら真剣な表情で問いかけてくるシド宰相。リードさんを見ると頷いてくれて、エリーさんは不機嫌な仏頂面で横を向いていたが、こちらに視線を向け（半分睨まれ）ながら頷いてくれた。
「わかりました。ニーアの安全は僕の全霊を以って誓います」
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ニーア自身が工房で作った物は既にある程度マジックボックスに入れていたし、服とかの日用品も別のマジックボックスに収納されていたから出発はすぐに出来る。
一応向かう先の打ち合わせを軽くしたが、稲荷様の予言の件があるので、エルフの国に来た時と同じ転移場所に戻って、そこから南西に向う事にした。ただし、軍事国家ゴルダスを迂回する形で。
わざわざ危険地帯を通る必要は無い。
その前に――――――
「ジークさん達に頼まれてるからマジックボックスの商談をしておいた方がいいと思うんですけど、どこか良さそうな街はありますかね？」
「大店の商人に直接持ち掛けても相手にはされないけど、そういった相手との販路は冒険者組合でも仲介してくれるよ」
冒険者組合では、討伐した魔物の素材を買い取って必要としている研究者や生産職の人に販売したりしている。生産職の人が作ったものには治療系の薬品や防具や武器が含まれるけど、商人と契約したりして独自の販路を持っている人間はほんの一握りだ。
武器製造が得意な人間が治療薬製造が得意とは限らないので、冒険者組合である程度管理業務も行っている。商人側からの依頼で発注を受けたりするので冒険者組合経由で生産職の紹介なども行っているらしい。
「では向かう先にある街の冒険者組合で相談したほうがいいですかね？流石に王都に向かうには遠回りすぎますし」
「そうね。往復で二週間も時間をかける気は無いわ。ただでさえ予定が遅れているのだから」
予定を話している間も終始仏頂面のエリーさん。今はまだエルフの王城の客間だが、午後になり次第軽く昼食を取って出発する予定になっている。しかし本当なら昨日の今頃には出発する予定だったから、どんどん不機嫌になっていく。
まぁ、それ以外にも不機嫌な理由はある様だけど……。
「…スー……スー……」
完全に猫だった。
ソファに座る僕の太ももを枕にして、体を丸める様にして眠るニーア。いわゆる膝枕の状態だが、僕がソファに腰掛けてすぐ横になって寝だしたので、身動きが全く取れない。
リードさんはこの光景を見て苦笑いを浮かべているが、下手につつくとエリーさんへの対応も求められる様になるので、無視する様にして話を進める事にした様だ。
決められる事は多くないが、最悪を想定して色々対策を練っておけば最悪な事態が避けられる可能性は高くなるからね。
約一名、寝ているまま放置の状況で打ち合わせは続けられた。
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とある国の、薄暗い路地の先にある建物の中――――――
真っ当に生きている人間ならまず近寄る事を倦厭する様な場所に、一人の人物が入っていく。目深に被ったフード付のローブを着ており、足元を覆う程の大きさがあるので性別もわからない。
「……首尾はどうだ？」
「問題ねぇよ。オレがしくじると思うか？」
「……報告は当然だろう。組織立って行っている計画なのだ、失敗は許されん」
入ってきた人物は声からどうやら男性の様だが、部屋の奥、虚空より聞こえるかの様な人物は声だけでは性別が判別出来ない。
部屋の主は姿を見せていないが、上下関係は部屋の主の方が上に当たる様だ。
「へぇへぇ、わーってますよ。口で説明すんのは面倒だから、一応報告書はまとめてあるぜ」
「……どうせ、いつものごとくアイリーンにさせたのだろう？」
「当たり前じゃねぇか。暴れる専門のオレが書類作成なんて面倒な仕事、出来る訳ねぇだろ」
ローブの男の表情は見えないが、部屋の主の発言に対して愉快そうにケラケラと肩を揺らして笑っている。ともすれば相手の不快感を煽りかねない態度だが、部屋の主は気にした風も無く淡々と話を続けていく。
「……まあいい。一休みしたら次の場所へ行け」
「おいおい、次の場所ってたしか大陸だろ？準備もしなくちゃいけねぇんだ。せめて一週間は欲しいぜ？」
「……食料や服などはこちらで用意済みだ。準備は必要無い。明後日には向かってもらおうか」
「はぁ…へぃへぃ、わーったよ。まったく人使いの荒い……」
ローブの男は溜め息を吐きつつも、室内の中央に置かれた机に書類らしき紙束を放る様に置き、入ってきた扉へ向かう為部屋の主に背を向けた。
男が去った後――――――
「……拾ってから20年か。強くはなったが、相変わらず動きの読めない暴れ馬だな」
ローブの男は、年若い少年の時分に部屋の主に拾われた。もとより粗暴な点は目立ったが、教えた戦闘技術や魔法をことごとく吸収していき、数年後には自分の用心棒をさせるまでになった。
しかし戦闘技術を身に付けるのと比例して粗暴さが酷くなり、そんな男を唯一怖がらない者を配下にして、別の仕事をさせる様になった。用心棒なのに、周囲に喧嘩を大安売りしまくって関係の無い者を血祭りにするなど面倒事を増やしたからだ。
「……先代から引き継いで30年以上か……。我々の悲願はもうすぐ叶う……」
長年かけて費やしてきた悲願を叶える為、徐々に大きくなる組織は何代にも渡ってまとめられてきたが、ようやく達成の目処が見えてきたのだ。
これが上手くいけば世界を支配出来る。危機的状況は今までにも幾度とあったが、その様な些末事は取るに足らず、もうすぐ願いを実現出来る事を待ちわびていた。
まるで、恋人を待ち焦がれるかの様に――――――
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