第十八話 【先見、そしてエルフの集落へ】
「それでは君達の旅を祈念して占いたいと思うけど、何か他に知りたい事や占って欲しい事はあるかな？」
銅鏡を立て終え、僕らに顔を向けながら稲荷様がそう言った。う～ん、目的も漠然としているから知りたい事と言われても……
「あやふやな内容でもいいんですか？」
「構わないよ。『失せ物を探す場合はどの方角を探せばいいか？』とか、『求める物が手に入るのか？』でもいいよ。何を求めているかは言わなくてもいいし、それが具体的でも漠然としていてもいい。自分が求めたその時に作用する事があったりするものだからね」
ふむ。実際に何を求めるかが重要では無いという事か。
リードさんとエリーさんは二人揃って『エルフの為に行動するならどの方角を目指すと良いか？』と稲荷様に尋ねた。稲荷様が首肯し、銅鏡に両手をかざすと銅鏡が淡く光り始めた。少しの間静寂が広間を包み、銅鏡の光が収まってきた所で稲荷様が二人に顔を向ける。
「行動を起こす場合は南西が吉の様だね。近くは無く、困難が待ち受けてはいる様だけど、それを乗り越えられればとても良い方向に運気が向く様だよ」
平坦では無いけど良運を掴めると、そういう感じかな？これから向う方角も南西だけど、エルフの集落は普通に行っても一日程の距離だから『近くは無い』には当てはまらないだろう。だとするとより遠くって事になるけど……。
集落を通り過ぎて更に南西に向った場合には何があるのかを聞くと、大河を挟んで軍事国家のゴルダスという国があるらしい。結構大きい国で、総統と呼ばれる人が国のトップに立っているそうだが、リードさんから説明を聞いている最中に、いや、集落より南西に進む可能性を感じた辺りからエリーさんが表情を険しくしていた。
「エリーさん？何かありましたか？凄く嫌そうな顔をしてますけど」
「…以前エルフを奴隷にしようとした国がいたのを憶えているかしら？」
「ええ、憶えてます。その時は国名までは聞いてませんでしたが、このゴルダスってのがそうなんですか？」
稲荷様含めて三人が首肯する。なるほど、それでか。
どうやら独裁的な国政らしく、周辺の国に対しても高圧的な対応をする事も多いらしい。普通軍事国家の場合、生産階級の農民の人とかが少なくて食糧を輸入する場合が多いらしいけど、この国は当てはまらず、肥沃な大地に恵まれ国民も多いという事で、多数の徴兵をしてもまだ自給出来てしまっているそうだ。故に周辺国家に頼る必要が無く、昔から選民思想的な国民感情が根付いてあまり友好国なんかは無いらしい。鉄鋼が取れる場所も国内に数箇所あるらしく、武器を作る為の素材も用意出来てしまう訳だ。
この国を越えて更に南西にはスピリトールという帝国があるが、そこは過去に精霊信仰が強かったのもあり魔法文化が他の国より発展しているらしい。国民の多くが魔法を使えるらしいが、使えない国民は仕事に就けなかったりあまり待遇が良くなかったりして、国を去ってしまうそうだ。だからゴルダスほどではないが、帝国も選民思想が若干強く、亜人(エルフや獣人)もどちらかというと差別されがちらしい。
「どちらに幸運が転がっているか判らない以上は、向ってみるしかないけれどね」
「確かにそうですね。……あれ？でもほかの集落に回ったりするのは大丈夫なんですか？どの集落をどの順番で回るとか決まってないんですか？」
「決まってないから大丈夫だよ。冒険者としての活動をする事も視野に入れて、寄れる所から寄っていくんだ。私達以外にも回っているエルフはいるからね」
集落自体でもある程度の農作物は収穫出来るので一応どれだけ期間を空けてもいいが、同じ村に10年以内に寄る様にするのが決まりらしい。ならひとまずは大丈夫か。
「それでは次はトオル君だね。君は何を占って欲しいのかな？」
話が一段落したのを見計らって稲荷様から声を掛けられる。う～ん、漠然とした内容だけど……。
「これから旅を行うにあたり、注意した方がいい事があるかどうか、ですかね？」
「おや、そんなことでいいのかい？」
「まぁまだ僕自身は目的が無いですからね。まずは見聞を広めてから行動を起こすかと思いますが、その前に怪我とかになったら目も当てられないんで。まぁ無難に」
苦笑しつつ稲荷様にそう反し、稲荷様はちょっとだけ困った子を見る様な笑顔を見せた後に再度銅鏡へ両手をかざし始めた。
淡い光が出始め、しばらくすると光が収まったけど、稲荷様が悩んでいる様に眉を顰め口元に手を持っていく。
「う～ん、ちょっとこれはなんと答えたらいいか迷う所だね」
「何か良くない結果でも出たんですか？」
「そうとも取れるし、人から見れば羨ましい事なのかもしれないが…う～ん」
どうやら結果に対してどう表現したらいいかが難しい様だ。反応からそれほど悲観する感じじゃ内容だけど、気になるな。
「面倒な事が起きるんですか？」
「ふむ、確かに面倒事ではある様だな。しかし周りから見る分には君の苦労は伝わりにくいと出ていてね、頼りになる仲間や信頼の置ける人物などを増やせる様努力した方が良い」
詳しい内容がどうやら稲荷様には視えている様だが、それが何かは教えてもらえなかった。今すぐにという訳じゃないけど、いずれは起こる事なら教えて欲しいけど……。
全容は言えない様だけど、何か別の事で言いあぐねているのか笑顔になったり可哀想な者を見る目になったり百面相してる。
「まあ、これに関しては楽しみに思っていると良いよ。君自身に危険な事が起きる事は無いよ、関わる事はあるけどね。君自身は思った通りに行動するだけで良いんだよ」
なんか最後は投げやりになってませんか？
危険な事には関わるけど僕自身が危険にならないと。誰かが無茶しようとするのに関わるって事かな？あんまり怖い事は耐性が無いから避けたいけど。
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占いの後はお開きになって、それぞれに割り当てられた部屋で就寝した。部屋に朝日が差し込む頃に目が覚め、手水場に行って顔を洗いタオルで拭いていると調理場から包丁の音が聞こえてきた。ミクリさんが味噌を朝食で使ってみたいって事だったからその音かな？
広間に戻る途中でリードさんとエリーさんの二人と朝の挨拶をした。エリーさんも返してくれたのはちょっと嬉しかった。広間には稲荷様が既にいらっしゃって、正座して目を閉じていた。瞑想中の様だ。
稲荷様に倣い、斜め後ろで正座して姿勢を正し、深呼吸しつつ瞑想してみた。朝一番の空気を吸い込み、体の中が浄化される様に感じていると、同じ様に正座する気配が二つ増えた。どうやらリードさん達も同じ様に瞑想し始めた様だ。
しばらくすると調理場の方向から足音が聞こえてきた。ミクリさんが来た様で、稲荷様が正座を解く気配を感じたので僕達も目を開き瞑想を終えた。こうしてちゃんと瞑想した事って無かったけど、案外リフレッシュ出来たな。稲荷様効果？
ミクリさんが全員分の膳を持って部屋に入ってきたので皆で朝食を食べて、その後リードさん達と予定を確認する。準備して昼前に集落へ出発するが、稲荷様の要望でアイテムボックス内の『調味料各種』にある和の調味料をいくつか提供する事になっている。確認したら味噌も他の調味料と同じく滅茶苦茶種類があったからね。赤も白も、豆味噌や麦味噌とかもあったし、ポーションとかと同じで数が1万だったし。……時間経過の無いアイテムボックスじゃなかったら保存し続けられないぞ、これ。
稲荷様にお世話になったお礼を言い、ミクリさんと一緒に村へ戻る。ふとミクリさんが居ない時の食事はどうしてるのか聞くと、猫神様同様必ず食事は必要では無いらしい。稲荷様自体が食事を楽しんでいるので、ミクリさんが居る時は食事の用意までお願いしているそうな。
ミクリさんを村に送り、村を出てから真っ直ぐ集落を目指す事になった。前回同様森を突っ切り、遠くの魔獣を僕が行き掛けの駄賃に仕留めていく。そろそろ空の色が変わり始める頃に先を走っていた二人が足を止める。ただ、とてもではないが集落があるとは思えないただただ鬱蒼とした森が広がるど真ん中で立ち止まった様にしか見えないけど……？
「えっと、何か目印を探してるんですか？」
「そうじゃないわ。ここが入り口なのよ」
「え？ここが？」
エリーさんが言った事に首を傾げる。ちょっと背の高い僕の胸元ぐらいの高さの藪があったりはするけど、人はおろか魔獣の気配も近くにはまったく感じないけど……。
「魔力を感知出来るでしょ？集中してみなさい」
頭の上に『？』を浮かべた状態だが、エリーさんに言われて【魔力感知】のスキルを意識して発動させる。すると一番背の高い藪から魔力を感じたけど、どういう効果の魔法かがわからない。エリーさんと決闘した時は対象の魔法が何の属性なのかとかが感じ取れたんだけど……。
「えっと、この藪から魔力を感じますけど……。でも何の魔法かがわからないんですけど」
「これは転移魔法だよ、トオル君。我々エルフの集落へ出入りするにはこの魔法を感知出来なければいけないんだ。ある程度の場所は地図で把握しているけど、この魔法を感知して発動出来る魔力を持っている事が旅に出せる最低条件になっているんだよ」
なるほど。魔力をたとえ感知出来たとしても魔法が使える人自体が少ないからね。偶然で集落に入れる可能性は低い訳だ。
転移魔法を使える人は魔法が使える人の中でもごく一部らしいが、長年の研究で魔道具の様な物を設置する事で必要量の魔力を流し込めば『A‐B間』といった対となる場所に転移出来るそうだ。
「発動範囲は半径2mだから、近くにいる様にして欲しい」
リードさんに従い発動範囲に立つ。リードさんが藪に手を向け魔力を流し始める。実際に浮いてはいないが浮遊感の様な感覚の後、風景がスライドショーの様に瞬間的に切り替わる。さっきまで鬱蒼とした森の中だったが、正面には街が見え、背後には草原が広がっている場所に出た。
「ようこそトオル君。エルフの国へ」
「……え？国？」
リードさんの言葉にわずかに呆けてしまった。
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転移した場所は夕方になっていて、正面に街の明かりが見えている。その街に向かいながら、道すがらこの場所について二人から説明を受けていた。ここは時空がわずかにずれた場所で、正面に見える街は見た目以上に大きな街であり、エルフの国の王都だとの事。
転移魔法を魔道具で移動出来る様になったのは5000年以上昔で、魔道具に関する研究資料などは残っているが当時の詳細な情勢や状況などは今となっては不明だそうだ。元々は最初の話の様に各地の集落で暮らしていたが、魔道具が開発された時に時空のずれたこの場所が発見され、この場所に移住したそうだ。
元々集落があった場所に転移の魔道具をさっきの藪の様に隠蔽しながら設置していき、この場所には街を造って行ったそうだが、色々問題があるそうだ。まず移住したエルフ以外は誰もおらず、魔物や魔獣どころか犬や猫などの動物もいないそうだ。作物類も特定の作物しか育たず、食糧自給が困難。食用の剥ぎ取りを出来る魔獣などに関しては一度転移して手に入れたりするしか方法がないらしい。土地はあっても酪農出来るだけの餌の用意は難しいそうだし。だから調味料とか栽培したり出来ない物等を含めて、リードさんなど冒険者として旅に出ている人達が供給していく訳だ。
「色々不便はあるけど、人と住み分けをしていく上でこの場所は最適だったんだ。戦争があるまでは割りと頻繁に転移の出入りも行われていたんだけど、各地の魔道具の場所を特定されそうになったり、実際特定されて壊さなきゃいけなくなったりしたけどね」
「特定されても発動出来なければ意味は無いけど、近くに潜伏して発動直前に入ってこられたり、何かのはずみで発動しないとも限らないわ。そうなると面倒なのよ」
エルフ以外は魔法が必ず使える訳ではないけど、魔力は誰もが持っている。発動の危険性は限りなく低いといっても万が一は想定した方が良いからね。
そんな経緯を二人から聞きながら街へ近付いていくと門番の人が見えてきたが、向こうが僕の姿を認めると警戒して武器を構えてこちらに誰何してきた。
「止まれ！同族と共にいるがそこの男は素性を明かせ！」
「僕は新田透と言います。縁あって少し前からこちらのリードさん達のパーティーに入れてもらっている冒険者です」
二人の門番が槍をこちらに向けているが、普通に自己紹介した事が意外だったのか誰何した時の睨んでいた表情から呆気に取られた表情に変わる。その二人の門番にリードさんが近付き詳細な経緯を話していく。少し前の依頼の件から僕がその時の費用を肩代わりした流れや行動を共にしたいと願い出た件、話し合いだけでは解決せずエリーさんと決闘して実力がある事も証明している件や稲荷様にあった事も話していた。
リードさんからの説明で街に入る許可は頂けたが、門番の二人はまだ懐疑的な視線を僕に向けていた。戦争の背景とかも聞いてるから仕方ないかもしれないけど、一応旅に出ているエルフが信用した相手なら招いても良い事にはなっているらしいので、気兼ねなく街に入る事にした。
門を通ると、転移魔法が発動した時に似た感覚を感じ、目の前に街の風景が広がった。
「…あれ？なんか思っていたよりも広い？」
外から見た感じはグラスベインの街より少し小さいぐらいの大きさだと思ったけど、門を通って広がった街の光景を見る限り、二人と出会った王国の首都と同じかそれよりも広いんじゃないか？
「この国の首都は転移魔法の応用で外からの見た目より広い空間に作られているんだよ。外壁を境に空間を歪曲させる様に力が働いているんだけど、実際の街の広さはヘイムダール王国の首都より大きくて構造を似せてあるんだ」
中央に王城が見えていたが、建物の配置や街道整備はその王城を中心にヘイムダール王国首都を参考にしているらしい。理由としてはヘイムダールが最も古い国だからだそうだ。初めて聞いたな。
リードさんやエリーさん達の知り合いが多いのは王城を挟んで丁度反対側らしく、流石に街中を走って行く訳にもいかないので、今日は近くで宿を取る事になった。
宿屋に向かう途中に周りのエルフの人達から遠巻きに不審な目で見られ続けたのはさすがに居心地が悪かった。
少し歩いた後に目的の宿屋に着いたので二人に続いて入ろうとしたら、遠くで何かを叫んでいるのが聞こえた気がして足を止める。
「どうしたんだいトオル君？」
「いや、なんか叫び声というか悲鳴の様な声が聞こえた気がしたんですけど……」
「悲鳴？」
二人には聞こえなかった様で首を傾げていたが、すぐに今度は二人にも聞こえる大きさで再度声が聞こえてきた。そちらに視線を向けると、男性が大きな声で何事か叫びながらこちらに走ってきていた。
「エルフ熱だー！感染者が出たぞー！」
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