『理不尽にクビになった中年、深夜ダンジョンで100円ミントを育てる 〜最弱スキル【雑草魂】で作った“眠れる結界”が、壊れかけたS級探索者たちの最後の避難所でした〜』

第5話 深夜2時の常連たち

第5話　深夜2時の常連たち

　深夜一時五十分。

　第三中央坑道は今日も静かだった。

　青白い結晶灯の光が湿った岩壁をぼんやり照らし、冷えた空気の中に、爽やかなミントの香りだけがゆっくり広がっている。

　草壁茂は、小さなジョウロでプランターへ水をやっていた。

「今日は元気だな」

　葉を撫でる。

　青々と茂ったミントは、もう百円の見切り品には見えなかった。

　葉は艶やかで、夜風にさらさら揺れている。

　その周囲だけ空気が柔らかい。

　肺が楽だ。

　呼吸が深くなる。

　茂自身、ここへ来ると胃痛が消えるようになっていた。

　ポットの湯が、こぽこぽと音を立てる。

　茂はマグカップを並べた。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　最初は自分用だけだった。

　だが最近は違う。

「……今日は来るかな」

　ぽつりと呟いた時だった。

　ざり、と通路の奥で足音がした。

「あ」

　見覚えのある銀髪。

　蓮見玲奈だった。

　黒いコート姿のまま、眠そうな顔でこちらへ歩いてくる。

　前みたいな危うさはない。

　だが、疲れているのはすぐわかった。

　玲奈は茂を見るなり、小さく頭を下げた。

「こんばんは」

「こんばんは。今日は早いですね」

「仕事終わったから」

「お疲れ様です」

　玲奈は椅子へ腰を下ろすと、深く息を吐いた。

「……はぁ」

　その瞬間、肩から力が抜ける。

　ミントの香りを吸い込んだだけで、表情が柔らかくなるのだから不思議だった。

　茂は苦笑する。

「もう完全に常連ですね」

「悪い？」

「いえ、ありがたいです」

　玲奈は薄く笑った。

　最初に会った時とは別人みたいだった。

　あの頃は目が死んでいた。

　今は少し、人間らしい顔をしている。

　茂が湯を注ぐ。

　ふわり、と香りが立ち上る。

　玲奈は目を閉じ、その香りをゆっくり吸い込んだ。

「……好き、この匂い」

「ミント、元気ですからね」

「茂さんのミント、普通じゃない」

「そうなんですかね」

「普通のミントで魔物逃げない」

　茂は困ったように笑う。

　自分でもまだ理解していないのだ。

　なぜここが“安全”なのか。

　なぜ瘴気が消えるのか。

　だが、細かいことはどうでもよかった。

　この場所に来ると落ち着く。

　それだけで十分だった。

　その時だった。

　再び足音。

　今度は重い。

　鎧が擦れる音が響く。

　通路の奥から現れたのは、大柄な男だった。

　四十代後半くらい。

　全身を分厚い盾役用装備で固めている。

　だが、様子がおかしかった。

　目の下の隈。

　青白い顔色。

　肩で息をしている。

　玲奈が驚いたように目を見開く。

「……ガルド？」

　男がぎくりとした。

「れ、玲奈ちゃん！？」

「なんでここいるの」

「いや、その……」

　男――ガルドは気まずそうに頭を掻いた。

　S級パーティ『白鉄の牙』のベテラン盾役。

　前線では“鉄壁”と呼ばれる有名探索者だ。

　だが今は、その面影が薄い。

　ひどく疲れて見えた。

　ガルドはおそるおそる周囲を見回した。

「……本当にあったんだな」

「何がです？」

　茂が首を傾げる。

　ガルドは少し迷ってから言った。

「玲奈ちゃんに聞いたんだよ。“眠れる場所がある”って」

　玲奈が無言で視線を逸らした。

　どうやら話したらしい。

　茂は苦笑した。

「そんな大げさな」

「大げさじゃねえよ……」

　ガルドは震える声で呟いた。

「俺、三ヶ月まともに寝れてねえんだ」

　その言葉に、空気が少し静まる。

　ガルドは無理に笑った。

「目閉じるとさ、死んだ仲間の顔が出るんだよ」

　低い声だった。

「盾が間に合わなかった。助けられなかった。夢の中で何回も見る」

　玲奈が黙って俯く。

　探索者には珍しくない。

　精神汚染。

　そしてPTSD。

　死と隣り合わせの仕事なのだから当然だった。

　ガルドは苦笑した。

「情けねえよな。俺、盾役なのに」

　茂は静かにミントティーを差し出した。

「どうぞ」

「……え？」

「温まりますよ」

　ガルドは戸惑いながらカップを受け取った。

　熱い。

　指先へじんわり熱が伝わる。

　一口飲む。

　その瞬間。

　男の目から、ぼろりと涙が落ちた。

「……っ」

　ガルドは慌てて顔を背けた。

「わ、悪い……」

「大丈夫です」

「いや……なんか、その……」

　声が震えていた。

「落ち着く……」

　玲奈が小さく笑う。

「でしょ」

　ガルドは悔しそうに鼻をすすった。

「なんだよここ……反則だろ……」

　その時だった。

　さらに通路の奥から人影が現れる。

　黒ローブの痩せた男。

　青ざめた若い女性探索者。

　隻眼の魔術師。

　皆、疲れ切った顔をしていた。

　そして玲奈を見る。

「あ、本当にいた」

「ここか……」

「ミントの場所って」

　茂は完全に固まった。

「え、増えた」

　玲奈がしれっと言う。

「口コミ」

「口コミ！？」

「広まってる」

「いやいやいや！」

　だが探索者たちは、騒がなかった。

　静かだった。

　皆、疲れ切っていた。

　席へ座る。

　湯気を眺める。

　ミントの香りを吸い込む。

　それだけで、少しずつ表情が緩んでいく。

　無口な魔術師がぽつりと言った。

「……ここ、頭痛しない」

　若い女性探索者が涙目で頷く。

「私、最近ずっと吐いてたのに……」

　ガルドが深く息を吐いた。

「実家より落ち着くな……」

「わかる」

　玲奈まで頷く。

　茂は呆然と彼らを見回した。

　S級探索者。

　最前線の人間たち。

　ニュースで見れば英雄扱いされるような人たちが、今はただ静かにミントティーを飲んでいる。

　誰も強がらない。

　誰も威張らない。

　ただ、疲れていた。

　茂は少しだけ胸が苦しくなった。

　この人たちは、ずっと戦ってきたのだ。

　誰にも弱音を吐けないまま。

　だからせめて。

　ここにいる間だけでも。

「おかわり、ありますよ」

　茂が言う。

　すると探索者たちが、少しだけ嬉しそうな顔をした。

　その表情を見て、茂も自然と笑っていた。

　ポットの湯気が立ち昇る。

　ミントの香りが広がる。

　深夜二時。

　初心者ダンジョンの片隅で、壊れかけた探索者たちは静かに息をついていた。