第十二話 眠らない設備係と、機関室への強制配膳
初夏の朝日が、相模湾の水面を白くきらめかせていた。
夜の間に海から流れてきた薄い霧は、崖の下へゆっくりと沈み、潮見亭の庭では濡れた紫陽花の葉が風に揺れている。湯小屋の煙突から立ち上る白い蒸気も、今朝はまっすぐ空へ昇っていた。
源泉が戻ってから、潮見亭には少しずつ以前の日常が帰ってきている。
大浴場には湯が張られ、厨房では温かい朝食を作ることができる。館内の照明も点き、冷蔵庫や濾過装置も、低い機械音を響かせながら動いている。
少なくとも、表面上は平穏だった。
ただ一つ。
今朝の館内放送だけが、いつもより少しおかしかった。
『本日の大浴場は、午前六時から使用可能。湯温は四十二・三度。入浴前には必ず朝食を――』
そこで放送が途切れた。
朝食を並べていた優斗が、食事処の天井を見上げる。
「入浴前に朝食を食べろってことですか？」
「空腹で長湯するよりは安全だが、妙な言い方だな」
西村が味噌汁の鍋を運びながら眉を寄せる。
数秒後。
再びスピーカーが鳴った。
『訂正。入浴前には掛け湯を。朝食は食事処で食べて』
「それは分かってます」
優斗が答える。
『あと、午前中は露天風呂の使用を禁止。北側配管の圧力が――』
またしても、放送が途中で止まった。
「千晴さん、どうしたんでしょう」
真帆は配膳の手を止めた。
「昨日の夜から、ずっと機関室にいるんですよね？」
「ああ」
西村が不機嫌そうに答える。
「夕飯も取りに来なかった。持っていったら、あとで食うって追い返された」
「食べたんですか？」
「器がそのままなら、食ってねえだろうな」
真帆の表情が曇る。
昨夜、客室『潮騒』の前で話した時も、千晴は源泉計を監視していると言っていた。
あれから、きちんと眠ったのだろうか。
『真帆』
館内放送から、千晴の声がした。
「はい？」
『源泉の圧力は正常。北側配管も問題ない』
「それなら、どうして露天風呂は禁止なんですか？」
しばらく返事がない。
『……何の話？』
「今、千晴さんが放送で言いましたよ」
『私が？』
「はい」
また、沈黙。
『午前中は使用可』
「さっきと逆です！」
『訂正。使っていい』
ぶつり、と通信が切れた。
食事処に、何とも言えない空気が流れる。
西村が大きく息を吐いた。
「ありゃ寝てねえな」
「ですね」
真帆は即座に頷いた。
「優斗くん」
「はい」
「千晴さんの朝食を運びます」
「今度は追い返されませんか？」
「追い返されても置いてきます」
「強いですね」
「若女将ですから」
真帆は千晴の分の膳を盆へ載せた。
麦飯。
味噌汁。
白身魚の煮つけ。
柔らかく煮た大根。
食後のお茶。
それを見た西村が、さらに小さな皿を追加する。
皿には、だし巻き卵が二切れ載っていた。
「これは？」
「食わせろ」
「千晴さん、朝から食べ切れますかね」
「食わなきゃ、口に突っ込め」
「それは西村さんがしてください」
「俺が行ったら、工具で追い返される」
「俺たちなら追い返されないんですか？」
「真帆ちゃんには弱い」
「そうでしょうか？」
「お前よりはな」
優斗は納得できない顔をしながらも、真帆とともに機関室へ向かった。
＊
機関室の扉を開けると、重い機械油と金属の匂いが漂ってきた。
復活した蒸気タービンは、低い唸りを響かせながら回転を続けている。
壁の配管を湯と蒸気が通り、床からは一定の振動が伝わっていた。
部屋の中央では、千晴が制御盤の前に立っている。
紺色の作業着。
額へ上げたゴーグル。
片手には記録用の鉛筆。
いつもと変わらない姿に見えた。
ただし、髪は普段以上に乱れ、目の下には濃い隈ができている。
作業台には、手をつけられていない昨夜の夕食が置かれていた。
「千晴さん」
「何？」
「朝食です」
「そこに置いて」
「昨夜の夕食も、そこに置いてあります」
「あとで食べる」
「昨夜もそう言いました」
「今、忙しい」
千晴は真帆を見ようともせず、計器の数値を書き込む。
だが、鉛筆の先は、すでに数字が書かれている場所を何度もなぞっていた。
「千晴さん」
「何？」
「今、同じ数字を三回書いています」
千晴の手が止まる。
記録用紙を見る。
同じ時刻の欄に、同じ数値が三つ並んでいた。
「……記録を強調しただけ」
「苦しいです」
「重要な数値だから」
「三回書くほどですか？」
「念のため」
優斗が横から記録を覗き込む。
「時刻も三つとも同じですけど」
「見ないで」
千晴は記録用紙を裏返した。
「食事は置いていって。今は源泉から目を離せない」
「食べ終わるまで、ここにいます」
「邪魔」
「では、邪魔にならない場所にいます」
「機関室に邪魔にならない場所はない」
「それなら、食べて早く帰してください」
真帆は作業台に残っていた昨夜の膳を下げ、新しい朝食を置いた。
千晴は露骨に嫌そうな顔をする。
「源泉がまた止まるかもしれない」
「食事をしている間にですか？」
「可能性はある」
「止まりそうになったら、計器が教えてくれるんですよね？」
「計器を見て判断する人が必要」
「食べながら見ればいいじゃないですか」
「行儀が悪い」
「今さらですか？」
真帆に押し切られ、千晴は渋々パイプ椅子へ腰を下ろした。
箸を取る。
だし巻き卵へ伸ばしかけた手が、途中で止まった。
「これ、西村？」
「はい」
「頼んでない」
「食べてほしいそうです」
「余計なことを」
そう言いながら、千晴は最初に卵を口へ運んだ。
優斗がそれを見て、にやりと笑う。
「何？」
「いえ。卵から食べるんだなと思って」
「冷めると食感が変わるから」
「好きだからじゃなくて？」
「違う」
「まだ何も言ってませんよ」
「顔に書いてある」
千晴は味噌汁を一口飲んだ。
温かい汁が喉を通ったためか、わずかに肩から力が抜ける。
だが、その視線はすぐに源泉計へ戻った。
「ずっと監視していたんですか？」
真帆が尋ねる。
「ずっとではない」
「眠ったんですか？」
「目は閉じた」
「何時間？」
「時間は測ってない」
「どこで？」
「ここ」
「椅子で？」
「作業台」
優斗が作業台を見る。
「机に伏せたんですか？」
「少しだけ」
「どのくらいです？」
「……十二分」
「寝たうちに入りませんよ！」
「意識は回復した」
「回復していません！」
優斗の大声に、千晴が顔をしかめる。
「声が大きい」
「千晴さんが無茶をするからです！」
「源泉が安定してない」
千晴は箸を置き、机いっぱいに広げた記録を示した。
「圧力は一応、許容範囲に収まってる。でも小さな変動が続いてる。儀式は最後まで終わってないし、いつまた止まるかも分からない」
「だから、眠らないつもりですか？」
「安定するまで」
「いつ安定するんです？」
「分からない」
「一週間かかったら？」
「一週間監視する」
「倒れますよ！」
「倒れる前に交代要員を用意する」
千晴は優斗を見た。
「優斗が覚えればいい」
「俺ですか？」
「他に誰がいるの」
「今、初めて聞きました！」
「今、決めたから」
千晴は残りの味噌汁を飲み干し、立ち上がった。
「食べた。もう戻って」
「まだ半分残っています」
「あとで食べる」
「その言葉は信用できません」
真帆が魚の皿を千晴の前へ戻す。
「全部とは言いません。せめて、もう少し食べてください」
「真帆」
「駄目です」
「まだ何も言ってない」
「顔に書いてあります」
千晴はしばらく真帆を見つめた。
やがて諦めたように、再び箸を取る。
「……面倒」
「よく言われます」
「褒めてない」
「知っています」
＊
朝食を終えたあと。
千晴は優斗を、制御盤の前へ立たせた。
「まず、これが主源泉の圧力計」
「はい」
「こっちが温度。隣が流量」
「はい」
「今の数値を読んで」
優斗は圧力計へ顔を近づけた。
丸い文字盤の中で、細い針が小刻みに震えている。
「四十六です」
「〇・四六」
「同じじゃないですか？」
「全然違う」
「点が小さすぎません？」
「点を消したら配管が破裂する」
「そんなに重要なんですか！？」
「数字は全部重要」
千晴は赤い鉛筆で、圧力計の文字盤へ印をつける。
「針がこの緑の範囲にあれば正常。黄色まで下がったら記録して、三分続いたら私を呼ぶ」
「赤まで下がったら？」
「すぐ呼ぶ」
「何か操作は？」
「しない」
「でも、急いで弁を開けたり――」
「絶対に触らない」
千晴は優斗をまっすぐに見た。
「分からない状態で触るくらいなら、何もしない方がいい」
「でも、壊れそうだったら？」
「非常停止だけは使っていい。ただし、私か真帆の許可を取ってから」
「間に合わなかったら？」
「その時は押す」
「難しいですね……」
「だから覚える」
次に、温度計。
流量計。
タービンの回転数。
発電量。
貯水槽の水位。
千晴は一つずつ説明していく。
優斗は記録用紙へ必死に書き込んだ。
「主源泉の温度が下がったら、まず千晴さんを呼ぶ。流量が落ちても呼ぶ。回転数が上がりすぎても呼ぶ」
「全部呼ぶになってる」
「駄目なんですか？」
「間違って触るよりはいい」
「つまり、俺の仕事は千晴さんを呼ぶことですね」
「最初は」
「そのうち、何か操作してもいいんですか？」
「覚えたら」
「どのくらいで覚えられます？」
「優斗次第」
「頑張ります！」
優斗は圧力計の数値を書き込んだ。
千晴が紙を見る。
「〇・四六じゃなくて、〇・六四になってる」
「逆でした？」
「逆」
「似てますね」
「似てない」
「千晴さん、これ本当に俺に任せる気あります？」
「今、少しなくなった」
「早いですよ！」
真帆は二人のやり取りを見守りながら、食器を盆へ戻した。
源泉計の針は、今のところ緑の範囲で安定している。
しかし千晴が心配する理由も分かっていた。
昨夜戻った湯が、今夜も湧き続ける保証はない。
地下で行った儀式は途中で終わっている。
何が源泉を復活させたのかも分からない。
しかも地下には、硫黄を苦にしない変異体が残されている。
調査へ降りることも、儀式をやり直すことも、現時点ではできない。
だからこそ、今ある湯の変化を見逃したくないのだろう。
だが――。
「千晴さん」
「何？」
「目を閉じていますよ」
千晴の瞼が、ゆっくりと上がった。
「閉じてない」
「今、閉じてました」
「まばたき」
「十秒くらいありましたよ」
「長めのまばたき」
「寝てます！」
「寝てない」
優斗が呆れていると、制御盤から短い電子音が鳴った。
ぴっ。
三人の表情が変わる。
「圧力が下がってる」
千晴は即座に計器へ顔を向けた。
主源泉の針が、緑の範囲からわずかに下がり、黄色へ近づいている。
「また止まるんですか？」
「静かに」
千晴は流量計と温度計を確認した。
「温度は変化なし。流量だけ増えてる」
「湯が出すぎて、圧力が下がった？」
優斗が尋ねる。
「たぶん」
千晴は館内図へ手を伸ばした。
「今、どこかで大量に湯を使ってる」
「大浴場は掃除中です」
真帆が答える。
「露天風呂も閉じています」
「家族風呂は？」
「使っていません」
「客室の給湯は？」
「リリカちゃんが顔を洗うくらいです」
「それだけじゃ、この流量にはならない」
千晴は内線のスイッチを入れた。
『西村。厨房で湯を使ってる？』
『使ってねえ。朝飯も終わった』
『薫子は？』
『医務室では使っていません』
千晴は館内図を見つめる。
「旧館側」
「誰もいませんよ」
優斗が言う。
「だから確認する」
千晴は工具を取ろうとした。
しかし、椅子から立ち上がった瞬間。
体が大きく揺れた。
「千晴さん！」
優斗が慌てて腕を支える。
千晴の手から、古いモンキーレンチが床へ落ちた。
がしゃんっ。
乾いた金属音が、機関室へ響く。
「離して」
「無理です！」
「旧館の弁を確認しないと」
「俺が行きます」
「場所が分からないでしょ」
「教えてください！」
千晴は何か言い返そうとした。
だが言葉が出る前に、目を強く閉じる。
「……少し、立ちくらみ」
「少しじゃありません！」
真帆は内線のボタンを押した。
「薫子さん。機関室へ来てください。今すぐです」
『何がありました？』
「千晴さんが倒れかけました」
「倒れてない」
「倒れかけました」
『すぐ行きます』
千晴は優斗の腕を振りほどこうとしたが、力が入っていない。
「旧館の弁が――」
「場所を教えてください」
優斗がもう一度言った。
「俺が見てきます」
「一人では駄目」
「真帆さんと行きます」
真帆が頷く。
「案内してください」
千晴は不満そうに二人を見た。
やがて諦め、館内図の一点を指差す。
「旧館一階。元従業員用の浴室。廊下の突き当たりに点検口がある」
「弁は？」
「青い取っ手。閉じてるはずだから、触らずに状態だけ確認」
「開いていたら？」
「時計回りに閉める。でも、固かったら無理に回さない」
「分かりました」
「配管から異音がしたら、近づかない」
「はい」
「あと――」
「それ以上は無線で聞きます」
優斗は無線機を持ち、真帆とともに機関室を飛び出した。
＊
旧館は、薄暗く静まり返っていた。
窓から朝日が差し込んでいるが、使われなくなった客室や廊下には、冷たい空気が残っている。
「こちらです」
真帆が先に立ち、廊下の奥へ進んだ。
元従業員用の浴室。
今は物置同然になっている小さな脱衣所の壁に、四角い点検口があった。
優斗が蓋を開ける。
「青い取っ手……ありました」
『状態は？』
無線機から千晴の声が聞こえる。
「斜めになってます」
『斜め？』
「完全に横でも縦でもないです」
『半開きになってる』
「どうしてです？」
『自動弁が途中で止まったか、圧力が戻った時に動いた』
「閉めてもいいですか？」
『ゆっくり時計回り。異音がしたら止めて』
「分かりました」
優斗は青い取っ手へ手を掛けた。
力を込める。
「固い……！」
「私も手伝います」
「千晴さんが、無理に回すなって」
「では、少しずつ」
二人でゆっくりと取っ手を回す。
ぎっ。
古い金属が擦れる音。
取っ手が、わずかに動いた。
『音は？』
「少し鳴ってます」
『甲高い音？ 低い音？』
「ぎぎぎって感じです」
『分からない』
「どう説明すればいいんですか！？」
『配管の振動は？』
優斗が配管へ手を近づける。
触れる前に、真帆が止めた。
「熱くないか確認してください」
「そうでした」
手の甲を近づける。
「少し温かいです。でも触れます」
『なら続けて』
さらに取っ手を回す。
やがて、がちん、と音がして止まった。
「閉まりました！」
『圧力を確認する』
無線の向こうで、紙をめくる音がする。
数秒後。
『上がってきた』
「直ったんですか？」
『原因は旧館浴室の給湯弁。閉じた信号は出てたのに、実際には半開きだった』
「源泉が止まりかけたわけではない？」
『今回は違う』
真帆と優斗は、同時に息を吐いた。
「よかった……」
『喜ぶのは戻ってから。点検口を閉めて』
「はい」
優斗は点検口の蓋を戻した。
その顔には、わずかな達成感が浮かんでいる。
「俺、役に立てましたかね」
「もちろんです」
「でも、ほとんど千晴さんの指示どおりに動いただけです」
「それが大切なんです」
真帆は微笑んだ。
「勝手な判断をせず、指示を聞いて、必要な作業をした。十分立派ですよ」
「千晴さんも、そう言ってくれますかね」
「どうでしょう」
「そこは言い切ってくださいよ」
「千晴さんですから」
「ですよね……」
二人は苦笑しながら、機関室へ戻った。
＊
機関室では、千晴がパイプ椅子へ座らされていた。
その前には、薫子が立っている。
「睡眠不足。軽い脱水。食事不足。疲労による判断力の低下」
薫子は一つずつ、診断結果を並べていた。
「放っておけば、今度こそ本当に倒れます」
「今は倒れてない」
「倒れてからでは遅いんです」
「源泉の監視が必要」
「あなたが倒れて、誤った操作をする方が危険です」
千晴の口が止まった。
薫子は逃がさないというように、腕を組む。
「最低でも六時間、休んでください」
「長すぎる」
「六時間です」
「二時間」
「六時間」
「三時間」
「交渉ではありません」
「機械は待ってくれない」
「人間の体も待ってくれません」
真帆と優斗が戻ってくる。
「弁は閉まりました」
優斗が報告した。
「圧力も戻っています」
「記録は？」
「え？」
「閉めた時刻。取っ手の状態。音。配管の温度」
「そこまでは……」
「記録してないの？」
「すみません！」
千晴が立ち上がろうとする。
薫子が肩を押さえた。
「座ってください」
「優斗に教える」
「口で教えられます」
優斗は慌てて記録用紙を取り出した。
「閉めたのは七時四十二分くらいです。弁は半開き。配管は手で触れられるくらい。音は、ぎぎぎって――」
「それでいい」
「いいんですか？」
「擬音はあとで直す」
「やっぱり駄目なんですね」
千晴は記録用紙を受け取り、確認する。
「字が汚い」
「急いで書いたので」
「数字の六とゼロが似てる」
「直します」
「時刻には分をつけて」
「はい」
千晴は紙を返した。
「でも、報告はできてる」
「それは……褒めてます？」
「事実を言っただけ」
優斗の顔が明るくなった。
薫子は、その様子を見て結論を出す。
「監視は優斗さんに任せましょう」
「まだ無理」
千晴が即座に否定する。
「一人では無理です」
真帆が言った。
「ですから、優斗くんが監視し、数値に変化があれば千晴さんを起こします」
「変化を見落とすかもしれない」
「警報もありますよね？」
「あるけど――」
「正常範囲を色で分かるようにしていました」
「それだけじゃ足りない」
「記録用紙もあります」
「書き間違える」
「直します！」
優斗が力強く答える。
「絶対に勝手な操作はしません。数値が変わったら、すぐに呼びます」
「……絶対？」
「絶対です」
「赤いレバーは？」
「勝手に触らない」
「圧力が黄色に入ったら？」
「記録して、三分続いたら呼ぶ」
「赤なら？」
「すぐ呼ぶ」
「温度が下がったら？」
「流量も確認して、すぐ報告する」
「配管から異音がしたら？」
「近づかない。場所を確認して、千晴さんを呼ぶ」
千晴は優斗をじっと見つめた。
「非常停止は？」
「千晴さんか真帆さんの許可を取る。間に合わない時だけ押す」
「……覚えてる」
「必死でしたから」
「なら、二時間」
「六時間です」
薫子が割り込む。
「三時間」
「六時間」
「四時間」
「六時間」
「五時間」
「増えましたね。あと一時間です」
「……面倒」
「六時間後に聞きます」
薫子は有無を言わせず、千晴の腕を取った。
「休憩室へ行きます」
「自分で歩ける」
「先ほど倒れかけた人の言葉は信用できません」
「倒れてない」
「その主張は、もう聞きました」
千晴は連れていかれながら、何度も振り返る。
「優斗」
「はい！」
「十分ごとに記録」
「一時間ごとじゃなかったんですか？」
「最初だから十分」
「細かい！」
「圧力が〇・〇三以上変化したら呼ぶ」
「はい」
「タービンの音が変わっても呼ぶ」
「はい」
「眠くなったら――」
「交代します」
真帆が答えた。
「真帆は数字を読める？」
「今から優斗くんに教えてもらいます」
「不安」
「安心して休んでください」
「できない」
千晴の声が廊下の向こうへ消えていく。
やがて完全に聞こえなくなると、優斗は大きく息を吐いた。
「……責任重大ですね」
「大丈夫です」
「根拠は？」
「私もいますから」
「真帆さん、圧力計を温度計と間違えてませんでした？」
「これから覚えます」
「急に不安になってきました」
＊
機関室の隣にある従業員用休憩室。
普段は物置として使われている小さな和室へ、真帆が急いで布団を敷いた。
薫子に連れてこられた千晴は、部屋の入り口で立ち止まる。
「機関室から遠い」
「壁一枚向こうです」
「計器が見えない」
「警報音は聞こえます」
「優斗が何か触るかもしれない」
「触らないと約束しました」
「真帆が触るかもしれない」
「私への信用が低すぎませんか？」
「去年、露天風呂の排水栓を間違えて抜いた」
「一度だけです」
「浴槽が空になった」
「一度だけです」
薫子が千晴の背中を押す。
「横になってください」
「眠れない」
「目を閉じるだけでも構いません」
「十二分なら寝た」
「六時間です」
「長い」
「返事をする元気があるなら、まだ余裕がありますね」
千晴は不満そうに布団へ座った。
額のゴーグルを外す。
腰の工具袋も外し、枕元へ置いた。
最後に父親から受け継いだモンキーレンチを布団の横へ置く。
「武器ですか？」
真帆が尋ねる。
「工具」
「寝る時も必要ですか？」
「何かあった時に使う」
「何も起こらないよう、私たちが見ています」
「……信用できない」
「先ほどから、そればかりですね」
千晴は布団へ横になる。
「六時間は長い」
「おやすみなさい」
「四時間で起こして」
「六時間です」
「五時間」
「おやすみなさい」
「真帆」
「はい？」
「源泉計が黄色に入ったら――」
そこで、千晴の言葉が途切れた。
真帆は返事を待つ。
だが、続きは聞こえなかった。
千晴は目を閉じたまま、規則正しい寝息を立て始めている。
「……眠るの、早いですね」
「限界だったのでしょう」
薫子は千晴の手首へ触れ、脈を確認した。
「これで少しは安心です」
「機関室の方が不安ですけど」
「任された人を信じることも、休むためには必要です」
真帆は眠る千晴へ毛布を掛ける。
起きている時の険しい表情が消えると、年齢よりも少し幼く見えた。
「六時間、きちんと寝かせましょう」
「はい」
二人は音を立てないよう、休憩室を出た。
＊
機関室では、優斗が一人、制御盤の前に座っていた。
正確には、一人と二匹――ではなく、一人と一人と一匹だった。
「何をしているの？」
リリカが、機関室の入り口から顔を覗かせていた。
その足元には、包帯を巻いたゆずが座っている。
「源泉の監視です」
「監視？」
「お湯がちゃんと出ているか、機械の数字を見てるんです」
「千晴は？」
「寝ています」
リリカの目が少し大きくなる。
「千晴も寝るの？」
「人間ですからね」
「機関室に住んでると思ってた」
「俺も少し思ってました」
優斗は記録用紙へ数値を書き込む。
今度は、〇・四六。
点の位置も間違えていない。
「リリカちゃんは、真帆さんとお部屋にいたんじゃ？」
「ゆずが歩きたいって」
「また、ゆずのせいにしてませんか？」
「わふ」
ゆずは否定とも肯定ともつかない声を出した。
「機関室には危ないものが多いので、中へ入らないでください」
「見るだけなら？」
「入り口からなら」
リリカは扉の前へ座った。
ゆずもその隣へ伏せる。
「優斗の仕事は、数字を見ること？」
「そうです」
「動かない？」
「基本的には」
「何もしないのと同じ？」
「違いますよ。見守るのも大事な仕事です」
リリカは少し考える。
「わたしと同じ」
「そうですね」
「わたしは、ゆずを見守る仕事」
「俺は、源泉を見守る仕事です」
「何もしないけど、大切」
「その通りです」
リリカは満足したように頷いた。
しばらくの間、機関室にはタービンの回転音と、鉛筆が紙を擦る音だけが響いた。
十分後。
優斗は、もう一度数値を確認する。
圧力、正常。
温度、正常。
流量、正常。
「よし」
「何が、よし？」
「全部、問題ありません」
「お湯は止まらない？」
「今のところは」
リリカは源泉計を見つめる。
「止まらないでほしい」
「俺もです」
優斗は、針が緑の範囲にあることを確かめた。
責任は重い。
怖くないわけではない。
それでも、千晴が初めて自分へ任せた仕事だった。
呼ぶだけの役目。
見るだけの役目。
けれど、それは潮見亭の心臓を見守る仕事でもある。
優斗は背筋を伸ばし、再び記録用紙へ向かった。
＊
六時間後。
休憩室の襖が勢いよく開いた。
「今、何時？」
髪を大きく乱した千晴が、廊下へ飛び出してきた。
「午後二時です」
待っていた薫子が答える。
「六時間……」
「よく眠れましたね」
「どうして起こさなかったの」
「起こさない約束でしたから」
「約束してない」
「私が決めました」
千晴はゴーグルを片手に、機関室へ急ぐ。
扉を開ける。
制御盤の前には、優斗が座っていた。
机には数枚の記録用紙が並んでいる。
その隣では、真帆が交代用の椅子に座り、計器を眺めていた。
リリカとゆずは、入り口近くで眠っている。
「数値は？」
千晴が尋ねる。
「圧力はずっと緑の範囲です。十一時二十分に〇・〇一だけ下がりましたけど、十分後には戻りました」
「温度は？」
「変化なし。流量も正常です」
「異音は？」
「ありません」
「発電量は？」
「安定しています」
優斗は記録用紙を差し出した。
千晴は無言で受け取り、一枚ずつ確認する。
十分ごとの記録。
圧力。
温度。
流量。
時刻。
旧館側の弁を閉じたあとの変化まで、書き込まれている。
「十一時二十分の温度」
「はい？」
「五十六じゃなくて、六十五」
「あっ」
「数字を逆に書いてる」
「すみません！」
「でも、次の欄は合ってる」
千晴は記録を机へ置いた。
「他は問題ない」
「本当ですか？」
「嘘をつく理由がない」
「俺、できてました？」
「監視だけなら」
優斗の顔が明るくなる。
「じゃあ、これから交代できますね！」
「まだ一人では無理」
「でも、監視だけならできるって」
「今日一回できたからといって、毎回できるとは限らない」
「厳しい！」
「設備は失敗を一度しか許さないこともある」
千晴は新しい記録用紙を取り出した。
そして、制御盤の横へ置かれていた予備のパイプ椅子を、優斗の椅子の隣へ並べる。
「明日から、一日二時間」
「何がです？」
「監視の交代」
「任せてくれるんですか？」
「私が隣にいる時だけ」
「最初はそれで十分です！」
「勝手に触らない」
「はい！」
「数字を逆に書かない」
「気をつけます！」
「分からなかったら聞く」
「はい！」
「大声を出さない」
「はい！」
優斗の返事が、機関室いっぱいに響いた。
千晴は眉を寄せる。
「今のが大きい」
「すみません……」
真帆が二人を見て、微笑む。
「これで千晴さんも、少し休めますね」
「休まない」
「毎日六時間は寝てください」
「長い」
「薫子さんに言いますよ」
「告げ口」
「健康管理です」
千晴は反論せず、源泉計へ目を向けた。
針は、今も緑の範囲で安定している。
「今日は止まらなかった」
「明日も大丈夫でしょうか」
優斗が尋ねる。
「分からない」
千晴はいつものように答えた。
「でも、変化があれば記録は残る」
「俺たちが見ていますからね」
「見落とさなければ」
「そこは少しくらい信用してくださいよ」
「これから」
千晴は短く言った。
「今日の記録は、悪くなかった」
優斗は一瞬、意味を理解できなかったように固まった。
やがて、満面の笑みを浮かべる。
「ありがとうございます！」
「声が大きい」
「すみません！」
「それも大きい」
入り口で眠っていたリリカが、声に驚いて目を開ける。
「お湯、止まった？」
「止まってません！」
「優斗がうるさいだけ」
千晴が答える。
「よかった」
リリカは安心し、再びゆずの背中へ頬を寄せた。
ゆずは迷惑そうに片目を開けたが、そのまま動かなかった。
制御盤の横には、二脚の椅子。
机の上には、二人分の記録用紙。
これまで千晴だけの場所だった機関室に、少しずつ他人の居場所が増え始めていた。
千晴はそれを認めることも、拒むこともしなかった。
ただ、新しい記録用紙を優斗へ一枚渡す。
「次は、流量計の読み方」
「今からですか？」
「覚えたいんでしょ」
「はい！」
「だから声が大きい」
機関室には、今日も温泉の流れる音が響いている。
その音を守る設備係は、まだ一人前には程遠い。
それでも潮見亭に、二人目の設備係見習いが生まれようとしていた。
