ZOMBIEー湯だね♪ ～世界がゾンビだらけになっても、崖の上の温泉旅館は本日も営業中です！～

第六話 地底の神殿と、変異する脅威

　潮見亭旧館――かつて大浴場として使われていた、今は閉ざされた一室。

　三年分の埃と黴の臭いが染みついた床に、ぽっかりと黒い穴が開いていた。

　千晴がこじ開けた、分厚い鉄製の点検口。

　その奥から、生温かな湿気が絶え間なく吹き上がっている。

　むせ返るほど濃い硫黄の臭い。

　まるで、大地の底に溜まっていた息が、長い眠りから覚めて吐き出されているようだった。

「……行く」

　古賀千晴は額へ押し上げていた工業用ゴーグルを目元へ下ろし、ヘッドランプを点灯した。

　白い光が、底の見えない縦穴へ吸い込まれていく。

　短い黒髪の前髪は、金属製のクリップで無造作に留められていた。紺色の作業用つなぎの腰には工具袋。背にはロープや計測器を詰めた作業用バッグ。

　片手には、点検口を開ける際に使った大型のバールを握っている。

「千晴さん。私が先に降ります」

「駄目」

　千晴は迷うことなく、錆びついた梯子へ足を掛けた。

「下の構造が分からない。設備を見るなら、私が先」

「でも、何がいるか分かりませんよ」

「だから、先に確認する」

　短く言い切ると、千晴は縦穴へ体を沈めていった。

　普段は外へ出ることさえ嫌がり、機関室から一歩も動こうとしない千晴が、今は誰よりも先に未知の暗闇へ踏み込もうとしている。

　怖くないわけではない。

　梯子を握る手には、わずかに力が入っていた。

　それでも、源泉設備に関わることなら、彼女は他人へ任せようとはしない。

　真帆は止めなかった。

「気をつけてください」

「そっちも」

　真帆は緑色の着物の袖を、たすきで固くまとめ直した。

　背には、六尺の神木棍。

　懐には、この地下について記された唯一の手掛かり――古びた『潮見祭祀録』を収めている。

　足元では、柴犬のゆずが暗い穴を見つめていた。

　耳は鋭く立っている。

　けれど、尻尾は低く垂れたままだった。

「怖い？」

「くぅん……」

「大丈夫。私たちも一緒だから」

　自分にも言い聞かせるように呟き、真帆は梯子へ足を掛けた。

　　　　　＊

　梯子を降りるにつれて、周囲の温度がじわじわと上がっていった。

　空気は重く、湿っている。

　息を吸うたび、硫黄を含んだ熱気が喉の奥へまとわりついた。

「真帆、最後の二段に気をつけて」

　下から千晴の声が響く。

「錆が深い。体重を掛けないで」

「はい」

　真帆は腕へ力を込め、傷んだ段を飛ばして床へ降りた。

　足袋の裏へ伝わってきたのは、意外にも冷たいコンクリートの感触だった。

　そこは四方を灰色の壁に囲まれた、小さな地下室だった。

　壁沿いには古い配管が何本も走っている。

　どれも錆びつき、途中で切断され、現在の設備とは繋がっていない。

「ここが、昔の貯水槽ですか？」

「設計図の上では」

　千晴はヘッドランプで壁と床を照らし、配管の切断面を指先でなぞった。

「でも、貯水槽にしてはおかしい」

「どこがですか？」

「排水口がない。水位計もない。防水処理も壁の途中で終わってる」

　千晴はしゃがみ込み、床を軽く工具で叩いた。

　乾いた音が返る。

「水を溜めるための部屋じゃない」

「では、何のために？」

「……隠すため」

　千晴が部屋の奥へ光を向けた。

　そこにはコンクリートで塞がれていた痕跡のある、剥き出しの岩壁があった。

　中央部分だけが崩され、人一人が身を屈めれば通れるほどの隙間が開いている。

　奥から薄い湯気が流れ出し、かすかな水音が聞こえていた。

「入る。足元を見て」

　千晴が先に、岩壁の隙間へ体を滑り込ませる。

「ゆず、お願い」

　真帆が声を掛けると、ゆずは慎重に鼻先を隙間へ近づけた。

　ひく、ひく、と鼻を動かす。

　いつもの腐臭は感じないらしい。

　だが、普段のように自分から奥へ進もうとはしなかった。

「グルル……」

　暗闇へ向けて低く唸り、すぐに真帆の足元へ戻ってくる。

「何かいるの？」

「少なくとも、ゆずが嫌がる何かはある」

　千晴はバールを握り直した。

「腐臭がしないからって、安全とは限らない」

　三人は、岩壁の隙間を抜けた。

　その瞬間。

　真帆は目の前に広がった光景に、息を呑んだ。

「……すごい」

「何、これ……」

　千晴の口からも、珍しく素直な驚きが漏れた。

　そこには、二人の想像をはるかに超える空間が広がっていた。

　巨大な鍾乳洞。

　天井はヘッドランプの光が届かないほど高く、無数の鍾乳石が巨大な獣の牙のように垂れ下がっている。

　硫黄を含んだ岩肌は淡い黄色へ変色し、水滴が落ちるたび、濡れた表面が妖しく光を返した。

　だが、二人を驚かせたのは自然の造形ではない。

　洞窟の底には、白い湯気を立てる川が流れていた。

　その両岸には、表面を滑らかに削られた石柱が、寸分違わぬ間隔で立ち並んでいる。

　人の手で敷かれた石畳。

　崩れかけた階段。

　壁面には、波と三日月を重ねたような紋様。

　どれも、自然に生まれたものではなかった。

「……継ぎ目がない」

　千晴はゴーグルを額へ押し上げ、石柱の表面へ触れた。

「一本の石を削り出したんでしょうか」

「それだけじゃない。柱の間隔が正確すぎる」

　千晴はヘッドランプの光を足元へ落とした。

　石畳の両脇には、細い溝が洞窟の奥へ向かって伸びている。

「排水路……ではなさそう」

「何ですか？」

「湯を流すための溝に見える。複数の場所へ、同じ量を分配する構造」

　真帆は懐から祭祀録を取り出した。

「ここに書かれている『月樋』でしょうか」

「可能性はある」

　千晴は、すぐには否定しなかった。

　伝承や儀式の意味は疑っても、目の前にある構造と痕跡は無視しない。

　千晴の目にも、この場所が単なる祭祀場ではなく、何らかの設備として作られたことは明らかだった。

「この規模の空洞を、旅館の基礎工事で見落とすはずがない」

　千晴は振り返り、塞がれていた入口の方角を見た。

「誰も知らなかったんじゃない。知っていて、隠した」

「お祖父ちゃんも？」

「少なくとも、入口の存在は知ってたはず」

　千晴は岩壁を塞いでいたコンクリートを思い返すように眉を寄せる。

「完全に埋めてはいない。壊せば、また入れる程度にしてある」

「必要になる日を考えて……」

「かもしれない」

　真帆は、祭祀録を胸元へ抱えた。

　幼い頃、祖父の膝の上で見せてもらった古い絵巻。

　そこに描かれていた地底の祠や石柱は、昔話でも作り話でもなかった。

　潮見亭を三百年以上支えてきた奇跡の湯は、この巨大な地下構造を通り抜け、地上へ湧き出していたのだ。

「……見物してる時間はない」

　千晴はゴーグルを下ろした。

「このまま圧力が落ち続ければ、源泉が完全に止まる。長くても二十四時間」

「はい。この奥に、月見の祠があるはずです」

　二人と一匹は、湯気の川に沿って続く石畳へ足を踏み出した。

　　　　　＊

　足音が、広大な洞窟の中で幾重にも反響する。

　こつ。

　こつ。

　その合間へ、ちゃぷ、ちゃぷ、と湯の流れる音が重なった。

　奥へ進むほど気温は上がり、呼吸もしだいに苦しくなっていく。

「千晴さん、大丈夫ですか？」

「大丈夫」

「さっきより歩くのが遅くなってます」

「足場を見てるだけ」

　千晴は振り返らない。

　普段の大半を機関室で過ごす彼女にとって、重い工具を背負い、蒸し暑い地下道を歩き続けるのは相当な負担のはずだった。

「荷物、少し持ちます」

「真帆は棍を使う。両手を空けておいて」

「でも――」

「これは私の仕事道具」

　合理的な理由を並べ、助けを拒む。

　真帆はそれ以上言わず、千晴のすぐ後ろを歩いた。

「グルルル……」

　先を進んでいたゆずが、不意に足を止めた。

　暗闇を見つめ、喉の奥から低い唸り声を漏らしている。

　尻尾は脚の間へ巻き込まれ、耳も後ろへ伏せられていた。

「ゾンビ？」

　千晴がバールを構える。

「分かりません」

　真帆も背中から神木棍を抜いた。

「腐臭を嗅いだ時の反応とは違います」

「なら、何に怯えてるの？」

「それが分からないんです」

　ゆずは、どうしても前へ進もうとしない。

　まるで、洞窟の奥ではなく、この地下空間そのものを恐れているようだった。

　真帆はしゃがみ込み、ゆずの首筋を撫でる。

「無理に先へ行かなくていいよ。私のそばにいて」

「くぅん……」

　ゆずが真帆の脚へ体を寄せた。

　千晴は腰の工具袋から携帯用の計測器を取り出す。

「硫化水素濃度が高い。長居はできない」

「この濃度なら、普通のゾンビは近寄れないはずですよね」

「普通なら」

「普通ではないものがいると？」

「今は、全部疑うべき」

　その言葉を裏づけるように、洞窟の奥から低い振動が伝わってきた。

　ごおおおお……。

　足元の石畳が、かすかに震える。

「源泉の音でしょうか」

「たぶん。でも、弱い」

　千晴は計測器の数値を見た。

「温度も落ちてる。急ぐ」

　さらに進むと、両脇に並んでいた石柱が途切れた。

　視界が、一気に開ける。

　ヘッドランプを前方へ向けた千晴が、足を止めた。

「……ここ」

　真帆も息を呑んだ。

　巨大なドーム状の空間。

　中央には、すり鉢のように深く窪んだ地底湖が広がっている。

　いや。

　かつて地底湖だった場所、と呼ぶべきだった。

　水はほとんど失われ、黒い岩肌とぬかるんだ泥が広く露出している。

　水際は、本来の位置から何メートルも後退していた。

　干上がった湖の中央には、直径十メートルほどの円形の石舞台がある。

　その中心に、苔むした小さな石の祠が建っていた。

「……月見の祠」

　真帆は、祭祀録に記されていた名を口にした。

　二人は斜面を下り、石舞台を目指す。

　ぬかるみに足を取られないよう、露出した岩を選びながら慎重に進んだ。

　ゆずも、真帆の脚から離れようとしない。

　祠へ近づくほど、源泉の異常がはっきり見えてきた。

「真帆」

　千晴が祠の根元を照らす。

「見て」

　岩の裂け目がある。

　本来なら、そこから大量の湯が噴き出し、地底湖を満たしていたのだろう。

　しかし今、流れ出しているのは細い糸のような湯だけだった。

　ちょろちょろと力なく滴り、岩の窪みに小さな水溜まりを作っている。

「そんな……」

　真帆は、石舞台へ膝をついた。

　潮見亭の浴場を満たし。

　発電機を回し。

　飲み水を作り。

　蒸気によって、ゾンビを遠ざけてきた奇跡の湯。

　その源が、今にも息絶えようとしている。

　千晴は湧出口へ近づき、周囲の岩へ温度計を当てた。

「機関室の計器は正しかった」

「どこかで詰まっている可能性は？」

「ある。でも、ここを見ただけでは分からない」

　千晴は石舞台の周囲へ光を走らせる。

「祭祀録を見せて」

　真帆が冊子を差し出す。

　千晴は挿絵と現実の石舞台を、何度も見比べた。

「月樋が四本描かれてる」

「はい」

「見えている流路は、三本だけ」

　二人は祠の周囲を調べた。

　東、南、西。

　三方向には、湧出口から湖へ湯を導く石の溝が残っている。

　だが北側だけは、崩れた岩と泥に覆われ、流路が見えなくなっていた。

「ここが塞がっているんでしょうか」

「分からない。でも、下に何かある」

　千晴は泥へバールを差し込み、表面を少しずつ削った。

　やがて、先端が硬いものへ当たる。

　かんっ。

　金属音が地底ドームへ響いた。

「石じゃない」

「何ですか？」

「蓋か、弁の一部」

　千晴の声に、わずかな熱が戻る。

「設備は残ってる。完全に壊れてるとは限らない」

「直せますか？」

「状態を見ないと分からない」

「千晴さんなら直せます」

「簡単に言わないで」

　言葉では突き放しながらも、千晴はすでに作業用バッグを下ろしていた。

　工具を並べ、泥を取り除こうとする。

　その背中へ、真帆が声を掛けた。

「待ってください」

「何？」

　真帆は祭祀録の一節を指で示す。

「月樋に触れる前に、初湯を供え、神楽を舞うと書かれています」

「先に儀式をしろってこと？」

「順番にも、何か意味があるかもしれません」

　千晴は露出しかけた金属部分と、祭祀録を交互に見る。

「操作手順を、儀式として伝えた可能性はある」

　納得しきれない様子で眉を寄せた。

「五分」

「え？」

「五分だけ待つ。それで何も起きなければ、私が弁を調べる」

「ありがとうございます」

「納得したわけじゃない」

　真帆は祠の正面へ進んだ。

　岩の窪みに溜まったわずかな湯を、両手ですくう。

　まだ、温かい。

　けれど、地上の潮見の湯と比べれば、あまりにも弱い温もりだった。

　真帆はその湯を、祠の前に置かれた石の器へ注いだ。

「潮見の湯を守るものへ」

　静かに頭を下げる。

「長い間、忘れていて申し訳ありません」

　三年間。

　生き残ることだけで精いっぱいだった。

　湯を使い、熱を使い、蒸気を使うことばかり考えていた。

　なぜ湧き続けるのか。

　誰が、何のためにこの場所を作ったのか。

　立ち止まって考えたことなどなかった。

「どうか、もう一度だけ」

　真帆は立ち上がり、たすきを掛け直す。

「潮見亭へ、お湯を分けてください」

　両腕を静かに上げた。

　幼い頃、祖母から見よう見まねで教わった舞。

　潮見流の型にも通じる、静かで力強い動き。

　最初の一歩を踏み出そうとした、その瞬間だった。

「ワン！　ワンワンワンッ！」

　ゆずが、突如として激しく吠え始めた。

　先ほどまでの怯えた声ではない。

　牙を剥き、背中の毛を逆立て、湖の奥へ向かって吠えている。

　明確な敵意。

　差し迫った危険を知らせる声だった。

「ゆず！？」

　真帆が舞を止める。

　千晴も即座に立ち上がり、バールを両手で握った。

「どこ？」

　ゆずが睨んでいるのは、干上がった湖のさらに奥。

　本来なら水面の下に沈んでいたはずの、巨大な横穴だった。

　水位が下がったことで、地の底へ続く入口が露出している。

　穴の奥は、ヘッドランプの光さえ吸い込むほど暗い。

　ごぼっ。

　ごぼぼぼ……。

　泥の下で、何かが泡を吐くような音がした。

「何かいます」

「分かってる」

　千晴がライトを横穴へ向ける。

　暗闇の中で、何かが動いた。

「ウゥゥゥゥ……」

　低い呻き声。

　一つではない。

　いくつもの声が重なり、洞窟の奥から這い上がってくる。

「ゾンビ……？」

「この硫黄濃度で？」

　千晴の声に、わずかな動揺が混じった。

　光の中へ、一本の腕が現れた。

　人間の腕に似ている。

　だが、異様に太い。

　皮膚は黄土色に変色し、表面は岩のようにひび割れ、分厚い角質に覆われていた。

　続いて、巨大な体が横穴から這い出してくる。

　身長は二メートル近い。

　ぼろぼろになった衣服の下で、筋肉が異常なほど膨れ上がっている。

　落ち窪んだ眼窩。

　耳元まで裂けた口。

　暗闇の中で、赤黒く濁った瞳だけが獣のように光っていた。

「……何、あれ」

　真帆の喉が震える。

「ゾンビには見える」

　千晴は変異した皮膚や関節の動きを、必死に目で追った。

「でも、地上の個体とは状態が違う」

「硫黄に適応したんでしょうか」

「断定できない。硫黄の影響か、感染の変化か、それ以外なのかも分からない」

　一体目の背後から、さらに影が現れる。

　二体。

　三体。

　五体。

　横穴の奥には、まだいくつもの赤黒い目が浮かんでいた。

「水位が下がって、水没していた通路が開いた」

　千晴が低く呟く。

「こいつら、ずっと奥に閉じ込められてたんだ」

　最初の一体が鼻を鳴らした。

　生きた人間の匂いを捉えたのか、赤黒い瞳が真帆たちへ向く。

「ガアアアアアアアッ！」

　鼓膜を震わせる咆哮が、地底ドームへ轟いた。

　横穴から、変異体が次々と這い出してくる。

「真帆、戻る！」

　千晴が叫んだ。

「儀式どころじゃない。来た道へ――」

　最初の変異体が、湖底へ飛び降りた。

　巨体が泥を跳ね上げる。

　だが、その動きは地上のゾンビとは比べものにならないほど速かった。

　四つん這いになり、長い手足で岩を蹴りながら、一気に石舞台へ迫ってくる。

「速い……！」

「走って！」

「間に合いません！」

　真帆は神木棍を抜いた。

「梯子へ着く前に追いつかれます！」

　ここで背を向ければ、そのまま押し潰される。

　逃げ道を作るには、少なくとも先頭の一体を止めなければならない。

「私が前に出ます！」

「一人で止められる相手じゃない！」

「千晴さんは、弱い場所を見つけてください！」

「無茶を――」

「それが千晴さんの仕事でしょう！」

　千晴は一瞬、言葉を失った。

　だが、すぐに変異体の脚と肩へ目を走らせる。

「……関節を狙って」

「はい！」

「正面から受けないで。体重が違いすぎる！」

　変異体が石舞台へ跳び上がった。

　丸太のような腕が、真帆の頭上へ振り下ろされる。

「潮見流古武術――入ります！」

　真帆は真正面から受け止めなかった。

　神木棍を斜めに当て、振り下ろされた腕の軌道を外側へ滑らせる。

　凄まじい衝撃が、棍を通して両腕へ突き抜けた。

（重い……！）

　踏ん張れば、そのまま押し潰される。

　真帆は衝撃に逆らわず、流された勢いのまま半回転した。

　神木棍の石突を、変異体の膝裏へ叩き込む。

　どごっ、と低い音が響いた。

　太い脚が、わずかに沈む。

　だが、倒れない。

「硬い！」

「外側の皮膚が衝撃を散らしてる！」

　千晴が叫ぶ。

「同じ場所を狙って！」

　変異体が太い腕を横へ薙いだ。

　真帆は後方へ跳ぶ。

　直後、腕が石舞台へ激突し、岩が砕けた。

「まともに受けたら終わりですね……！」

「だから下がって！」

「下がったら祠まで来ます！」

　変異体が再び真帆へ踏み込む。

　その横から、千晴が駆けた。

「こっち！」

　構えも、足運びも素人そのものだった。

　戦い方など習ったこともない。

　それでも千晴は、バールを両手で握り、変異体の脇腹へ先端を突き込んだ。

「っ……！」

　硬い皮膚に弾かれかけた先端が、肋骨の隙間へわずかに食い込む。

「ガアッ！」

　変異体の顔が千晴へ向いた。

「千晴さん、離れて！」

　腕が振り下ろされる。

　千晴はバールで受けようとはしなかった。

　即座に工具を手放し、横へ転がる。

　直後、拳が石舞台へ叩きつけられた。

「危なっ……！」

「千晴さん！」

「生きてる！」

　真帆が神木棍を突き上げ、変異体の顎を打った。

　巨体がわずかにのけぞる。

　その隙に、千晴は落としたバールを拾って後退した。

「戦い慣れてないんですから、無理しないでください！」

「真帆一人にやらせる方が無理！」

　その間にも、二体目、三体目が石舞台へ這い上がってきた。

「ワンッ！」

　ゆずが、千晴へ迫る一体の足首へ飛びかかった。

　牙が、角質の薄い内側へ食い込む。

　だが、変異体は痛みを感じない。

　邪魔なものを払うように脚を振り上げた。

「キャンッ！」

　ゆずの小さな体が宙を舞った。

　石舞台の端へ落ち、二度、三度と転がる。

「ゆず！」

　真帆の表情が変わる。

　だが、駆け寄る余裕はない。

　別の変異体が、ゆずとの間へ立ちはだかった。

　真帆と千晴は祠を背に、じりじりと後退する。

　ゆずは足を引きずりながらも、必死に立ち上がろうとしていた。

　周囲は干上がった湖底。

　来た道は、変異体たちに塞がれている。

　赤黒い目を持つ黄土色の巨体が、円形の石舞台を取り囲んでいく。

　千晴はバールを両手で握り直した。

　手が震えていた。

　戦闘経験のない人間が、理屈の通じない怪物に囲まれている。

　怖くないはずがなかった。

「千晴さん」

「何」

「怖いですか？」

「怖いに決まってる」

　千晴は即答した。

　震える指で工具袋へ触れる。

　その中には、父親が使っていた古いモンキーレンチが収められている。

「でも、ここで止まったら、潮見亭も止まる」

　千晴はゴーグルを目元へ下ろした。

「壊れてるなら、直す」

　真帆も神木棍を構え直す。

「邪魔するものがいたら？」

「……どかす」

　最初の変異体が、石舞台を蹴った。

　真帆と千晴は、祠を背に並ぶ。

　傷ついたゆずも二人の足元へ戻り、震えながら牙を剥いた。

　潮見亭の運命を託された二人と一匹は、地底の闇の中で完全に包囲されていた。