第十五話 【稲荷】
翌朝、宿で朝食は出してもらえたのでリードさんとエリクシアさんと一緒にそれを頂いていて、丁度食べ終わったぐらいの時に一人の女性がやってきた。年は僕と同じか1つ2つ上ぐらいかな？非常に胸のふくらみが目立つ感じの女性だ。
「『獣神』様に～御目通りしたい方々がいらっしゃると～聞いてきたんですけど～……貴方達ですかぁ～？」
なんか動きも合わせてすごくポワポワした感じの人だ。この人が狐の『獣神』様の巫女なんだろうか？
「はい、僕達が御目通りをお願いしていた者です。あなたがこの地の『獣神』様の巫女ですか？」
「はい～、ミクリと申します～。よろしくどうぞ～」
ミクリさんが名乗りながらこちらにお辞儀してくると、その豊かな実りが揺れている。…すごく……大きいです。
思わず見蕩れてしまっているとエリクシアさんが突然咳払いをした。いけないいけない、気を付けないと。
フードを被ったままだが、リードさんとエリクシアさんの二人も挨拶する。二人がエルフである事は事前の打ち合わせで隠す事になっている。さすがに『獣神』様の前では明かすけど、無用なトラブルを避ける為聞かれない限りはこちらからは明かさない事になった。
「早速ですがミクリさん。『獣神』様に御目通りをお願いしたいんですが、宜しいですか？」
「はい～大丈夫ですよ～、既に許可は頂いてますから～。そちらのエルフの方達もどうぞ～」
「…………えっ？」
あれ？二人がエルフである事を知ってる？二人は未だに後ろでフードを被ったままのはずだけど……。
言い当てられたのに警戒して、後ろにいるエリクシアさんが腰の剣に手を当てたので慌ててリードさんが止めていた。
「どうして二人がエルフなのを知ってるんですか？」
「『獣神』様から昨日伺ってたんですよ～。客が三人来るからって～。その内二人はエルフだから、丁重にもてなす様にとも言われました～」
『獣神』様から聞いてた？何で来る前から知ってるんだろう？会う前から疑問が出てきたけど、許可が出ているどころかむしろもてなす様にという事であれば、遠慮なく会いに行くとしようかな。
簡単に身支度を整えて、ミクリさんに従って『獣神』様の住処へ向う事になった。まぁ身支度を整えるって行っても持ち物はアイテムボックスの中に全部入ってるから、服装を失礼の無い感じの物に着替えるだけだけど。
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ミクリさんの案内で村の裏手にある獣道から入って上り坂を30分程歩いている。猫神様は割りと村に近い所に住処があったけど、狐の『獣神』様はちょっと山の中に入る感じの場所にいるんだな。急という訳ではないけど、それなりの高さを登って来た気がする。リードさん達の様子を見るが、ミクリさんのペース自体が早い訳ではないので問題無くついてきていた。
少しすると、ある意味場違いな物が見えてきた。
「え？なんで鳥居？」
そう、見た感じは石造りだろうけど立派な朱塗りの鳥居が見えてきたのだ。近所の神社にある感じの大きさじゃなくて、『○○大社』とか『○○神宮』みたいな大きい所にある様な立派な感じだ。
異世界に鳥居がある事に若干驚きつつも、一応鳥居の前で一旦止まり、お辞儀をしてから右側に寄って鳥居をくぐった。エルフの二人は普通にくぐろうとしたが、僕がお辞儀している以外にミクリさんも同じ様に鳥居の手前でお辞儀をしているのを見て不思議そうにしていた。
「何でトオル君とミクリさんはお辞儀をしているんだい？」
「私は～巫女になる時に作法として教わったんです～。ここに来たら必ずこうする様にって～。だからいつもの事です～」
「えっと、僕の国ではこの門を『鳥居』と呼んでるんですが、この門がある所は神様の住まう所の入り口なので、入る前の作法として一礼するんです」
うろ覚えだが、参拝する時のマナーを二人に教える。『正中』と呼ばれる道の真ん中は神様の通る道なので、左右どちらかに寄って歩くのが良いとか、手水場があったのでそこでの清めの仕方とか。
どうやらミクリさんはこの一連の作法を巫女になる時に教わったらしく、普段からやっているらしい。僕が二人に説明している間に滞りなく終えていた。
「必ずではないんですけど～出来ればやって欲しい事なんですよ～。でも～説明する手間が省けて助かりました～」
ニコニコとミクリさんがそう言う。最初に村の宿屋で会った時からニコニコした表情のままだが、ここまでの道を表情を崩さず歩いてくるってのも凄いな。見た感じ運動得意そうじゃないのに、スイスイ歩いてたし。
清め終えた後、ミクリさんに付いて参道を歩いていく。びっくりだけどちゃんと石畳というか舗装されてて歩きやすくなってる。けどもっとびっくりなのは、少し歩いた先に見えてきたのが、立派な木作りの社殿だという事だよ。
「まんま神社じゃんか……」
呟いた僕の言葉は誰にも聞こえなかったのか特に拾われはしなかった。
周りの風景も含めて、普通に日本にありそうな光景に内心懐かしさを覚えながらも社殿に向って歩いていると、賽銭箱は無かったがその位置に誰かがいるのが見えた。
「いらっしゃいお客人、歓迎するよ。ミクリも案内ご苦労様」
見えてきたのは若干楽に着崩した様な感じの巫女服というか和装の女性で、社殿の前の石階段に腰掛けている。頭に狐の耳が生えていて、背中から九本の尻尾が見えているけど、あれが狐の『獣神』様なんだろうか？
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社殿の中に通され、今は僕等三人が横並びに座り、対面に『獣神』様が座っている。ミクリさんはお茶の用意で席を外している。
『獣神』様は普通に座布団の上で胡坐をかいて座っているが、僕等三人は正座している。どうでもいい事だけど、二人とも正座出来たんだ。海外の人とかだと出来ない場合もあるらしいからね。
「そう固くならなくても良いよ。何か問答をする訳でもない、楽にして構わないよ」
『獣神』様にそう言ってもらったので、失礼して僕は楽な胡坐に変えさせてもらった。正座は正直足が痺れるから長時間出来ないし。
足を組み替えながら『獣神』様を見る。猫神様はまんま猫の姿だったけど、狐の『獣神』様の姿はほぼ人だ。狐耳と尻尾がある事を除けばね。まるでコスプレみたいにも見えるが、耳も尻尾もちゃんと動いているから流石に本物だろう。九本ある尻尾はそれぞれ別々の動きをしているし。
ただ…その……ね。ミクリさんも大きいと思ってたけど、『獣神』様もなかなか……。というか、より大きい気が。着崩した和装も相俟って目のやり場に困るんです、だって谷間も見えてますから。
視線を泳がせながらも男の性として目が行ってしまうのを内心煩悶としながらもどう切り出したもんかと悩んでいると、
「私の耳や尻尾が気になるかい？それとも君達が来る事を知っていた方かな？」
ちょっとドキッとした。まぁ『獣神』様によって見た目に違いがあるのかという点もさる事ながら、ミクリさんが宿に来た時に『昨日伺ってたんですよ～。客が三人来るからって～。その内二人はエルフだから』って言ってた。客が来る点は何らかの形で知り得たとしても、人数やエルフがいる事などはちょっと説明が付かない。
『獣神』として崇められているのは、昔の日本で妖怪として時に恐れられていた存在だ。猫神様のところで聞いた様に、この世界では元々いた精霊がいなくなった事で雨が降らなくなったり自然の恵みが得られなくなったが、『獣神』の皆が妖術などで代わりをする様になったから崇められる様になったと。それならその妖術で猫神様から連絡を受けている可能性を考えていたけど、二人と知り合ったのは数日前だ。ずっと監視でもしてない限り知る由も無いと思うんだけど……。
「そうですね。僕達が来る事を知っていた事もそうですけど、こちらの二人がエルフである事も知っていたんですよね？ミクリさんが『獣神』様から聞いたと言ってましたから」
「確かに知ってたね。ただ、知ってたというより『わかった』から伝えていただけだよ」
「わかった……？」
「私が得意とするのは占いでね。細かい事やあまりにも先の事はわからないが、ある程度の未来を見れるのさ」
……占いっていうより、それはほぼ予言では…。
狐の『獣神』様が持つ占いの力はかなり正確で、洪水や日照りが続いて不作になる事などを言い当てたり、人相などで事故や怪我の予兆なども当てられるらしい。『漂流者』としてこの世界に来て最初に言い当ててから色んな権力者などに囲われそうになったり、色々面倒な事になっていたらしいが、『漂流者』の人権確保後にこの場所に社殿を建てて、気が向いた時に占いをする様になったらしい。
「たださっきも言った様に細かい点はわからなくてね。人とエルフという珍しい組み合わせの、来訪の用件を聞きたいのさ」
「我々が今回伺ったのは、正にこの組み合わせに関係している事なんです」
リードさんが率先して経緯を話していく。エルフとしての活動などを話し、護衛依頼の途中で僕と知り合い、僕から仲間になりたいとパーティーへの参加を申し出た事などを話していく。そしてエリクシアさんとの確執というかわだかまりというか、その部分にも軽く触れてから僕が『漂流者』である事を告げた。
人が持つエルフへの差別思考を知っているからか、仲間になりたいと申し出た事を言った所で怪訝な表情をしていた『獣神』様だったが、『漂流者』である事をリードさんが話すとこちらを二度見する勢いで顔が向いた。
「ほほう、珍しい組み合わせだとは思ったが、お主は『漂流者』であったか。名はなんと言うのだ？」
「新田透と言います。既に猫又である猫神様にはお会いしましたが、僕も日本から来ました」
「おう、そうかそうか！日の本より参った者か！では私の様に狐の妖者が祀られている時になんと呼ばれているかは知っているかい？」
「稲荷、ですよね？確か正しくは稲荷神の神使が狐だけど、民間では同一視されている、とかでしたっけ？」
高校に入ってすぐに寺で座禅体験みたいなのを友達と泊りがけでやった時にそこの和尚さんから聞いた事がある。動物とかで神様として崇められているのは正しくは多くが神使とかであって神そのものでは無いと。けど民間伝承とかでもその神使を神として崇めていたりする事が多くて、寺や神社で祀っている本当の神様や仏様を実は知らないらしい。一番有名なのが稲荷と犬神で、犬神も神使なのに名前に『神』って入っちゃってるぐらい浸透している訳だ。犬神は憑き物とされるのが通説だけど。
だから本当は稲荷神の神使である狐に対して油揚げをお供えする事が多いんだよね、確か。
『稲荷』の名を出してから、『獣神』様の目がすっっっごくキラキラしている。容姿は完全に妖艶な大人の女性なんだけど、見た感じ欲しいオモチャを見ている女の子みたいになってるな。
「『獣神』様。確認したいのですが、彼も『漂流者』である事は間違い無いんでしょうか？」
「うむ、間違い無い。名前から考えても日の本の者であるからな。この世界に来て私の事を稲荷と呼んだ者はいなかったし、神使の部分を知っている者がこの世界には居ないはずだからな。より確実に検証するとなると……漢字は書けるか？」
「どうでしょう？ご存知かと思うんですが、適当な神にこの世界に飛ばされたんです。その時に文字が自動で読めるし書ける様にされてるので、漢字を書こうとしても書けるかどうか……」
「ふむ、では私が書いてみよう」
『獣神』様が矢立を取り出し、そこから抜いた筆で紙にサラサラと文字を書いていく。流石400年前の筆が当たり前の時に過ごしていた存在だ、凄い達筆。
「これを読んでもらおうかな。ちなみにそこのエルフ二人は読めるかな？」
見せられた紙には『稲荷の大好物を答えよ』と書かれていた。
リードさんとエリクシアさんは文字を見て首を傾げるだけで、全く読めない様だ。僕の方に向ける様にして紙をずらしてきたので、
「油揚げ、ですよね？」
僕の発言に『獣神』様はにっこりと満面の笑みを浮かべる。
「確定だね。彼が『漂流者』である事は私が保証しよう」
エリクシアさんとリードさんの二人が驚いた顔をこちらに向ける。この反応だと、リードさんも心のどこかで信じきれてはいなかったんだね。
「彼が神様に飛ばされた、とか言ってましたけど、それは本当なんですか？」
「間違い無いよ、我ら『獣神』は全員適当な振る舞いの神にこの世界に飛ばされたからね。彼が『適当な神』と表現したのはすべての『獣神』の総意だね」
『獣神』様（他の方との区別が面倒だから稲荷様と呼ぶ事を許してもらった）の発言を受けて、エリクシアさんがこちらをじっと見つめてくる。見つめてる、というより睨んでいるに近い目つきだが……。
「えっと、エリクシアさん。なにか……？」
「レアな存在の『漂流者』に会えた事もそうだけど、なんでこんな奴がこの世界に来たのか、理由がわからないわ」
「それはこちらも聞きたいぐらいですよ。神様自体の気まぐれで飛ばすかどうかを決めるみたいですし、恩恵はもらえましたけど個人的に感謝してるかどうかといえば微妙なところですから」
金をくれといったら一生を豪遊出来る金額を渡され、初期装備やアイテムをくれといったら多分ちょっとした金持ちや貴族でも手に入らない様なアイテムを渡されてると思う。二人には明かしてないけどエリクサーとかもあるんだよ？調味料だって、絶対にこの世界には無い醤油とか味噌とかもアイテムボックス内にあるんだから。
「『獣神』様が保証されると言うなら『漂流者』なのは信じるけど、やっぱりあなたと一緒に行動するのは嫌よ」
「エリー、それは……」
「今回の依頼の件では確かに助けられたわ。けど結局それも彼が『漂流者』という偶然から得た物に過ぎないんでしょう？『漂流者』という事がバレなければエルフと行動する風変わりな人の冒険者ぐらいで済むかもしれないけど、バレたら今度は追われる立場になると思うわ。それなら今で縁を切った方が私達の……」
「それはよした方が良い」
僕が参加する事に否定的だったエリクシアさんが僕のパーティー参加を拒否する理由をリードさんに話していると、稲荷様が割って入ってこられた。
「今彼と関係を絶ってしまうと、後悔するのは君達だけではなくエルフ全員に及んでしまうよ」
その発言に驚く僕達。えっ、何？僕の存在ってそんな大事に繋がってるの？
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