『理不尽にクビになった中年、深夜ダンジョンで100円ミントを育てる 〜最弱スキル【雑草魂】で作った“眠れる結界”が、壊れかけたS級探索者たちの最後の避難所でした〜』

第2話 深夜ダンジョンの片隅

第2話　深夜ダンジョンの片隅

　アパートの部屋は、昼でも薄暗かった。

　築四十年。北向き。一階。窓の外は隣の建物のコンクリート壁で、陽の光なんてほとんど入らない。

　草壁茂は、小さな流し台の前で黙っていた。

　昨日買ったミントの苗が、窓際でしおれている。

「……やっぱり駄目か」

　小さく呟く。

　百円の苗とはいえ、たった一日でここまで元気をなくすとは思わなかった。葉先はぐったり垂れ、色も悪い。

　茂はコップに水を汲み、そっと土へ流した。

　黒い土がじわりと水を吸い込む。

　だが、ミントは元気を取り戻さない。

「悪いな……こんな部屋で」

　思わず苦笑する。

　自分で言っていて惨めだった。

　会社をクビになり、妻にも出て行かれ、今はこの狭い部屋で一人。冷蔵庫の中には安売りの豆腐と半額の惣菜しかない。

　テレビをつけても、流れてくるのは探索者ニュースばかりだった。

『S級探索者・一条凱、深層ボス討伐成功！』

　画面の中で、一条が派手な笑顔を浮かべている。

　茂は無言でテレビを消した。

　部屋が静かになる。

　エアコンも古く、時々ガタガタと不穏な音を立てる。

　ふと、茂はミントを見つめた。

　昔、まだ妻と仲が良かった頃、ベランダで小さな家庭菜園をしていた。

　トマト。バジル。シソ。

　休みの日、土を触っている時だけは、少し心が落ち着いた。

「……光か」

　ぽつりと呟く。

　植物には陽の光が必要だ。

　だが、この部屋にはそれがない。

　茂は窓の外を見た。灰色の壁しか見えない。

　その時、不意に昔聞いた話を思い出した。

　ダンジョン内部には特殊な魔力光が存在する。

　人工照明とは違う、生体活性効果を持つ未知の波長。高級薬草園では、それを利用した栽培も研究されている――。

　そこまで考えて、茂は自分で笑った。

「何考えてるんだ、俺は」

　初心者ダンジョンへ植物を持ち込む人間なんて聞いたことがない。

　だが。

　このまま部屋に置いても、どうせ枯れる。

　茂はしばらく黙っていたが、やがてゆっくり立ち上がった。

「……散歩だ。深夜の散歩」

　誰に言い訳するでもなく呟く。

　深夜一時。

　街は冷えていた。

　コンビニの明かりだけがやけに白い。吐く息がうっすらと夜気に混じる。

　茂は古びたリュックを背負い、その中へミントの鉢を入れて歩いていた。

　行き先は、初心者用常設ダンジョン『第三中央坑道』。

　二十四時間営業の低級ダンジョンだ。

　昼間は学生探索者や配信者で賑わっているが、深夜はほとんど人が来ない。

　入口の受付にいた警備員が、眠そうに顔を上げた。

「……あ？　一般利用ですか？」

「ええ、少しだけ」

「武器は？」

「持ってません」

「は？」

　警備員が眉をひそめた。

「いや、あんた……手ぶらで？」

「危険な場所へは行きませんから」

　警備員は呆れた顔をしたが、初心者区域なら問題ないと思ったのか、端末を操作した。

「死んでも自己責任ですよ」

「はい」

　軽く頭を下げ、茂はゲートをくぐる。

　空気が変わった。

　地下特有の湿った冷気。

　岩肌の匂い。

　微かに鉄臭い空気。

　天井の結晶鉱石が青白く光り、ぼんやり通路を照らしている。

「……久しぶりだな」

　経理時代、視察で何度もダンジョンへ来たことはある。

　だが、探索者としてではない。

　いつも書類と数字ばかり見ていた。

　茂は人気のない通路をゆっくり歩いた。

　遠くから魔物の鳴き声が聞こえる。

　水滴が、ぽちゃん、と岩場へ落ちる。

　不気味なのに、不思議と落ち着いた。

　やがて通路の隅に、小さなくぼみを見つけた。

　人も来ない。魔物の気配も遠い。

「ここなら……」

　茂はリュックを下ろした。

　百円ショップで買った小さなプラスチックプランター。安い園芸スコップ。ホームセンターの培養土。

　五百円もしない簡素な道具だった。

　茂は床へしゃがみ込む。

　土を入れる。

　ミントを植え替える。

　指先に土の感触が伝わる。

　少し湿っていて、ひんやりしていた。

「狭かったよな」

　ミントへ話しかける。

「もうちょっと広い方がいいだろ」

　自分でも変だと思う。

　四十五歳の男が、深夜のダンジョンで植物に話しかけている。

　だが、誰も見ていない。

　だから少しだけ気が楽だった。

　最後にペットボトルの水を注ぐ。

　その瞬間だった。

　ぶわっ、と。

　風が吹いた。

「……え？」

　茂は目を見開いた。

　ミントの葉が震えている。

　いや、それだけじゃない。

　しおれていた葉が、みるみる色を取り戻していく。

　茎が伸びる。

　葉が開く。

　青々とした新芽が次々と芽吹き、プランターから溢れそうなほど繁殖していく。

「な、なんだ……？」

　茂の脳裏に、淡い光文字が浮かぶ。

『スキル【雑草魂】発動』

　次の瞬間。

　濁っていた空気が、一気に変わった。

　ダンジョン特有の重苦しい瘴気が、すうっと消えていく。

　代わりに広がるのは、冷たく澄んだミントの香りだった。

　肺が軽い。

　呼吸が楽だ。

　頭の奥にこびりついていた鈍い疲労感が、ゆっくり洗い流されていく。

「……なんだ、これ」

　茂は呆然と周囲を見回した。

　すると、通路の奥にいたスライムが、びくりと震えた。

　本来なら初心者を見つければ寄ってくる低級魔物だ。

　だが、そのスライムは怯えるように後退した。

　逃げる。

　ずるずると。

　まるで、この場所を恐れているみたいに。

「魔物が……逃げてる？」

　信じられなかった。

　ミントの香りはさらに広がっていく。

　湿った空気が変わる。

　冷たい石床さえ、どこか柔らかく感じた。

　茂はゆっくりその場へ座り込んだ。

　プランターの隣。

　背中を岩壁へ預ける。

　静かだった。

　遠くの魔物の声も、今は妙に遠い。

　ミントの葉が、さらさら揺れる。

　その香りを吸い込んだ瞬間、不意に肩の力が抜けた。

「……ああ」

　思わず声が漏れる。

　会社をクビになってから、ずっと胸の奥を圧迫していた重苦しさ。

　胃の痛み。

　呼吸の浅さ。

　それが少しだけ、軽くなっていた。

　茂は目を閉じた。

　静かな風が頬を撫でる。

　ミントの青い香りが、夜のダンジョンへゆっくり溶けていった。