第二十一話 【友好】
別に隠している事ではないから『漂流者』であることはバレても構わない、と思ってたけど……なにこの緊張感？
緊張感っていうか、緊迫感？ってほぼ同じ意味か。
「えぇ確かに『漂流者』ですけど、どうしてわかったんですか？」
「やはりそうか……150年ぐらい前に一度『漂流者』の人物と会った事があるが、その時に会ったのも『ニッタ』という名前だったんだ。偶然だとは思ったがもしや、と思ってな」
言いながら握手を緩めるジークさん。う～ん、まぁ『新田』って苗字は戦国時代には既にあったし、確か源平合戦後の源氏の流れを汲んだ関東の武士だっけ？違ったかな？
まぁ割とありふれた苗字ではあるから、偶然出会う可能性は否定出来ないけど、異世界で起きる確立ってどれだけだ？10年単位で来るとされる『漂流者』ではあるけど、公になっていない部分もあると言うからどれぐらいの日本人が来てるのかとか調べられないしな。
「僕は元の世界で強盗に襲われそうになった女性を助けようとして刺されてしまって、それで死んで神様にこの世界に転生してもらったんです。その時にエリクサーやお金を大量に手に入れたんです」
「そうか……以前会ったその人物も男性は、暮らしていた国が殺伐としていてうんざりしていたそうなんだが、今でもそうなのかい？」
「いえ、150年ぐらい前なら確か政治的に他国とどう付き合うべきかみたいな事で揺れていた時なので、時勢の問題かと」
150年前というと、多分幕府が終わって大政奉還するかどうかの激動の時代だったと思う。異文化に触れたり、政治や国のあり方が変わったりして反発も色々起きたらしいから、役人かどうかに関わらず大変な時代だったんじゃないかと思う。
「そうなのか……いや、すまない。トオルが『漂流者』であるかどうかは単に確認したかっただけなんだが、そうであるなら以前男性と取り交わした約束を果たす為、伝えなければならない内容があるんだ」
「約束？」
「あぁ、それを伝える為に話すべき内容があるんだが……」
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200年前の戦争が終わった少し後にその日本人男性はこの世界に飛ばされてきたらしいが、『獣神』の皆さんが『漂流者』の人権を確保した時と同時期にエルフの戦争も終結していて、まだ色んな処理に追われている時にこの世界に来て、しかも落ちた場所が最悪だった。
【軍事国家ゴルダス】。エルフを奴隷にしようと国を上げて戦争を起こした国に出てしまった。戦争が終結して捕虜を認めないと世界で協定を結ぼうとしている時も『奴隷は認めない』という協定の大前提には賛同するという事だけ文書で返答しただけで、実際には奴隷確保をやめておらず、人や多種族を攫っているのではないかと指摘されても『国内で問題を起こしたので、我が国の法で事情聴取をしているだけだ』と常套句を返されるだけで、効果的な対処が出来ない状態だった。
さらに運が悪い事に男性は武士の家系で、刀を帯びていた為、この世界に来てすぐに見回りの兵士に見咎められて、この世界の事を何も知らないまま『漂流者』である事がバレて、そのまま捕らえられて監禁されてしまった。抵抗はしたが、多勢に無勢でどうしようもなかった。そこからは地獄の日々だったらしい。
銃は既にこの世界でも開発されていたが、海外で特許が取られ、日本でも出回り始めた回転式拳銃の機構について拷問により問い詰められ、その他にも日本を含めた文化に関して凄惨な尋問が続けられたそうだ。拷問で受けた傷を癒す暇など無く、満足な食事も与えられず、日に日にやつれながら心身共に疲弊していったらしい。
15年近くそんな日々が続き、男性は左半身の麻痺が出てしまっていた。拷問により幾度も死にかける場面があったものの、悲しくも日本ほどの医療技術が無くとも魔法やそれに近いポーションなどの薬があるせいで、ギリギリの所で生かされ続けられていた。ポーションでは受けた怪我や軽い病気と体力の回復はするが、麻痺の症状は改善されなかった。
長い拷問の日々に痛みに慣れてしまい、最終的に悲鳴すら上げる事も無くなり人形の様に拷問を受けるだけの状態だった。そんな中、偶然別の牢に捕らえられたばかりのエルフの女性が、魔法を使って牢を破壊して脱出を図ろうとしている時にその男性の牢の前を通った。他の牢に捕らえられた者は既に事切れているものがほとんどだったが、生きている事を確認したエルフの女性はその男性の牢を破壊して、男性を救出、そのままゴルダスを逃げ出す事に成功してエルフの国へ連れて行ったそうだ。
長い拷問の日々で感情を失ってしまった様な状態で、左半身の麻痺という身体的な問題まで抱えてしまい、救いだしてくれた女性エルフの看護を受けても男性はなかなか心を開く事は無かった。
救い出されてから3年の月日が経ち、少しずつ男性も外に出る様になっていった。エルフ側の人間不信の影響で街には入れなかったが、救い出してくれた女性エルフは街から少し外れた場所に住んでいたので男性にとっては問題無かった。拷問の影響で体が衰えてしまっていたが、男性にとっては救ってもらえた事に対する感謝の気持ちは確かにあった。
しかし、救い出してくれた女性エルフへの周囲の同族から受ける非難は凄まじかった。街へ行っても腫れ物を扱う様な感じで、石こそ投げられないが買いたい商品をぞんざいに扱われたりする事は当たり前で、ヒソヒソと彼女の陰口を話すだけで彼女に関わろうとする者はいなかったらしい。
杖を突きながらも外を散歩出来る位に体調が回復した男性がそんな彼女の風評を知るのにそんなに時間はかからなかった。男性の処遇は当時の国としてはまだ対処に悩む所だったので、ひとまず『街への立ち入りを禁ず』という御触れだけを出していたが、彼女が街から出る時の周囲の感じや彼女の表情を見る事で察してしまえるほどだからだ。例え男性がエルフと人族との間に戦争があった背景を知らなかったとしても痛ましく感じるほどに。
彼女に負担をかけている事を心苦しく思った男性はしばらくして女性に『私をこの国から追い出せば、貴女の風当たりは弱まるのではないか？』と尋ねた。尋ねてしまった。
それを聞いた女性は激昂し『確かに人族である貴方を追い出せば私は楽になるかもしれない。私達エルフと人族の間は決して良好では無いし、良い感情も持っていない。けど貴方が何かをした訳ではないのに追い出したり嫌ったりするのは間違っている！！』と真っ赤な顔で男性に詰め寄った。
その姿を見た男性は『恩を返さなければ』と心の底から感情が湧き上がるのを感じていた。
気付けば、最初にこの世界に来てから20年の月日が経過していた。半分以上が拷問を受け続けるだけの日々だったが、彼女の献身的な世話に絆されて、感謝の気持ちはさらに大きくなっていた。ある日彼女が食糧確保の為エルフの国から転移して魔物を狩りに行った日に、男性は街へ向かう。国からの御触れがあるから門を通る事は出来ないが、そのまま門番に話しかける。『国の代表者に会わせて欲しい』と。門番は動揺したが、一人は上官に報告しに行き、一人は会わせられる保証は無いとして男性を説得しようとしていた。
会えない可能性は男性とて考慮していたので、目的を果たす為にその場で声を張り上げる。
「私は、『漂流者』だ！」
『獣神』と一部の国の活動により身柄保護などの最低限の人権は世界協定としてほとんどの国で結ばれていたが、未だ『漂流者』の立場は微妙な所だった。ましてやそれ故の過酷な現実は本人が実際に体験した事だから、それを明かす事がどれだけの爆弾発言かは本人も知っているはずだった。
「私は、この世界が嫌いだ！」
しかしその爆弾を投下してでも、例えそれが自らの首を絞めるかもしれなくとも、男性には譲れない想いがあった。
「突然この世界へ飛ばされ、何もわからぬ内に起きた事が10年以上の拷問だ！」
男性の事は人族である事以外は伝わっていなかった。『漂流者』である事は女性が国にも伝えていなかった。
「いまや体は半分動かす事が出来ず、貴方達から見たら同族である人の事すら私は大嫌いだ！！」
己の立場が悪くなるのも厭わず、5年もの間世話をし続けてくれた彼女に何かしてあげたかった。
「恩人に感謝の言葉しか返せず、恩返しすら満足に出来ない自分自身も大嫌いだ！！」
行動で示す事すら何一つ出来ず、己の体がそれほど長くない可能性も少しずつ感じ始めている。
「……だが！！」
そんな自分でも、何かを変える為に声を上げる事は出来る。
「隣人に手を差し伸べようとしない貴方達の事は、もっと嫌いだ！！！」
これが子供のわがままの様な主張だろうと、これで寿命を削る事になろうとも、今以上の後悔だけは絶対にしたくなかった。
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男性の主張を受けて、門番の任に就いていた隊の隊長が王城へすぐさま伝令を走らせ、王様への謁見申請をしたそうだ。今はジークさんだが当時はジークさんの父王が王位に就いていて、立場は低くとも各国との話し合いに赴かなければ行けないのでその時不在だった。代わりに次期国王として即位の準備をしていたジークさんがその男性と会ったそうだ。
「その時に『ニッタ』という家名である事や、彼が元の世界で培ってきた剣の腕を知り同族の修練に活用させてもらう事、人族だからと偏見の目で見ない事を約束したんだ」
「剣の腕？その男性は半身が動かなかったんですよね？」
「剣そのものを振る事は出来なかったが、彼の指摘は実に的確で同族の剣術の基礎を格段に押し上げたんだ。元の世界では『師範代』の腕前だったそうだから、実際に彼が剣を振る姿を見られなかったのは非常に残念だった」
どういう流派とかはわからないらしいが、師範代になれるって事は相当努力を積んで来た人って事だと思う。
それから5年ほどして男性は亡くなってしまったが、亡くなった年齢が男性の話を元にすると享年48歳だったそうだ。すると22～3歳でこの世界に飛ばされた事になる。まだ若い年齢で飛ばされ、ほぼ同じ年数を異世界で過ごしたが、ほとんどが拷問の日々という悲しい現実ばかりだった訳だ。
「女性の方はどうなったんですか？」
「個人に関して対応をよくしろ、みたいな御触れは流石に国が個人を依怙贔屓している事になってしまうから難しいが、男性に出していた街への立ち入り禁止の御触れを撤回して受け入れる姿勢を示したんだ。しかしそう簡単には変わらなくて、結局男性が亡くなってから数十年経ってようやく街の者も受け入れ始める様になった。その本人は、30年前に冒険者として行った先で魔物の毒に侵されてしまい、男性と過ごした街外れの自宅に戻った直後に死んでしまったよ」
男性の墓がその家の近くに作られていたので、ジークさんの指示で女性の墓はそのすぐ横に作ったらしい。
二人は恋仲という訳ではなかったみたいだけど、人族との間に出来た溝を埋める為にも国としてはもっと交流したかったそうだ。男性が亡くなる1年前には、騎士や冒険者希望のエルフ達からそれなりに信頼を得ていたらしいが。
「……もしかして、リードが教わっていた師範代って呼んでる人の事じゃない？」
「そうだね。半身が動かない事や杖を突いていた事を聞く限り、師範代で間違いないと思う」
どうやらリードさんの剣の師匠らしい。拷問の影響か元々かはわからないが頬に大きな傷があり、見た目はちょっと怖い感じで厳しい人だったが、しっかりと鍛錬して上手くなればしっかりと褒めてくれる飴と鞭を適度に使いこなす人だったそうだ。
「最初に彼と会った時に『ニッタ』という家名は聞いたが、気付けば俺も含めて皆して師範代と呼んでいたから、トオルの名前を聞くまで忘れちまってたけどな」
ジークさんが苦笑しつつ頭を掻く。するとふいに真剣な顔になり、姿勢を正してジークさんがこちらを見る。真面目な話だと感じて僕も姿勢を正すと、リードさんとエリーさんも姿勢を正した。
「彼との約束として、次に『漂流者』が現れて我々エルフと関わりを持った場合、その相手が敵対する意思が無い限りその者と友好関係を築く事。そして、お互いを守り合う協力者であり、良き隣人である様に努力する事を怠らない事を誓おう」
言いながらジークさんが僕に右手を差し出してくる。
「了承して頂けるなら、この手を取ってほしい。それで君の事を裏切らない事をここに宣言しよう」
ジークさんの言葉を受け、僕は迷う事無くその右手を握り返し握手する。
「僕もエルフの皆さんを裏切らない事を誓います。協力者として、良き隣人として友好関係を築いていきましょう」
笑顔で言葉を返し、ジークさんも笑顔で握り返してくれた。
「話が長くなってしまったな。そろそろ食事にしよう」
ジークさんが手を2回叩き、それを合図に侍女の人達が入ってきた。ジークさんの分も含めて四人分配膳してくれて、そこからは和やかに食事を楽しんだ。
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食事の後、宿屋に戻るのではなく人数分の客間を用意してくれて、王城に泊まる事になった。シド宰相が宿屋には伝えてくれるそうなので、ありがたくお世話になる事にした。
昼はポトフの様なスープをメインにした献立だったが、夜は魔物の肉を使ったステーキをメインにパスタ料理などが出て、非常に満足な内容だった。
翌朝、遠くで騎士の人達の早朝訓練と思われる声がかすかに聞こえてきて目を覚ます。体を起こして伸ばし、本格的に目が覚める様に軽くストレッチしていく。
昨日ジークさんとお互い協力者であり、良き隣人として手を取り合っていく事を誓ったので、早速今日マジックボックスの事で打ち合わせをする事になっている。売り込んでいく上でその物を細かく知らないと無理だと思うからね。
侍女の人にシド宰相への伝言を頼んであるから、後で職人さんの工房を見せてもらおう。
この異世界の地で何が出来るかはまだわからないけど、精一杯頑張っていこう。
もちろん危険はある。リスクもたくさん待ち構えているだろうけど、自分に出来る事を探しながら皆と成長していければいいな。
気に入って頂けた方がいらっしゃいましたら、ご意見ご感想を頂けると嬉しいです。
注意していますが、もしあれば誤字脱字のご報告なども頂けると幸いです。
