【コ】ンピューターでおこった【事】の【記】録

第49話 子守唄

　高木教授が立ち去ってからも、天野はずっと椅子に座っていた。

　そして、目の前のキーボードをただ見つめている。

　虚な目で……

　焦点の合わない、霧に覆われているようなその視界の中で、ただ見ている。

　自分は、何をやっていたんだ……

　霞がかったキーボードに、過去が重なる。

　打ち込んだ、ただひたすらに。

　耳に残るほどに、打ち込んだ。

　そして、浮かぶのは過去の出来事。

　タカミとカムスを連れて、初めてガイアに降りたときのこと……

　アシカビとの出会い……

　クニヨシと一緒に呼び出しを受けたこと……

　合宿の時でも、ひたすらに打ち込んだ……

　加賀見先生は……

「もういないんだ…… 」

　彼女への想いが交錯する。

「もうここへは来るな」「…… 定期的に順次破棄する」

　その時の、その姿が浮かぶ。

「認めん、これは自分自身の事だぞ」

　自分が倒れた後、タカミに関しての言い争い……

「おはよう、早くから悪いな」

　秋口の挨拶……

「約束だ」

　そして、夏の約束……　

　神社の鳥居で転びそうになった時から、柔らかな笑みを浮かべながら交わした約束まで、明瞭なまでに想いが浮かぶ。

　そして、それはほのかな輪郭を残して…… 消えた。

　天野は視線を、自分の右小指に向ける。

　自分がやってきた事は何だったのだろう……

　自分がやってきた事は［無意味］だったのだろうか……

　自分は…… ［無価値］…… だ……

　後悔、懐古、怒り、侘しさ、喪失感。

　その全てが渦巻く中で呟く。

「分からないんだ…… 」

　やがて天野は力無き動作でパソコンを起動させると、VRメガネを掛けてスイッチを押し、そのまま目を瞑った。

「タカミ…… ついて来てくれ…… 」

〜〜〜・〜〜〜・〜〜〜・〜〜〜

　次に天野が目を開いた時、ガイアの世界は雨が降っており、夜明け前なのか夕暮れなのか、周りはかなり薄暗い状況だった。

「ガイア内での時間は…… 」

　タカミがガイア世界の時間を口にしようとするも、天野は「そんな事はどうでもいい」とばかりに、フラフラと移動する。

　あまり強い雨では無い…… もちろん濡れる事すら無いが。

　足元の水溜りは、小さな波紋を作り出しては消えて行く。

　近くの藪の中ではカエルが一匹、ケロケロと鳴くのが聞こえる。

　天野はそれらに気を留める事なく進んでいく。

　そして、その背後をタカミは寂しげな表情で無言でついて行く。

　やがて、小高い丘の上にたどり着くと、そこで天野は一旦足を止めた。

　眼下にはモジュール達の集落が、薄暗い闇の中でかいま見る事が出来る。

　ザッ！　と風が吹き、周りの木々の葉枝が揺れ、数枚の葉が落ちてくる。

　一枚の小さな葉っぱが、クルクルと回りながらゆっくりと落ちて来た。

　天野はそれを、手の平に乗せるかのように手を差し伸べるが、それは何も無いかのように、その手を通り抜ける。

「すべて…… 紛い物だ」

　力無く呟く。

　言葉は落ち葉に向けられたも物なのか、それとも……

　言葉を拾い、タカミはゆっくりと口を開いた。

「やめられるのですか？」

「………… 」

　天野は何も答えない。

　ジッと何も言わずに自分の手を見ている。

　その手の指先と指先の間の向こう側から、集落の一つの入り口から、淡い光が浮かんでいる。

　それに気付いた天野は、まるでその光に導かれるように、移動を開始した。

　ユラユラと火の光に揺らめく入り口を、天野は背をかがめるように中を覗き込む。

　中央の囲炉裏で、パチパチと音を立てながら小さな光が揺らめいている。

　誰もいないようだ……

　そう思った時に、火に当てられた影が動き出す。

　その影はモゾモゾと言った感じで動いている。

　視線を変えると、その影を作り出している正体は、麻袋のような物だった。

　天野はその正体を探るべく近付く、そしてその正体は……

　その正体は、麻のような荒い布と中に獣の皮に包まれた、赤ん坊だった。

　赤ん坊は目をパチクリさせると、何故か天野の方に向かってキャッキャと喜び出す。

「モジュール達には認識出来ないはずだが？　」

　赤ん坊を目の前にタカミに問いかける。

「はい、基本的にそうです。ですが、現世でも稀に言われる〈見えないものが見える〉や〈前世の概念〉と言った現象の再現、及び検証させるための一環です。成長すれば、この子も見えなくなるでしょう」

　タカミの説明している途中で、別の影が動いた。

　その影はゆっくり上に伸びると、赤ん坊の影に近付いて来る。

　その影の正体は、若い女性だった。

　この子の母親だろう。

　そしてその女性は、もちろん天野達を認識出来ていない。

「今日はご機嫌ね」

　母親は優しく語りかけると、ゆっくりと赤ん坊を抱き上げる。

　天野はその様子を見ていたが、突然背を向ける。

　若いその母親は前をはだけさせ、赤ん坊に乳を与えはじめたからだ。

　タカミはそんな天野に、クスリとした表情をすると同時に言う。

「彼女には姿も見えませんし、声も聞こえませんよ」

「わかっているけど、そんなんじゃ無いだろ」

　頬をやや赤くしながら反論する。

　そして、暫くすると天野の背中越しに、優しい歌声が響き始めた。

「む〜か〜し、む〜か〜し、この〜せかいは〜♪

　ふたり〜の、神に〜て、つくられた〜♪

　こ〜こ〜ろ、つ〜よ〜き、おとこ〜がみ〜♪

　かしこ〜き、気高〜き、お〜んながみ〜♪ 」

　ゆっくりと、優しく、語りかけるように歌っていく。

　その間、天野は視線を下い向けていたが、歌の途中で何かに目を奪われる。

「タカミ…… 」

「はい、曖昧(あいまい)システムを通して、神の概念と音楽とを…… 」

　天野はタカミの説明自体を否定した。

「いや、そうじゃない…… こ(・)れ(・)は…… 」

　天野の言葉にタカミは天野の視線を追う。

　そこには……

　住居を支える支柱に縄を張り、飾られるようにしているそ(・)れ(・)……

　赤ん坊が着るには大きすぎる、そして母親である女性には小さすぎた。

　何よりも、古く簡素なこの衣装には天野は見覚えがあった。

　タカミはゆっくりと答える。

「はい。あの時の少女の物です。この母親は、あの時の姉妹の妹です」

　発表会の時、天野が倒れた時に映し出された映像が浮かぶ。

　集落が襲撃を受けた時のこと……

　確かに倒れた少女の近くに、怯えて泣いていた小さな女の子。

　その子がこの母親とタカミは言う。

「そうか…… 」

　天野はその衣装を静かに見つめる。

　そして背後では子守唄が優しく響く。

「か〜み〜は、ひ〜と〜に、ここ〜ろ与え〜♪

　す〜が〜た、かたち〜を、そ〜のままに〜♪

　け〜して、すがた〜を、みせぬ〜け〜ど〜♪

　みここ〜ろ、我ら〜と、と〜もにあり〜♪ 」

　子守唄が響く中、天野は外へ出る。

　雨は完全に上がり、星は姿を消し始めている。

　夜(やみ)の帳(とばり)は消え去っていく……

　天野は明るくなっていく方向に輝く明星を見上げる。

(彼女たちは………この世界で………)

　天野は星を見上げたまま、口を開いた。

「タカミ……どんな事があっても…… この世界を…… 守ってくれ…… 」

　天野の言葉に静かに笑みを浮かべるタカミ。

「はい、マイマスター。何があろうとも、私たちはこの世界を［支え］続けます」

　流星が煌めく中、天野と共にタカミは輝く明星を見上げる。

(生きて………いるんだ………)