Episode 22：前編
Episode 22：前編
お留守番名探偵の受難と、倉庫から消えた紅茶（Ｔ-Ｅ-Ａ）」
スコットランドヤードの
ちいさな居候、ロンドン市警
（スコットランドヤード）
の広報課オフィス。
そこには、すっかり
「マスコット犬兼名探偵」
として署内に馴染みつつあるホームズの姿があった。
普段なら凛々しくパイプ（形をした犬用ガム）をくわえて推理に耽るところだが、今日のホームズは非常に不機嫌だった。
なぜなら、相棒のハート刑事が臨検（という名のランチ休憩）に出かけてしまい、自分は事務机の上でお留守番を命じられていたからだ。
（やれやれ、英国紳士たる私が、なぜデスクの上のペーパーウェイト代わりにされねばならんのだ。
おまけにこの、ポケット・ビーグル特有のミニマムな肉体は、人間の事務机が高すぎて自力で降りることすら叶わん……）
ホームズが短すぎる前足で退屈そうに肉球を舐めていた、その時だった。
チリリリリリーン！！！
誰もいないオフィスに、けたたましく黒電話のベルが鳴り響いた。
ポンコツお留守番と、奇跡の電話対応、（む、電話か。しかし今の私は犬……受話器を取ることすら──いや、大英帝国の危機かもしれん。見過ごすわけにはいかない！）
ホームズは机の上をダッシュすると、受話器のフックに向かって頭突きを敢行した。
ガチャン！
受話器が外れ、コードがびよんと伸びて床に落ちる。
ホームズは机の端から身を乗り出し、床の受話器に向かって必死に吠えた。
「ワン！ ワンワンッ！」（こちらロンドン市警広報課、シャーロック・ホームズだ。事件か！？）
『も、もしもし！？ スコットランドヤードですか！？ 助けてください、うちの倉庫が荒らされたんです！』
電話の主は、テムズ川沿いにある老舗の「東インド貿易倉庫」の管理人と名乗った。
とりとめもなく話を続ける。
『鍵はかかっていたのに、今朝見たら、今週入荷したばかりの最高級ダージリンの茶葉──通称**「ドラゴンの鱗」が、100コンテナ分まるごと消えてるんです！** 現場には、なぜか大量の「焦げ跡」と「謎のアルファベット」が残されていて……！』
（何だと？ 高級茶葉の大量盗難、そして現場の焦げ跡……。
これは単なる物取りではない。
背後に何らかの化学トリックを感じるぞ！）
ホームズは机の上を歩き回り、足元にあったハートのメモ帳とペンを肉球で踏んづけた。
ガサゴソ、カチャ。
『ひいっ！？ なんだか不気味な足音と、犬のうめき声が聞こえる……！ 呪いか！？ 倉庫の焦げ跡は、紅茶の悪魔の呪いなのかーーーっ！？』
「ワンワンワンッ！」（落ち着け、悪魔ではない！ 私が今すぐ向かう、ハート君を連れて──）
ガチャン。
ツーツーツー……。
怯えきった管理人は、ホームズの必死の吠え声を「悪魔の遠吠え」と勘違いし、恐怖のあまり電話を切ってしまった。
「ただいまー！ ホームズ、スコーンのお土産があるわよー！」
そこへ、口元にジャムをつけたハート刑事がご機嫌で戻ってきた。
床に落ちた受話器と、机の上でハァハァと息を切らすホームズを見て、彼女の「写真記憶」のレーダーが即座に作動する。
机の上のメモ帳には、ホームズが暴れた拍子に偶然インクが擦れ、奇妙な軌跡が残されていた。
[ Ｔ - Ｅ - A ]（ティー / 紅茶）
「『Ｔ』『Ｅ』『Ａ』……ティー。紅茶……。……あーーーーっ！」
ハートはポンと手を叩き、目をキラキラと輝かせた。
「分かったわ！ あなた、私が自分だけスコーンを食べてずるいって怒ってるのね！？ それで、最高の**『英国式アフタヌーンティー（TEA）』**を一緒にハイドパークのオープンカフェで楽しみたいって、電話で出前を頼もうとしてたのね！？」
（なぜだぁぁぁーーー！！ どんな大事件の予兆も、君の脳内を通ると優雅な貴族のティータイムに変貌してしまうのか！！）
「確かにさっき、街のガイドブック（写真記憶）で『テムズ川沿いの倉庫街近くに、隠れ家風の紅茶専門店がオープン！』って記事を見たわ！ よし、あなたの気が済むまで、極上の紅茶を飲みに行きましょ！」
ハートは嬉々としてホームズをトレンチコートの大きなポケットに「スポッ」と収納した。
（違う！ 優雅にお茶をしばいている場合か！ だが……目的地が『テムズ川沿いの倉庫街』だと！？ またしても君の行き先だけは、事件の核心とミリ単位で完全一致している……！）
ポケットの中から鋭い眼光を覗かせるちいさな名探偵。
凸凹バディは、お茶会の誘惑（と本物の大泥棒）が待つ、霧深きテムズ川の倉庫街へと出撃するのだった。
