『理不尽にクビになった中年、深夜ダンジョンで100円ミントを育てる 〜最弱スキル【雑草魂】で作った“眠れる結界”が、壊れかけたS級探索者たちの最後の避難所でした〜』

第3話 お疲れ様でした

第3話　お疲れ様でした

　深夜二時。

　第三中央坑道は、水を打ったように静まり返っていた。

　青白い結晶灯だけが、岩肌をぼんやり照らしている。遠くで時折、低級魔物の鳴き声が響くが、不思議とこの場所には近づいてこない。

　草壁茂は、小さく息を吐いた。

「……よし」

　折りたたみ椅子を広げる。

　ホームセンターで千円もしなかった安物だ。座るたびに、ぎし、と頼りない音が鳴る。

　だが、それで十分だった。

　隣には小さな折りたたみテーブル。その上には中古の電気ポットと、安いマグカップが二つ。

　そして、青々と繁ったミントのプランター。

　葉は夜風に揺れ、爽やかな香りを漂わせていた。

「すごいな、お前」

　茂は苦笑した。

　たった数日で、百円の苗とは思えないほど育っている。

　葉の色は濃く艶やかで、触れると張りがあった。

　茂は指先で一枚摘み取る。

　その瞬間、ふわりと香りが広がった。

　青い。

　冷たい。

　それでいて、どこか甘い。

　鼻の奥を抜ける香りに、自然と肩の力が抜ける。

「ああ……落ち着く」

　ぽつりと呟く。

　誰もいないダンジョン。

　湿った石の匂い。

　静かな空気。

　ポットが湯を沸かす音。

　それだけなのに、会社にいた頃よりずっと息がしやすかった。

　ぐつぐつ、と湯が沸く。

　茂はマグカップへミントの葉を入れ、熱湯を注いだ。

　透明だった湯に、じんわり緑が溶け出していく。

　湯気が立ち昇る。

　ミントの香りが一気に濃くなった。

　茂は慎重に一口飲む。

「……あっつ」

　少し舌を火傷した。

　だが、その熱が妙に心地よかった。

　爽やかな香りが喉を抜け、胸の奥まで染み込んでいく。

　冷え切っていた身体が、ゆっくり温まる。

「うまいな……」

　本当に、ただのミントティーだった。

　高級茶葉でもない。

　特別な技術もない。

　なのに、不思議なくらい安心する味だった。

　茂は静かに湯気を眺めた。

　こんな時間が、自分の人生に来るとは思わなかった。

　会社にいた頃は、毎日数字に追われていた。

　探索者の無茶な経費申請。

　事故処理。

　クレーム。

　深夜まで残業し、帰宅して寝るだけ。

　休んでいるのに、ずっと胃が痛かった。

　だが今は違う。

　静かだ。

　誰にも怒鳴られない。

　誰も無理を押し付けてこない。

　ただミントの香りだけが、夜の空気に溶けている。

　その時だった。

　ざり、と。

　遠くで足音がした。

　茂は顔を上げる。

　誰かいる。

　初心者ダンジョンの深夜に、人が来ること自体珍しい。

　しかもその足音は、妙だった。

　ふらついている。

　重い。

　今にも倒れそうな歩き方。

　やがて、通路の奥から人影が現れた。

　女性だった。

　黒い戦闘コートは裂け、肩口には血が滲んでいる。長い銀髪は乱れ、顔色は異常なほど白かった。

　だが一番異様だったのは、目だ。

　焦点が合っていない。

　瞳孔が開ききり、虚空を睨んでいる。

　身体の周囲では、淡い青白い魔力がバチバチと漏れ出していた。

　空気が震える。

　岩肌が軋む。

　茂の背筋に冷たいものが走った。

　この人、危険だ。

　理屈ではなく本能でわかった。

　ニュースで何度も見たことがある。

　精神汚染。

　深層探索者が瘴気に侵され、理性を失いかける症状。

　最悪の場合、暴走する。

　女性は壁へ手をつき、荒い呼吸を漏らした。

「……っ、ぁ……」

　声になっていない。

　苦しそうだった。

　まるで溺れているみたいに息をしている。

　茂は思わず立ち上がった。

「だ、大丈夫ですか」

　女性がぎろりと顔を向けた。

　殺気。

　ぞっとするほど鋭い視線だった。

　茂は反射的に息を呑む。

　だが次の瞬間。

　女性の身体が、ふらりと前へ倒れた。

　結界の中へ、一歩踏み込む。

　その瞬間だった。

　ばちばちと暴れていた魔力が、ぴたりと静まった。

　女性が目を見開く。

「……え」

　苦しそうに歪んでいた顔が、ゆっくり緩んでいく。

　肩から力が抜ける。

　呼吸が変わる。

　浅く乱れていた息が、少しずつ深くなっていく。

「な……に、これ……」

　掠れた声だった。

　女性は呆然と周囲を見回した。

　ミントの香りが漂っている。

　静かな空気。

　柔らかな夜風。

　瘴気特有の頭痛も吐き気もない。

　茂は戸惑いながらマグカップを持ち上げた。

「あの……お茶、飲みますか」

「……は？」

「ミントティーです」

「……」

　女性はしばらく茂を見ていた。

　警戒している。

　当然だった。

　深夜のダンジョンで、おっさんが突然お茶を勧めているのだから。

　だが、彼女はゆっくり椅子へ腰を下ろした。

「……毒、入ってたら殺す」

「入ってませんよ」

「ならいい」

　ぶっきらぼうだった。

　茂は苦笑しながらカップを差し出す。

　女性の指先は小刻みに震えていた。

　かなり限界なのだろう。

　彼女は警戒したまま、一口飲んだ。

　その瞬間。

　ぴたり、と動きが止まった。

「……っ」

　長い睫毛が震える。

　茂は少し慌てた。

「まずかったですか」

「違う……」

　女性は呆然とカップを見つめていた。

「……あったかい」

　ぽつりと呟く。

　その声は、さっきまでの鋭さが嘘みたいに弱かった。

　彼女はもう一口飲む。

　熱い湯気が頬を撫でる。

　ミントの香りが肺へ落ちていく。

　そして。

　ぽろ、と。

　女性の目から涙が落ちた。

「え」

　茂が戸惑う。

　女性自身も驚いたようだった。

「なんで……」

　震える声。

「なんで、こんなので……」

　言葉が続かない。

　限界だったのだろう。

　張り詰めていた糸が切れたみたいに、彼女の身体がぐらりと揺れた。

「あっ」

　茂が慌てて支える。

　女性は抵抗しなかった。

　そのまま椅子にもたれ、ゆっくり目を閉じる。

「……少しだけ」

　掠れた声。

「少しだけ、寝る……」

　数秒後。

　静かな寝息が聞こえ始めた。

　茂は呆然と彼女を見つめた。

　本当に眠っている。

　さっきまで、あんなに危うかったのに。

　茂はそっと立ち上がり、自分の上着を彼女へ掛けた。

「……お疲れ様でした」

　小さく呟く。

　返事はない。

　ただ、女性は安心しきった顔で眠っていた。

　ミントの香りが、静かに夜のダンジョンへ広がっていく。

　その穏やかな空気の中で、茂は久しぶりに、自分が誰かの役に立てた気がした。