ZOMBIEー湯だね♪ ～世界がゾンビだらけになっても、崖の上の温泉旅館は本日も営業中です！～

第九話 復活した朝湯と、はじめてのお客様

　源泉が戻った、その朝。

　潮見亭は、盛大に水浸しになっていた。

「優斗くん！　そっちの栓を閉めて！」

「閉めてます！　でも止まりません！」

「右です、右！　それはシャワーの方です！」

「どっちから見て右ですか！？」

「正面からです！」

「俺、今、裏側にいます！」

　大浴場に、真帆と優斗の慌ただしい声が響く。

　長時間空になっていた配管へ、一気に湯が戻った影響だった。

　洗い場の蛇口が二つ、閉じようとしても動かない。

　正確には、内部の弁が固着して、湯を止められなくなっている。

　片方からは熱い湯が勢いよく噴き出し、もう片方のシャワーヘッドは、誰も触れていないのに天井へ向かって暴れ回っていた。

「うわっ！」

　跳ねたシャワーヘッドが、優斗の頭を直撃する。

　そのまま冷たい水が、顔面へ降り注いだ。

「優斗くん、大丈夫！？」

「大丈夫です！　ちょっと心が折れただけです！」

『心を折ってる暇があるなら、元栓を閉めて』

　浴場の壁に取りつけられたスピーカーから、千晴の声が飛んだ。

『洗い場の三番系統。壁際の点検口を開けて、黄色い取っ手を時計回り』

「黄色い取っ手ですね！」

『赤には触らないで』

「赤い方は何ですか？」

『露天風呂の循環停止』

「危なっ！」

『だから触らないでって言った』

　優斗が慌てて黄色い取っ手を回す。

　噴き出していた湯が、ようやく勢いを失った。

　真帆は暴れていたシャワーヘッドを捕まえ、深く息を吐く。

「……止まりました」

『次。湯口の下を見て』

「湯口ですか？」

　真帆が振り返る。

　大浴場の石造りの湯口からは、乳白色の温泉が勢いよく流れ続けていた。

　明らかに量が多すぎる。

　湯船の縁から溢れた湯が、洗い場へ滝のように流れ出していた。

「千晴さん、溢れてます！」

『見れば分かる』

「どうしましょう」

『排水弁を開けて。今は源泉の圧力を安定させる方が優先。もったいないけど、一度外へ逃がす』

「せっかく戻ってきたお湯なのに……」

『建物の中を温泉にしたいなら、そのままでいい』

「すぐ開けます」

　真帆と優斗は、急いで排水弁を操作した。

　ごぼごぼという大きな音とともに、溢れていた湯が排水路へ吸い込まれていく。

　大浴場に、ようやく静けさが戻った。

　真帆は濡れた前髪を指で払う。

「源泉が戻ったら、すぐに元通りになると思っていました」

『止まってた機械や配管へ、いきなり以前と同じ圧力を掛ければ、どこか壊れる』

「お湯が戻ったのに、まだお風呂には入れないんですか？」

『配管の洗浄と温度確認が終わるまで禁止』

「どのくらいかかります？」

『午前中』

「長い……」

『数時間で済むことを喜んで』

　ぶつり、と通信が切れた。

　優斗は全身から水を滴らせながら、肩を落とす。

「せっかく生きて帰ってきたのに、朝から水を浴びるとは思いませんでした」

「お湯じゃなかっただけ、残念だったね」

「そういう問題ですか？」

「風邪をひかないうちに着替えてきて」

「真帆さんも、びしょびしょですよ」

　指摘されて、真帆は自分の姿を見下ろした。

　たすき掛けにした着物の袖も、白い前掛けも、裾までしっかり濡れている。

「……私も着替えてきます」

『それと』

　切れたはずのスピーカーから、再び千晴の声が響いた。

『廊下を濡らさないで』

「聞こえてたんですか？」

『監視カメラで見えてる』

「先に言ってください」

『濡れたあとに気づいた』

「もう」

　真帆は苦笑しながら、優斗とともに浴場をあとにした。

　　　　　＊

　大広間を改装した医務室では、朝の診察が行われていた。

　簡易ベッドの上で、リリカが毛布に包まれている。

　昨夜までの青白さは薄れ、頬にもわずかな血色が戻っていた。

　薫子は聴診器を外し、体温計を確認する。

「熱はありません。体温も安定しています」

「呼吸も正常範囲に戻っている」

　隣では、中山が記録をつけていた。

「低体温による一時的な意識障害は改善したと見ていい。ただし、栄養状態はまだ悪い」

「今日は安静ですね」

「当然です」

　真帆が尋ねると、薫子が念を押すように頷いた。

「歩かせるとしても、付き添いのもとで短い距離だけ。地下へ行くなんてもってのほかです」

「行きません」

　リリカが、毛布の中から小さな声で答えた。

　紫色の瞳が、少し気まずそうに薫子を見上げている。

「本当ですね？」

「……たぶん」

「たぶんでは困ります」

　薫子の声が、わずかに厳しくなる。

　リリカは毛布へ半分ほど顔を隠した。

「行かない……です」

「よろしい」

　そのやり取りを見ていた真帆が、くすりと笑った。

「おはようございます、リリカちゃん。具合はいかがですか？」

「おはよう……ございます」

　リリカは、真帆の挨拶を真似するように答えた。

「もう、寒くないです」

「それはよかったです」

　真帆はベッドの横へ座る。

「お腹は？」

「少し、空きました」

「それなら、西村さんが朝食を用意してくれています」

「また、白いお粥？」

「今日は、少しだけ豪華になっていますよ」

「豪華……」

　リリカの目が、わずかに輝いた。

　真帆はその反応を見逃さなかった。

「楽しみですか？」

「……少し」

「それなら、もう少しだけ待っていてくださいね」

　ベッドの隣では、ゆずが自分用の毛布に寝そべっていた。

　後ろ脚には、薫子が巻いた包帯がある。

　立ち上がろうとすると痛むらしく、朝の見回りへ行けないことが不満なのか、先ほどから何度も鼻を鳴らしていた。

「くぅん」

「今日はお休みです」

　真帆が言うと、ゆずは耳を伏せた。

「昨日、頑張りすぎたでしょう？」

「わふ……」

「見回りは私と優斗くんでします。ゆずはリリカちゃんのそばにいてあげて」

　ゆずはリリカを見た。

　リリカも、毛布の中からゆずを見つめ返す。

「……この子も、怪我したの？」

「ゆずといいます。地下で私たちを助けてくれたんです」

　リリカは手を伸ばしかけ、途中で止めた。

「触ってもいい？」

「ゆずが嫌がらなければ」

　真帆が答えると、リリカはゆっくりと手を近づけた。

　ゆずは、その手の匂いを嗅ぐ。

　しばらくして、鼻先を少女の指へ押しつけた。

「……あったかい」

「昨日より元気になった証拠ですね」

　リリカは恐る恐る、ゆずの頭を撫でる。

　ゆずは目を細め、その場へ顎をつけた。

　どうやら、見回りを休む代わりの仕事を受け入れたらしい。

「リリカちゃん」

「何？」

「今日一日、ゆずのお世話をお願いしてもいいですか？」

「わたしが？」

「お水をあげたり、そばにいてあげたりする大切なお仕事です」

　リリカは少し考えたあと、真剣な顔で頷いた。

「分かりました」

「わふ」

　ゆずも短く鳴いた。

　真帆は二人の間に、ひとまず任務が成立したことを確認し、満足そうに微笑んだ。

　　　　　＊

　朝食は、昨夜と同じ白粥だった。

　ただし、今朝の白粥には、細かく溶いた卵が少しだけ加えられている。

　薄く出汁も利かせてあり、表面には刻んだ青菜がほんの少し散らされていた。

「豪華……」

　リリカは、目の前の膳を見つめて呟いた。

「そうだろう」

　西村が腕を組み、得意げに鼻を鳴らす。

「ただの粥じゃねえ。卵入りだ」

「卵が入ると豪華なんですか？」

　優斗が尋ねる。

「今の潮見亭じゃ、十分豪華だ」

「確かに」

「お前の分は、卵なしでもいいぞ」

「豪華な方でお願いします！」

　従業員用の食卓には、全員分の朝食が並んでいた。

　リリカはまだ長く座っているのが難しいため、背中に座布団を重ね、真帆の隣へ座っている。

　ゆずは、足元の毛布の上。

　その前には、水と、味のついていない柔らかな白身魚が少しだけ置かれていた。

「千晴さんは？」

　真帆が食事処を見回す。

「機関室だ」

　西村が答えた。

「持ってこいってさ」

「せっかく電気も戻ったのに、出てこないんですね」

「電気が戻ったから、余計に忙しいらしい」

　優斗が粥を口へ運びながら言う。

「源泉の圧力が、まだ上下してるみたいです。配管の温度も全部確認し直すって」

「千晴さん、一睡もしていないのでは？」

「寝ろって言っても聞かねえだろ」

　西村が呆れたように息を吐く。

　そのとき、食事処の内線スピーカーが鳴った。

『聞こえてる』

「だから、聞こえるように言った」

　西村が平然と返す。

『真帆』

「はい？」

『午前中は、大浴場以外の給湯を止める。露天風呂も使用禁止』

「露天風呂もですか？」

『配管の一部で圧力が安定してない。勝手に栓を開けないで』

「分かりました」

『それと、機関室の朝食』

「今、優斗くんに持っていってもらいます」

『卵は？』

　西村が眉を上げた。

「天才様は、卵入りをご所望か？」

『タンパク質が必要』

「素直に食いたいと言え」

『作業効率の問題』

「はいはい。豪華なやつを持っていってやる」

　通信が切れる。

「千晴さんも、卵入りがいいんですね」

　リリカが小さく言った。

「そうみたいです」

　真帆は笑いを堪えながら答える。

「千晴さんは、食べたいものを素直に言うのが少し苦手なんです」

「どうして？」

「難しい質問ですね……」

　優斗が首を傾げる。

「照れ屋なんじゃないですか？」

　スピーカーが、ぶつっと鳴った。

『違う』

「まだ聞いてたんですか！？」

『早く持ってきて』

「はい！」

　優斗は自分の膳を半分ほど残したまま、千晴の分を載せた盆を持って立ち上がった。

「俺の粥、食べないでくださいね！」

「誰も取らねえよ」

　西村が呆れた声を返した。

　　　　　＊

　朝食を終える頃には、東の海から明るい日差しが差し込み始めていた。

　真帆は、リリカを本館二階の客室へ案内した。

　部屋の名は『潮騒』。

　海を正面に望める、潮見亭でも特に眺めのよい一室だった。

　障子を開けると、朝日に輝く相模湾が一面に広がる。

　リリカは窓際へ座り、しばらく言葉もなく海を見つめていた。

「海は、初めてですか？」

　真帆が尋ねる。

　リリカは首を横へ振った。

「知っています。でも……こんなふうに見るのは、久しぶり」

「どこで見たのか、覚えていますか？」

「……分からない」

　紫色の瞳が曇る。

　真帆は、それ以上尋ねなかった。

「思い出そうとしなくても大丈夫です」

「でも」

「覚えていないことを、無理に思い出そうとすると疲れてしまいますから」

　真帆は床の間へ花を飾った。

　裏庭に残っていた、白い椿を一輪。

「今は、ここでゆっくり休んでください」

「お客様だから？」

「はい」

「お客様は、何をすればいいの？」

　真帆の手が止まった。

「何もしなくていいんです」

「何も？」

「食べて、温まって、眠る。景色を眺めたり、お話をしたり。疲れた体と心を休ませるのが、お客様のお仕事です」

「休むのが……仕事？」

「潮見亭では、そうです」

　リリカは不思議そうに畳へ視線を落とす。

「何もしないと、怒られない？」

「誰にですか？」

「……分からない」

　また、記憶のない答えだった。

　真帆はリリカの前へ膝をつく。

「少なくとも、潮見亭では怒りません」

　安心させるように微笑む。

「存分に、何もしないでください」

「存分に……」

「お腹が空いたら呼んでください。喉が渇いても、寒くても、寂しくても」

「寂しくても？」

「もちろんです」

　真帆は、ゆず用の毛布を窓際へ置いた。

　優斗に抱えられてきたゆずが、その上へそっと下ろされる。

「それに、今日はゆずのお世話をお願いしていますからね」

　リリカはゆずを見る。

　ゆずは毛布の上で丸くなり、すでに眠たそうに目を細めていた。

「……分かりました」

　リリカは少しだけ胸を張る。

「何もしないで、ゆずのお世話をします」

「完璧です」

「それ、何かしてませんか？」

　優斗が小声で指摘した。

　真帆は、聞こえなかったふりをした。

　　　　　＊

　午前十時を過ぎた頃。

　機関室から、館内放送が流れた。

『大浴場の配管洗浄終了。湯温、四十二・一度。硫黄濃度、通常範囲。循環装置も異常なし』

　真帆は掃除の手を止めた。

「千晴さん。それはつまり……」

『大浴場は使っていい』

「お風呂に入れるんですね！」

『一度に大勢で使わないで。最初は二人まで。温度や湯量に異常があったら、すぐ連絡』

「分かりました！」

『あと、長湯は禁止』

「私、そんなに長く入りませんよ」

『去年、露天風呂で一時間寝てた』

「あれは寝てたんじゃなくて、考え事をしていたんです」

『目を閉じて、いびきをかきながら？』

「……少しだけ眠っていたかもしれません」

『今日は十五分』

「短いです」

『十五分』

「はい」

　通信が切れた。

　真帆は箒を置き、急いで医務室へ向かった。

　薫子へ入浴させても問題がないか確認すると、条件つきで許可が下りた。

「体温は安定していますが、まだ体力はありません。湯船へ入るのは五分程度。真帆さんが必ず付き添ってください」

「分かりました」

「少しでも顔色が悪くなったら、すぐに出すこと」

「はい」

「絶対ですよ」

「信用されてませんね……」

「地下へ入った翌日に、入浴させていいか尋ねに来る人ですから」

「それはリリカちゃんのためで……」

「だから許可したんです」

　薫子は小さく笑い、着替え用の浴衣を真帆へ渡した。

　　　　　＊

　大浴場には、懐かしい湯気が満ちていた。

　乳白色の温泉が湯船を満たし、石造りの湯口から新しい湯が絶えず注がれている。

　真帆にとっては、毎日のように見てきた景色。

　だが、昨夜すべてを失いかけたあとでは、その一つ一つが奇跡のように思えた。

　リリカは脱衣所の入り口で立ち止まり、白い湯気を見つめていた。

「怖いですか？」

　真帆が尋ねる。

「……分からない」

「無理に入らなくてもいいですよ」

　リリカは首を横へ振る。

「入りたい」

「では、ゆっくりにしましょう」

　真帆は浴衣を脱ぐのを手伝い、先に掛け湯をする。

　リリカは肩へ湯がかかった瞬間、少しだけ体を強張らせた。

「熱いですか？」

「ううん」

　小さく首を振る。

「……あたたかい」

　昨夜、白粥を口にしたときと同じ言葉だった。

　真帆は湯温をもう一度確かめ、リリカの手を取った。

「段差があります。足元に気をつけて」

　一段ずつ、ゆっくりと湯船へ入る。

　リリカの細い体が、乳白色の湯に包まれていった。

「……あ」

　小さな声が漏れる。

　リリカは目を見開き、それからゆっくりと息を吐いた。

　強張っていた肩から、少しずつ力が抜けていく。

「気持ちいいですか？」

「……うん」

　リリカは、湯面へ両手を浮かべた。

「お湯が、生きてる」

　真帆は、その言葉に目を瞬いた。

「そうですね」

　湯口から注がれる温泉へ視線を向ける。

「もう一度、戻ってきてくれました」

「わたしが来たから？」

　リリカが尋ねた。

　真帆は、すぐには答えなかった。

「分かりません」

「分からない？」

「千晴さんが、まだ調べています」

　真帆は微笑んだ。

「でも、リリカちゃんが責任を感じる必要はありません。お湯が止まったことも、戻ったことも、あなたのせいだとは決まっていませんから」

「……そうなの？」

「はい」

「じゃあ、わたしは何をすればいい？」

「今は、お風呂を楽しんでください」

「それだけ？」

「それだけです」

　リリカは、しばらく真帆を見つめた。

　やがて湯船の縁へ背を預け、目を閉じる。

「……お客様の仕事」

「上手です」

「何もしない」

「はい」

「存分に」

「その調子です」

　リリカの口元が、ほんのわずかに緩んだ。

　それは、真帆が初めて見る少女の自然な笑顔だった。

　潮見亭が取り戻したものは、温かな湯だけではなかった。