第二十二話 【工房見学】
トイレを済ませて手洗い場に向かい顔を洗う。あれ？タオルどこ置いた？
「何やってるのよ、ここにあるじゃない」
共同の手洗い場のフチを少しずつ手をずらして探していると、最近聞き馴染んできた声が聞こえ、直後に右手を取られる。そのままタオルのある位置まで誘導され、手にタオルの感触を感じる。
「あっ、あった。ありがとうございます、エリーさん」
まだ目を開けられない状況の中、誘導してくれたエリーさんにお礼を言う。タオルで顔を拭いてさっぱりした所でしっかりエリーさんの方を向く。
「改めてありがとうございました。それと、おはようございます。エリーさん」
「ええ、どういたしまして。そして、おはよう」
言うべき事は言ったという感じで、挨拶を交わしたら少し離れた場所でエリーさんが顔を洗い始めた。こうして言葉を交わせるぐらいにはなってくれたが、まだ距離感があるのが悲しい。
そんな事を考えていると侍女の人から声を掛けられた。朝食の準備が出来たそうなので、顔を洗い終えたエリーさんと一緒に侍女の人の案内で食堂に移動する事にした。
食堂に着くと、僕とすれ違いで先に顔を洗い終えていたリードさんがシド宰相と対面で談笑していた。
「おはようございます、シド宰相」
「おはようニッタ殿。よく眠れたかな？」
「えぇ、宿のベッドも素晴らしい感触でしたけど、それ以上だったのでぐっすりでした」
朝の挨拶を交わしながらリードさんの隣に座り、リードさんを挟んだ反対側にエリーさんが座る。間を空けずに侍女の人達が朝食を運んできてくれる。シンプルに目玉焼きとベーコンにオニオンスープっぽいスープ、それとちょっと贅沢に柔らかいパンが出てきた。洋風な料理が多いこの世界の料理だけど、ソースは残念ながらこのエルフの国にも無い。なのでシンプルに塩で目玉焼きを食べるのだが、僕には個人にしてはありえない在庫の調味料がある。
「トオル君それはなんだい？」
「僕が持っている僕の国の調味料です。目玉焼きにかけて食べるんですが、僕はこちらが好みなので使おうかと」
「ほぅ、ニッタ殿の国の調味料ですか。興味がありますな」
「よろしければ端の方にちょっとかけてみて試してみてください。これがソース、こちらが醤油というものです」
僕は目玉焼きを食べる時、パンの時はソース、ご飯の時は醤油を使う。けど人の好みによってはどちらかに偏ってたりするから、両方とも出してみた。どちらも食卓に用意されている様な醤油差し？ソース差し？みたいな容器に入った物で差し出した。アイテムボックスにはボトルで入っているのもあるが、試しにこのサイズの物が無いか取り出してみたら、あった。
あの神様は適当なのか用意が良いのか微妙なところだ。便利だからありがたいけど。
「ふむ、どちらも美味いですな。ショーユの方はほのかな塩味に香りがよい。ソースの方はまた違った香りだが、コクがあり、色んな味が混ざった複雑な味ながらも非常に奥深い味だ」
「えぇ、これは他の料理でも合いそうな物が多そうですね。ソースの方は野菜に付けて食べても美味しそうですし、ショーユの香りは芋を茹でた物にかけて食べても美味しそうですね」
「普段は塩だけで食べてたけど、これはいいわね」
おお、異世界の調味料はどちらも好評の様だ。三人とも味や香りの違いを楽しむ様に半分ずつ目玉焼きにかけて食べていた。
稲荷様の所での食事で、味噌で作った味噌汁はリードさんとエリーさんも気に入ってもらえてたけど、醤油は天つゆとして出したものだったからこうして直接使ったのは実質初めてかな？
食事が終わったところで、
「ニッタ殿、これはどの様にして作るものなのでしょうか？よろしければこの国でも作れればエルフに限らず売れるかと思いますが」
確かに、色んな素材はあるしケチャップとかシンプルに素材から作られる調味料はあるけど、ソースや醤油は熟成させたりする期間が必要だったりするから意外とそういう知識が無いと思いつかないものなんだろう。
一応節約にならないか、自作出来るか調べてやってみた事はあるから知識はあるんだけど……
「そうですね……作り方はある程度知っているのでお教えする事は可能なんですが……」
「ですが？」
「どちらの調味料も専門に作っている方々、職人の様な人達の手によってここまでの味になっているので、試行錯誤が必要になるかと思うんです。それに材料がこちらで手に入るかもわからないので、まずは調査が必要かもしれないですね」
ソースは色んな野菜や果物をすりおろしたり、複数の香辛料を入れて煮詰めたりした後に熟成させる必要がある。入れるものによって味は変わるし、合う食材が変わってくる事もある。
醤油も熟成具合や素材の仕込み次第で淡口や濃口など違いが出てくる。その違いで料理の手法も変わってくるけど、一番の問題は麹が用意出来るかどうかだ。これが用意できれば味噌も出来るが、それでも温度管理などクリアしないといけない課題が多いので、一朝一夕に出来るとは言えない難しさがある。
「そうか。やはりこれだけの風味や味わいの調味料となると簡単ではないのだな。それでは必要な材料を教えてもらう事は可能だろうか？こちらでも調査させたいと思う」
「それは大丈夫です。僕では手が届かない部分もあると思うので、是非調査をお願いします」
シド宰相に頭を下げお願いする。必要な素材のリストに関しては、書き出して明日までに渡す事になった。マジックボックスの件で細かい打ち合わせも必要だから、しばらく王城でお世話になる事になっているし、直接会えなくても侍女の人にお願いして渡してもらう事も出来る。
「それで話は変わるんですけど、マジックボックスを作った魔法具職人さんの工房を見せてもらいたい件はどうなりましたでしょうか？」
「その件なら今使いの者を工房に行かせてある。工房はそれほど離れた場所ではないからもう少ししたら戻ってくるかと思う」
そんな話をしていると、丁度使いの方が食堂に入ってきてシド宰相に近付いていく。シド宰相に耳打ちして使いの人が離れていったけど、シド宰相の顔が若干険しくなった。
「シド宰相、どうしました？もしかして断られました？」
「いや、工房への立ち入り自体は許可をもらえたのだがな……」
…？何か制約でもあるのかな？何か防護服的な作業着でも着なきゃいけないとか？それぐらいならよっぽど突飛な格好でも無い限り別に構わないけど……。
「この職人はまだ5年程と職人歴は短いのだが、どのような魔法具でも作れると評判の天才職人なのだ。新しい魔法具もいくつか作り出している。正直何に使うのかも判らない魔法具を過去に作ったりもしているんだが、だがそれゆえなのか、少々人間性に問題があってな……」
「人間性？」
なんだろう？かなりのナルシストとか、終始キレてる様に話すとかかな？
「天才と評判されるぐらいに頭はいいんだが、それ故に理解されない事が多かったせいで、かなりの話下手でな」
「…はい？」
「友人の様な相手もいないので引きこもってばかりになり、人と顔を合わせて話せないのだ。なので工房見学の条件として、その職人の視界になるべく入らない場所にいる事、そして3m以上離れた所から話しかける様にする事が条件らしい」
え？なにそれ？天才こじらせて、いわゆるコミュ障になったって事？研究者気質だったとしても、それで話下手になるってよっぽどの様な気もするけど……。
「3m離れてないといけないとなると、聞きたい事も聞けない可能性もあるかと思うんですが……」
「うむ。それは先ほどの使いの者も気付いて尋ねたのだが『質問には必ず答えるので、ご心配なく』と言ったらしい」
3mって意外と近い様で遠い気がするけど、大丈夫なんだろうか？視界に入らない場所となると、最悪壁越しとかに会話する事になるんじゃないのかな……？
「シド様、もしやマジックボックスの開発者はニーア＝アルバレンでしょうか？」
「そうだ。さすがに有名人だから知っていたか」
「え？あの『変人ニーア』なの？」
おや？お二人は一応知っている様だけど、『変人』ってどういう事だろう？
「あの、有名な方なんですか？」
「そうだね。有名といえば有名なんだが、あまり良い評判で有名な訳ではないね」
「どういう評判なんですか？」
「先程言った様に、何に使うのかもわからない魔法具を作り出すのもそうなんだが、誰かと話す様子も無くずーっと広場の端っこで中空を見つめ続けていたりして、行動理由がわからないんだ」
「うむ。何か発明した際には我々の元に手紙で発明品の詳細を送ってきてはくれるんだが……文官数名で数日かかってようやく読み解く様な内容と量でな。数日かかってもどういう意図や用途での発明品かわからない物も、正直10や20どころではないがな」
よからぬ考えを持つ者に自分の発明品を悪用されたくないので、発明品が出来たら王城に手紙で教えてくれて、検分を依頼してくるそうだ。その代わり、王城としても有効活用出来そうな物だった場合は格安だったり無償だったりで必要な分を王城に提供してくれるそうだ。
どの様な工程でそのアイテムが出来るか等の詳細に関しても惜しげもなく教えてくれて、マジックボックスを含めて他の魔法具職人さんでも作れる様に製造方法も確立した上で教えてくれるが、現役の魔法具職人でも出来上がるまで実際に効果が出るかわからない事も多いらしい。
……どうしよう、天才過ぎて言葉が通じない系の方なんだろうか。話を聞く限りではマッドでは無い様だけど……。
会う前から不安になってきた。
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シド宰相は別のお仕事があるとかで、工房の場所を書いた地図を頂き、それを元にリードさんとエリーさんと一緒に、ニーア＝アルバレンさんの工房へとやってきた。幸いにしてリードさんがおおまかな場所は知っていたので、近くに来て地図と照らし合わせながら進めばすぐに着いた。
着いたんだけど……
「あの、アルバレンさん……」
「…や……ニーアって…呼んで……」
何故マジックボックスの開発者であるニーアさんが、椅子に座っている僕の膝の上に座っているんでしょうか……？
もたれかかってくるというよりしなだれかかってくる感じで、猫が飼い主に甘えてくるみたいな感じで頭をぐりぐりしてくる。それを見てエリーさんは僕の事をちょっと睨んできてるし、リードさんは困惑顔で僕達のこの様子を見てくるだけだ。
事は3時間ほど前に遡る。
工房に着いた僕達はまず工房の外から声をかけ、アルバレンさんに来訪を告げる。
「ごめんください。王城よりご連絡があった工房を見学させて頂きたい者ですが」
しかし誰も出てこない。あれ？おかしいな、と考えたところで、換気用と思われた入り口横の小さな窓から小鳥が出てきた。
『……どうぞ、入って……』
鳥から声が聞こえて、すぐに鳥は出てきた窓から中に入っていってしまった。こちらを向いてから声が聞こえてきたから、スピーカーとカメラでも内蔵されている感じだろうか？多分魔力で動かしているんだろうけど、無線でそれだけの事が出来るっていうのも凄いな。『変人』と呼ばれているけど、技術力は相当かもしれない。
声に従ってドアノブに手をかけて入り口の戸を開ける。部屋の中は薄暗く、だがそれなりに掃除はされている様で置かれている物にホコリが被っている様子は無い。
室内を見渡し、棚に置かれた色々な物を見る。一見すると使い方の予想もつかない物も複数見受けられるが、色々面白そうな物も置いてある。
『……あなた達が…見学希望……？どんな事を聞きたいの……？』
「あ、はい。王城の方から連絡させて頂きました、見学希望の新田透と申します」
入り口から入った正面にあるテーブルに先ほどの鳥がいた。そこからまた同じ声が聞こえてきたので挨拶した。リードさんやエリーさんのことも紹介し、王城でマジックボックスを拝見させて頂いた経緯を話す。
顔が見えないから反応がわかりづらいが、鳥自体が時々頷いたりしているので一応会話が通じない様な相手では無い事はわかる。
「それでマジックボックスの仕組みの詳細を改めて確認させて欲しいんですが……その前にいくつかお伺いさせて頂いてもいいですか？」
『……なに？』
「ここにあるのって、ニーアさんが作られた物ですか？」
『……そう。すべて私が作った魔法具……』
「今まで通ってきた街でもそうですが、このエルフの街中でも見た事が無い物ばかりの様なんですが、これらはここにしか無い物ですか？」
『……そう。作ったけど…どういう物か、理解してもらえなかった……』
やっぱりか。どういう原理で動くかまではわからなくても、日本でも見かけた事のある機械部品の様な物がたくさんある。それらが理解されずに死蔵されているとなると、ここは宝の山という事だ。
手に取ってもいいか許可をもらい、ある物をテーブルまで持ってくる。これが見た目通りなら……
「これはこの突き出た棒の部分が高速で回転する物ではありませんか？」
『……！……そう。少ない魔力で高速回転する……流す魔力の量を変えれば、回転数も変化する……』
大きさは元の世界の数倍はある大きさだが、見た目は完全におもちゃにも使われているモーターそのものだ。出ている軸の強度は人が10人そこらぶら下がっても曲がらないほどの強度があるらしい。許可をもらい試しに魔力を少量流し込んでみるが、いわゆるモーター音と呼ばれる不快な音がする様子は無く、どれくらい回転するか確認する為に軸の先に貼られた紙の動きを見ても、ブレも無くかなりの回転数だと見て取れる。
「これは凄い……。これがあれば馬が無くとも馬車が動かせる、自動車の様な物が作れるかもしれない。少量の魔力で運用出来るなら、使える人を限定せず、経済事情に色々革命が起きるかもしれない」
目を輝かせている僕を見てリードさんもエリーさんも、どういうことかわからない顔を向けてくる。対して……
『……それがどういうものか、わかるの……？』
鳥の方からは、嬉しそうな声音で僕に尋ねてくるニーアさんの声が聞こえてきた。
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