第十一話 【エルフとの溝】
ファンタジー物の小説やアニメなんかでも亜人系は良く出てくる人種で、獣耳が頭に生えた獣人やドワーフがいるが、その中でも代表格と言えばやはりエルフじゃないだろうか。実際獣人はグラスベインでは見かけなかったが、王都に入った時に往来を普通に歩いている獣人を複数見かけたので普通に暮らしている様だし。
エルフは色んなファンタジー作品で共通している内容として、美男美女だらけだったり、基本森に住んでいる事が多い様に感じる。肉を食べない菜食主義だったり、それ故に男女どちらも痩せ型の容姿で描かれる事も多い。
目の前には例に漏れず綺麗な長い金髪の美女が立っていた。
「………っ！！」
エルフの女性はフードを慌てて被り直しながら、階段を駆け下りる様にして宿の外へ出てしまった。フードを直す瞬間、こちらを射抜く様に睨んでいた気がしたけど……結構な美女だったから不躾な視線は向けてしまったかもしれないけど、そこまで不快にさせてしまうほどだったんだろうか……？
受けた視線の意図を理解しきれず、部屋に戻ってからもしばらく首を捻っていた。
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翌朝、夕食と同じ様にカインさん達と朝食を取りつつ今日の行動に関して簡単に打ち合わせる。ハート卿は引き続き資料の整理等をやってるらしく、今日も一日自分の部屋に居るらしい。
カインさん達兵士の皆さんはコルトの監視も含めてハート卿の補佐なども時々するので宿に常駐しているが、僕は自由にこの首都を見て回って良いとハート卿からお達しがあったそうだ。
非常にありがたい。なんか良いものがあればハート卿や皆にお土産でも買ってこよう。
打ち合わせも終わり解散の空気になりかけた所で、食堂の入り口から少し乱暴な言葉遣いと共に3人の人が入ってきた。
「おい、早くしろ！高い金を払って首都まで来たのに、お前らのせいで赤字だったんだ！途中までは約束通り護衛してもらうからな！！」
「「…………」」
太り過ぎと言うほどでもないが、若干顎がたるみ始めた様な感じの男性がローブを纏った二人に怒声を上げる。室内だが二人とも目深にフードを被っている為表情が判らないが、おそらく男女の組み合わせだと思う。
二人ともローブで体格はわかりづらいがどちらも細身の様で、片方は190近くはあろうかという長身だし、もう片方はその長身の肩よりも低いぐらいの身長しかない。というか昨夜階段でぶつかりそうになったエルフの女性じゃなかろうか？
怒声を上げていた男性はイライラした様子を隠しもせずに席に座ったが、ローブの二人は背後に当たる位置に立ったままで席に着く様子は無い。
向こうは割りと食堂の入り口に近い所に席を取ったがこっちは簡単な打ち合わせもする為一番奥の大きめのテーブルに腰掛けているので若干出辛い。
「どうやらどこかの街の商人と護衛を依頼した冒険者の様ですね」
カインさんが入ってきた三人を見てそう言った。
「冒険者ですか？」
「話している内容が護衛ですし、ローブの腰の辺りが膨らんで見えましたからおそらく二人とも剣を佩いていると思います」
カインさんよく見てるな。
「実は昨夜部屋に戻る時に背の低い方とぶつかりそうになって、その時に顔を見たんですが、どうやらエルフの女性だったんです」
「……エルフ…ですか？」
あれ？カインさんが眼を開いて驚いた顔してる？
「どうしました？エルフだと何かあるんですか？」
「…あぁそういえばトオルさんは……あまり情勢には明るくないんでしたね」
一瞬言い淀んでいたが『異世界の人ですからね』って言いかけたんだろう。事情を知らない他の兵士の人もいるから言い直したんだろうな。気遣いもイケメンか。
小声でエルフについて教えてくれた。
「エルフは『森の民』と呼ばれ、基本的には森に集落を形成して各地に点在しています。エルフはお互いの集落の場所を把握している様なんですが、我々人はエルフの集落がどこにあるか全くわからないんです。エルフは種族として全員魔法適正があるので魔法で場所を隠匿しているとされていますね」
「エルフは全員が魔法適正あるんですか？」
「潜在的な強さなど差はある様ですが、全員ですね。それが理由でエルフは畏怖の対象なんです。以前は普通に交流もあったそうなんですが、人数も把握できない相手なので過去にエルフとの間で種族間戦争があったんです」
およそ200年前にひとまず和解した400年の長い戦争らしい。エルフはファンタジーよろしく、やっぱり人の何倍もの寿命があるそうなので、人側は当時の事を覚えている人はもう居ないがエルフ側は多数が覚えている事だろう。
戦争が起きるまではエルフは近くの村に時々農作物や工芸品を持ち込んで、物々交換だったり買い取ってわずかな現金を手に入れたり、その現金で時々遠くの町へ旅行に行って宿代などに使っていたらしくて、それはそれで経済が回る理由になっていたそうだ。
エルフの作る工芸品は質も良いので、手に入れた村などは大きな街へ売りに行く事で現金を手に入れる事が出来たりと、人とエルフ双方にとって損は無かったらしい。
「けど600年ほど前にある国がエルフと問題を起こしたんです」
「問題？」
「エルフ全員を奴隷にしようとしたのよ」
カインさんの話を引き継ぐ様に背後から唐突に女性の声が聞こえてきた。そちらに視線を向けるとローブを纏った二人が立っていた。
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さすがに周りの注目を集め始めていたので、食堂を出て宿の裏手にある中庭的な場所に移動した。今この場には僕とカインさん、そしてローブを着た二人の計四人だ。
怒声を上げていた男性はやはり商人だったらしく、カインさんの指摘通り二人は冒険者らしい。商人の男性は帰る準備の為荷物を確認しに行ったのでそれまでは別行動になったとの事。
「聞こえない様に小声で話していたつもりだったんですが……。なんかすみません」
「エルフは耳が良いから小声でも聞こえてしまうのさ。聞いた限りだと我々エルフの事に関して詳しく無い様だから、余計な誤解をして欲しくなくて声をかけたのだし」
そう言いながら、他の人の目も無いという事で二人はフードを外してくれた。互いに自己紹介し、女性が長いストレートの金髪のエリクシア、長身のエルフが短い金髪でリードだそうな。
「我々は冒険者として貨幣を入手したり、エルフの評判を上げる活動をしている」
先程カインさんが説明してくれた様な集落近くの村へ工芸品を売りに行く事もあるらしいが、村によっては受け入れてもらえず、二人の様に冒険者として活動しているエルフが集落に時々寄って手に入れた貨幣と交換して、代わりに大きな街などで売るそうだ。
「評判を上げる活動というのは？」
「戦争があった事は話していたな？200年ほど前に我々エルフの王族と数カ国の間で不可侵協定が結ばれたのさ。各地の『獣神』の協力を得られたおかげで結べた協定だが、この協定に関しては最低限の人権と冒険者になれる権利が確保出来たまでだ」
「最低限……？」
人権で最低限ってどういう事だ？
「通常冒険者は犯罪行為をしている者に対して攻撃しても罪には問われないが、我々エルフは問われる」
「は？！」
なにそれ？！それって正当防衛が認められないって事じゃないか？そんなの人権があると認められていないも同然じゃ……！
「残念ながら事実ですトオルさん。この国ではそこまでの事は起こりえませんが、一部の国でエルフの人権を認めていません」
「誘拐や奴隷はどこの国でも禁止しているが、戦争が始まってからは捕虜として囚われた同族は奴隷として扱われていた時期がある。それ故に奴隷として扱うのは現在はいくつかの国で禁止されているが、我々エルフは全員が魔法を使えるだけに生まれながらにして過剰戦力として扱われるのさ。何かあれば酷い時には犯罪者として扱われ、そのまま奴隷落ちさ」
格闘家は有段者になると技術を身に付けた体そのものが凶器の扱いになるので、凶器を持たない状態の犯罪者を取り押さえ様とすると過剰防衛に問われる場合があるらしいけど、同じ事か？
リードさんの話に開いた口が塞がらない。自分のみを護る権利すら下手したら認められないって事だ。戦争の時に何があったかわからないけど、エルフである事でそこまで恐れられなければいけないのか？
「表面上の理由はそんなところよ。真の理由はエルフを不利な状態にして奴隷にするためよ」
食堂で声を掛けてきて、この場所に移動してきてからは仏頂面で一言も発していなかったエリクシアさんが突然そんな事を言う。こちらに一切顔を向けず視線は中空を睨みつける様に細められている。
「エリー、それは同族において共通認識ではあるがその様に先入観だけで物事を決め付けてはいけないと常々……」
「なによリード、人間の肩を持つって言うの？あの商人だってそうだし、ここまで会った人間は皆私達がエルフだとわかった途端に、女の私には下卑た視線を向けて、一緒に行動していても集団で突然襲われるなんていつもの事じゃない」
声にも表情にも嫌悪感を隠す様子も無くエリクシアさんが言う。
リードさんが謝りながら説明してくれたが、リードさんが243歳のエリクシアさんが115歳らしく、エルフの成人は100歳になってからだそうだ。旅に出たり独り立ちしたりなどの場合ある程度の戦闘経験を集落で積んで、認められてからしか集落を出る事が出来ない。エルフ全員が最低限の戦闘能力はあるそうだが、彼女は同族の中でも優れた武術と魔法の冴えを見せていたらしい。10年長く集落で訓練して5年前からリードさんと二人で各地を旅している。
「強さや真面目さは問題無いんだが、元々勝気な性格ゆえに事ある毎に揉め事が起きてな。まぁ夜道や人気の無い街道で何度も襲われたりしたからこちらとしては正当防衛なんだが、先程話した様に最悪罪に問われるから兵士詰め所へ行く事も出来なくてね。エリーは納得が出来ないのさ」
「…………」
さらに顔を歪める様にしてエリクシアさんが嫌悪感を露わにする。
僕はといえば、この世界においての種族間差別にリアクションも取れずにいた。容姿が良いのはわかる。こうして二人を見ても元の世界でも見た事が無いほどの美男美女だと思えるから。でもそれで奴隷にしたがるって……。
元の世界の常識で考えているせいだろうけど、正直道徳心とかそういうものが違いすぎると感じた。
「そんな事もあってね、我々エルフは人が困っている事を解決する事で信用される様に努力して、種族としての地位を得る為に冒険者として活動したりしているのさ」
冒険者としてなら依頼を受けるというわかりやすい形があるので好都合なんだそうだ。しかし世代が代わってもエルフへの差別思想が消えず、リードさんはすでに冒険者として100年以上活動しているとの事。
100年も活動しているのであればAやSのランクかと思ったが、驚く事にリードさんは現在Cランクだという。『獣神』の協力で人権や冒険者となる資格を得た際、エルフを脅威と感じていた多数の国より『生まれながらにして人より身体能力に優れ、魔法も必ず使える相手が人と同じ判断基準で良いはずが無い』と反発があり、人の倍以上の功績を積まなくてはランクが上がらないそうだ。
「でもこんな事して本当に意味があるのかしら？他にも冒険者として活動しているエルフがいるはずなのに、一向にエルフの地位なんて上がる様子が無いじゃない」
「王からの言葉もあっただろう？人といがみ合っていても何も生まない、この先も共に過ごしていく機会は少なくないはずだから、お互いに歩み寄って行くべきだと」
「それがそもそもおかしいんじゃない！私達がどれだけ友好的に接しようと、私たちエルフに対しての畏怖は消えない！エルフ全員が魔法を使える事は人にとって恐怖で、いざとなれば死の恐怖と隣り合わせだからってね！リードだってよく知ってる事じゃない！！」
エリクシアさんがリードさんへ声を荒げる。エルフにとっては短い5年という月日を冒険者として過ごしてきた彼女は、各地を回り依頼を受け、村や街に害なす魔獣を討伐したり、時には魔法で伐採や工事の真似事をして生活の手助けをしたりしていたが、感謝の言葉をかけられてもその瞳に恐怖を抱いているのが感じられてしまうらしい。
ちょっと人が多い村には宿もあるそうだが、倍の金を出しても宿泊を拒否される事もあるそうだ。
二人にしか、いやエルフにしかわからない事もあるだろうからとカインさんと二人の様子を見ていたが、次第にエリクシアさんの様子も落ち着いてきた様だ。溜まっていた鬱憤を吐き出す機会が欲しかったのかもしれない。
リードさんがエリクシアさんを宥めている様子を見ながら、ふと気になった事を聞いてみた。
「長く冒険者を続けているって事なんですが、人とパーティーを組む事はあるんですか？」
「いや、無いよ。以前は私も何度か他の冒険者に声をかけたりした事はあるが、一度も受け入れてもらえた事は無かった。今でも時々ソロの新人冒険者とかを見かけた時に臨時パーティーを申し込んだりするんだが、結果は同じだ」
「……私が一緒に行動してからは逆に声を掛けてくる男だらけのパーティーはいるけどね」
どうやら思惑が透けて見えてしまう様な相手からは声を掛けられるみたいだが、当然そんな相手と組みたいなんて思わないわな。リードさんも苦笑いしている様子から心当たりがある様だ。
話している感じから、勝気で人との歩み寄りに否定的なエリクシアさんと、温和で時間をかけてでも歩み寄る事に肯定的なリードさんって感じだな。一緒に行動する上でのバランスは取れている様だけど、エリクシアさんの方が不信感というか敵愾心みたいな思いを持っているみたいだ。今はリードさんが一緒だったり『エルフの為』という大義があるから抑えられているってところか。
「リードさん」
「ん？なんだい？」
「よかったら僕をお二人のパーティーに入れて頂けませんか？」
「「え？」」
リードさんとカインさんの二人がこちらを向いて驚いたような顔をしているが、エリクシアさんは噛み付いてきた。
「唐突に何を言い出すかと思えば……！どうせ私達が魔法が使えるから楽しようとか、あわよくば売ろうとか利用しようとかの考えでしょう！」
「うーん、楽しようというのはあながち間違ってないですね。冒険者にはなったばかりなので」
「やっぱり…！そんなやつ……」
「でも僕も魔法は使えますし、金には困ってませんからね。むしろ魔法について色々教えて欲しいぐらいですし、世界を見て回りたいので二人に付いていけば必然と目的は果たせますから。それに人である僕が共に行動している方がそちらとしても好都合じゃないですか？」
魔法が使えることが意外だったのかエリクシアさんは固まっていて、リードさんもわずかに目を見開いている。それに……。
「それに僕は『漂流者』ですから。いざとなった場合に利用できるのはお互い様ですよ？」
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