第十七話 【決着と占い】
エリクシアさんの体の周囲には、衛星の様にグルグルと周回し続けている魔力球が合計6個。目視と【魔力感知】で3属性を2個ずつ出しているのが判る。
エリクシアさんの様子を見ると、腰を落としいつでもこちらに切り掛かれる状態で魔力球を維持している。顔は平静を装っているが、額と首元に若干汗をかき始めている様なので、それほど余裕は無い様だ。
このまま牽制し続けて接近させない様にすればエリクシアさんの自滅を狙えるかもしれないが、それじゃ仕掛けた決闘の本質と違ってきてしまう。
「こちらが思っていた以上に強いですね。想定外に消費が激しいので、そろそろ決めさせてもらいます」
残魔力は45％程。これ以上の引き伸ばしは無意味なので、ぶっつけ本番で思い付きを実行する。
左の銃で水を、右の銃で火の属性を流し込む。すると今までの無色というか白色というか、そんなあやふやな色の魔力球ではなく水と火の玉が銃口に出来始めた。
「なっ！！？」
何故かエリクシアさんが驚いているが、その隙に攻撃させてもらおう。
火の魔力球に水を、水に火をぶつけるために魔力球に狙いを定める。ガガンッ！と二丁の拳銃から放った属性は、目的の魔力球に見事命中して相殺する事が出来た。
「！…くっ！！」
魔力球を二つ消滅させた事で焦ったのか、動きは早いが今までの中でもっとも雑な動きで切り掛かってきた。がむしゃらに剣をふるっているので、あっさりと避けつつ次々と魔力球を相殺していく。火には水を、水には火を、風には風といった具合に属性をぶつける。
すべての魔力球を消滅させた事でエリクシアさんの足が止まったので、そこで数歩バックステップで距離を取る。しかしエリクシアさんからの追撃は一向に来ず、立ち止まったままだ。様子を窺っているとエリクシアさんを包む様に魔力が働いているのがわかった。次第にエリクシアさんの体を淡い光が包む様になっていくけど、あれは身体強化か？
「これ以上は魔力が持たないわ。そろそろ決めさせてもらうわよ！」
そう宣言すると同時にエリクシアさんがまっすぐ突っ込んでくる。右の銃をエリクシアさんに向けて連射するが、瞬間エリクシアさんの姿がかき消える。すぐに左右を見渡すがエリクシアさんの姿が見えない。視界が暗くなったので上を見るとエリクシアさんが真っ直ぐ落ちてくる。
「避けられるものなら、避けて見なさい！！」
落下する勢いそのものに剣を突き刺す様にしてきているエリクシアさんに対して、僕は銃を二丁ともしまう。エリクシアさんが驚いた様な顔を一瞬見せるもすぐに怒りに変わる。
一直線に向ってきているエリクシアさんを見るが、恩恵のおかげかスローモーションに見えているからこちらは冷静に対処出来る。
突き出される剣を体を半身にして避け、エリクシアさんの腕を取る。そのままエリクシアさんの勢いを殺さずに方向を変える様にしてエリクシアさんの体を反転させ、そのままその場に背中から落とした。落とした直後に銃を再度取り出しエリクシアさんの顔に突きつける。
「これで僕の勝ちです」
「勝負あり！この決闘新田透の勝ちとする」
エリクシアさんにそう宣言した後、稲荷様から決闘の終了を告げる声が上がった。さて、これでどう転ぶかな？
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決闘が終了した後、全員で再度社殿の中に戻ってきたがエリクシアさんは俯いた状態で表情が見えない。ミクリさんがお茶を持ってきた所で稲荷様が話し始めた。
「決闘の結果は透君の勝ちだった。勝利した者は相手に二つの要求を出せる内容だったと思うが、何を要求する？」
決闘前にエリクシアさんと半ば勢いで決めた内容に関しての如何を稲荷様に問われる。こちらから提示する内容はすでに決めてあるんですけど、お願いですから半笑いで聞かないでくれますか？多分先が視えてるんだろうけど、なんかヤな感じなんで。
「二つの要求の内一つは、条件を決めた時にも言った様に旅に同行させてもらいたい事です。あと一つは……」
「どうせ私は敗者よ。私を貴方専用の奴隷にするなり、好きに要求するといいわ」
未だに表情が見えないエリクシアさんが諦めの入った様な声でそう言い、こちらから顔を背ける。今までの人間不信のせいだろうけど、ちょっと傷付くなぁ。そんな酷い要求する気は無いんだけど。
「僕からの要求は単純です。エリーさんって呼ばせて欲しいんです」
「…………は？」
意外な要求だったのか、こちらに振り向くエリクシアさん。毒気を抜かれた様な顔だけど、ちょっと面白い顔になってますよ。
「え、なに？貴方の要求って呼び方なの？」
「そうですよ？リードさんがずっと『エリー』って呼んでたんで、親しみのある呼び方で羨ましいと思ってたんです。だから同行するにあたって他人行儀な感じは無くしていければいいなと」
ホントはこっちを呼ぶ時も苗字でいいから名前で呼んで欲しいけど、それは追々でいい。最初からそこまで要求するのはいくらなんでも押し付けすぎだろうから、別の意味で引かれそうだし。
多分過激な要求をされる可能性も含めて考えていただろうエリクシアさんは呆気に取られた顔でこちらを見ているが、稲荷様は僕らのやり取りを見て口元を隠しているが、笑いをこらえているのが肩の震えで判ってますからね？
「勝利者の要求として、透君からエルフのお嬢ちゃんへの要求は、…くっ、旅に同行する事と、…ぷふっ、呼び方に関してで良いんだね？」
「えぇ、それで問題無いんですけど……稲荷様、出来れば笑わずに言ってもらえますか？」
「…くくっ、す、すまないね。決闘までやっておきながら要求するのがまさかの呼び方だからね。こ、これが笑わずにいられるかね。普通はもっと凄い条件を提示するものだろうに」
だって仲良くなりたいのに嫌われかねない条件出しても逆効果でしか無いじゃないですか。そりゃ僕だって健全な男子だし、エリクシアさんはエルフ特有の線の細さはあるけど女性の魅力も充分あるから、そういう事は想像しましたさ。ええ。だからって『彼女いない歴＝年齢』の僕にはハードルが高すぎます。
ヘタレと笑わば笑え。
「…私も、ロクでも無い事を要求されると思ってたから、かなり拍子抜けだわ。そんな条件でいいの？」
「構いませんよ、僕はただ仲良くなりたいだけなので」
僕の発言を聞いてエリクシアさんが溜め息を吐く。
「了解したわ、呼び方に関しては好きにしてちょうだい。ただこっちから貴方への呼び方は変えないわよ？」
「大丈夫です。呼びたい様に呼んで下さい、エリーさん」
早速名前で呼ぶと、エリーさんが猛烈な勢いで顔をそらした。えっ、どういう反応？顔を覗き込む様にするがそれでも見えない。髪が長いのも相俟って全然わからない。
「さて、素直じゃない子は放っておいて話を進めてもいいかな？」
稲荷様の仕切りでこれからの予定について話す。
とりあえず本日はこの社殿でお世話になって、リードさんとも話し合って明日エルフの集落へ発つ事になった。エルフの集落でいつも通り工芸品類を金や調味料と交換して、その後はまた次の集落を目指す流れになるが、それ以外は特に未定の状態だ。
エルフの集落では多めに手持ちの金を渡すらしいから、その後はいつもなら近くの街へ売りに行きそこでまた金銭に換えたり、不足分は冒険者として依頼をこなして稼ぐそうだ。今は僕も入ってパーティーを組んでいる状態だから、こなせる依頼にも幅が出るかもしれないし、最悪僕の手持ちで費用は賄えるからね。
と思ったら、一応有事に備えてなるべく今まで通り稼いで、厳しい場合に僕の手持ちを吐きだす様にとリードさんに止められた。確かに『これがあるから大丈夫』って甘えるのもダメか。
「それじゃあ少し遅いが昼にしようか。ミクリ」
「はい～、すぐにお持ちしますね～」
ミクリさんが部屋を出て行き、少しして膳を人数分重ねて持って来た。って、5人分まとめてだから結構な高さなんだけど？！汁物も入ってるからそれなりに重いだろうに、よく持てるな。
目の前の膳には、お麩の入った吸い物と川魚の焼き物、漬物とご飯だった。って米あるの？
聞くと、高価だが一部で出回っているらしい。しかし基本洋食文化である為にパンとパスタが主流で、人気はあまり無いらしい。ただ、米がある事もそうだけどメインの場所に山菜を含めた天ぷらが置かれていた。
「天ぷらは透君には馴染みもあるものだろう？折角だから日本食で用意させてもらったよ」
「豪華にして頂いた様で、恐縮です。ありがたく、いただきます」
ちゃんと薄衣でカラッと揚がっている天ぷらで、丁寧な仕事がされているのが他の品からも感じられる膳だ。
手を合わせ食前の挨拶をしていると、エルフの二人も手を合わせて食前の祈りを小声でやっていた。終わるのを待って箸を取り、吸い物から手を付ける。出汁がしっかり出てて、良い塩梅だ。焼き物も食べるが、吸い物もそうだが塩だけでよくここまで味が出せるものだと感心する。
そうだ。そういえばアイテムボックスにあれが……。
「稲荷様、天ぷらも普段は塩で食べてるんですよね？」
「そうだね、この世界では調味料は高価だけど塩だけは比較的手に入りやすいからね。味噌も無くて時々恋しくなるよ」
「味噌と同じく大豆で作った『醤油』という液体の調味料があるんですけど、それで『天つゆ』というたれを作る様になったんです。醤とは違う物なんですが、宜しければ試してみますか？」
「へぇ、私達が日の本からいなくなってからそんなものが作られていたんだね。是非試させてもらうよ」
小さな器をアイテムボックスから取り出し、濃縮のめんつゆと水を取り出す。器の中で適度な濃さに薄めてから稲荷様に差し出す。
「どれ……ほう、これは良いね。塩で食べるのとも違う、同じ大豆から作られた味噌とも違った風味だ。色んな食材で天ぷらは作れるから、淡白な味のモノには塩よりこちらが良いかもしれないね」
よかった、つゆは気に入ってもらえたみたいだ。他の皆にも同じ様に出してみたけど、稲荷様の言葉を受けて食材ごとに塩と使い分けたりして楽しんでもらえてるみたいだ。
食事中の会話は少なかったけど、なかなか満足の昼食だった。
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日が落ち始めて社殿内に明かりを灯し始めた頃、何故か全員で調理場にいた。手伝いでミクリさんが一緒に調理場に立ってはいるが、メインで動いているのは僕だ。
昼食後、ミクリさんが夕食の献立を稲荷様に尋ねた際に『透君、味噌は持っているかい？』と聞かれた事が理由で、持っている事を伝えると久しぶりに食べたいと言ってきた。この世界にも大豆に似た食材はある様だけど、味噌作りは流石の稲荷様も製法を知らないとの事で無いそうだ。まあ発酵とか色んな手間もかかるし、興味があるか職人でもない限りはわからないよね。僕自身もうろ覚えだし。
初めて使う調味料だからミクリさんは扱い方を知りたいとして手伝いに入り、僕が調理している訳だ。現代の日本風の味付けで食べたいと稲荷様が仰るから『調味料各種』に顆粒の出汁の素も入っていたから、それで手早く仕上げていく。茸や山菜の類で出汁を取る事で代用できるが、ちょっと時間がかかるからね。
献立としては、まず基本の味噌汁と山菜の味噌和えだ。味噌とみりんを混ぜて、最初に出汁の素で作っただし汁で少し割って柔らかくすれば和え易いから、ミクリさんに下ごしらえをお願いしていた山菜を茹で、食べやすい大きさに切って和えれば終わる。味噌汁はシンプルに卵を溶き入れるだけだ。メインは首都で手に入れた燻製肉を使って野菜炒めにするかな。野菜だけを炒めて出汁の素と醤油を少し回し入れて火を通して醤油の香りを出して、細かく切った燻製肉を後から入れて半分和える感じでサッと炒めれば完成だ。
膳に盛り付けていき、広間に移動して夕食を取ったが四者四様で気に入ってもらえたみたいだった。エリクシアさんは無言だがわずかに笑みを浮かべて、リードさんは一品ずつ笑顔で吟味しながら時々評してくれて、ミクリさんは最初に会った時からずっと笑顔だが時々幸せそうに放心した様になっていた。
要望されていた稲荷様はというと……
「私達が日の本にいた頃よりも料理はずいぶん進んでいる様だねぇ。以前食べた料理よりも洗練されたとても美味しい料理だよ」
出汁の素を使ったりそれほど手が込んでないから正直手抜きと取られてもおかしくない作り方だったけど、満足してもらえたみたいで良かった。
味噌汁は皆おかわりしてたし、他の料理も綺麗に無くなっていた。作り手としては喜ばしい限りだ。
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夕食後、割り振られた客間で荷物の確認をしていたら稲荷様に呼ばれて僕達三人は広間に戻ってきた。広間に入ると稲荷様が片膝を立てる形で座っていた。
本来はあんまり褒められた行儀ではないけど、スタイル良くて脚も長いせいか様になっている。
「おお、来たね。まずは座って楽にしなよ」
稲荷様の話し方からも、特に堅苦しい話をする訳じゃない事がわかったので、失礼して座布団に胡坐で座った。エリクシアさんとリードさんは、食事中も含めて今も正座していた。
「さて、美味しい食事も頂けたし後は寝るだけ、と言いたいところなんだけど……」
そう切り出した稲荷様が何か重そうな円盤状の物を背後より取り出す。あれって、銅鏡？
「明日には発つという話しだし、良ければこの先の事を占ってあげようかと思ってね」
稲荷様が、目の前に用意されていた小さな卓に銅鏡を立てながら僕らに向けてそう言った。
ふむ。僕自身は占いはそれほど信じてないけど、明確な目的も無くただ二人に付いて行くだけの状態だから、今後方向性を模索していく上でも参考になるかもしれないな。
占いというよりほぼ相談にしかならない様な事を考えながら、まずは稲荷様の話を聞く事にした。
気に入って頂けた方がいらっしゃいましたら、ご意見ご感想を頂けると嬉しいです。
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