魂を砕かれた神が、名前を取り戻すために廃墟を歩く

第六話 六分二秒

第六話　接近

　作戦会議は、スミスの作業場で行われた。

　壊れたモニターの横に、アーカイブが持ってきた旧市街の地図が広げられていた。黄ばんだ紙の上に、リオが赤い点を三つ打った。

「現在位置。ターミナルの歪門がここ。北東二キロに敵の最終確認位置。そして——ここが旧工業地区の中心部。建物が密集している」

　リオの義眼が地図を走査した。赤い光が紙の上を這う。

「まず、正面衝突は避ける。相手の火力が未知だ。紫の光でドローンを一撃で落とした。射程は最低でも二百メートル。ターミナルの火器では対抗できない可能性が高い」

　セキが短銃を腰に戻しながら言った。

「偵察隊は全員帰還した。歪門は閉鎖済み。内部の防御態勢は整っている。だが守るだけでは——」

「追い詰められるだけだ。分かっている」

　リオが地図の一点を指差した。旧工業地区の東端。廃工場の記号。

「ここを使う。旧化学工場。天井が高く、柱が多い。視線が通りにくく、紫の光の射線を遮断できる」

「おびき出すのか」

　スミスが腕を組んだ。金属の右腕が軋む。

「あの女が追っているのはエアラの欠片だ。エアラがターミナルの外に出れば、女はエアラを追う。だが——ターミナルから離れれば、退路がなくなる」

「退路は作る」

　リオが地図の上に線を引いた。旧化学工場からターミナルまで。途中に印を三つ。

「中継点を三か所。セキの部隊が各点に二人ずつ配置。エアラが撤退するときの援護射撃ポイント。歪門は閉鎖したが、非常用の搬入口がある。ここから出入りする」

　エアラは地図を見ていた。赤い点と線。自分が走る道筋。

「私の役割は」

「囮だ」

　リオの声に感情がない。事実を言っているだけだ。だがその目は——義眼の赤い光は、いつもより暗かった。

「おまえが旧化学工場で女と対峙する。目的は二つ。一つ、女が持っている欠片を奪う。二つ、女の戦闘力を把握する」

「欠片を奪えなかった場合は」

「撤退。中継点を経由してターミナルに戻る。無理はするな」

「無理はするな、と言いながら囮にするんだな」

「……黙れ」

　リオの金属の拳が、地図の端を叩いた。紙が揺れた。

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　作業場を出た。ターミナルの通路を歩いている。天井の配管が低い。

　リオが隣を歩いていた。

「刃の持続時間、本当に三分か」

「前回はそうだった。でも——」

　胸に手を当てた。欠片を吸収してから、空洞の容積が縮小している。リオのスキャンではエネルギー値が一・四倍。

「欠片を吸収した分、持続時間が伸びている可能性はある。試していないから分からない」

「試してないのか」

「試す場所がなかった」

　リオが足を止めた。通路の先に、広い空間がある。旧貨物ターミナルの搬入ホール。天井が高く、床はコンクリート。壁に鉄骨の棚が並んでいる。

「ここで試せ。俺が計測する」

「今か」

「今だ。作戦は明日の朝。今夜中に持続時間を確認しておかないと、撤退のタイミングが計算できない」

　搬入ホールの中央に立った。天井まで十メートルほどある。壁際にリオが立った。義眼が赤く光っている。

　右手を前に出した。掌を開いた。

　意識を胸の中心に集めた。空洞の縁。欠片の感触。温かくて硬い、結晶の内側にある自分自身の一部。

　呼吸を止めた。

　光が掌から溢れた。白い光。前回と同じ色だが——密度が違った。光が手の形に沿って伸び、刃の輪郭を作る。前回よりも速い。一秒で刃が形成された。

　前回は三秒かかった。

「……形成速度が三倍」

　リオの声が聞こえた。

　刃を振ってみた。空気を切る音が鋭い。前回よりも重い。重いのに速い。エネルギーの密度が上がっている。

　壁際の鉄棚に向かって一歩踏み込んだ。刃を横に振った。

　鉄棚の支柱が——溶けるように切れた。断面が赤く光っている。熱で切断している。前回は衝撃で断ったのに、今回は熱。出力の質が変わっている。

「計測開始。現在三十二秒経過」

　刃を維持したまま、搬入ホールの中を動いた。走る。止まる。切る。身体が軽い。空洞が縮小した分、体内のエネルギー循環が効率化しているのか。

　一分。二分。三分。

　前回はここで消えた。

　三分十秒。

　刃がまだある。

　三分三十秒。四分。四分三十秒。

　五分を超えた。

「五分十二秒。まだ維持できるか」

　呼吸が荒くなってきた。胸の空洞の縁が熱い。だが消える気配がない。

　六分で自分から刃を消した。膝が震えた。掌が汗で濡れている。

「六分二秒」

　リオが義眼のデータを読み上げた。

「持続時間が倍。出力密度は前回の一・七倍。形成速度は三倍。——欠片一つでこれか」

「残りの欠片を全部回収したら」

「計算はしない。期待値を出すと失望する」

　リオの声は相変わらず平坦だったが、肩の力が抜けていた。

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　夜。搬入口の近くで、出発の準備をしていた。

　スミスが作った簡易装備。腕と脛のプロテクター。旧式の通信機。電池は二時間分。

「これ以上のものはない。機械で作れる限界だ」

「充分です」

　スミスの大きな手が、プロテクターの留め具を調整してくれた。指先が細かい。

「嬢ちゃん。一つ聞いていいか」

「何ですか」

「あの女を倒したとして。欠片を取り返したとして。——その先はどうする」

　答えが出なかった。

「……分からない」

「分からないか」

「名前の続きが欲しい。記憶の続きが欲しい。でもその先に何があるのかは——まだ見えない」

　スミスがプロテクターの留め具を最後まで締めた。革の匂いがした。

「見えないもののために戦うのは、馬鹿のすることだ」

「……」

「だが——俺たちは大体、そういう理由で戦ってきた。マザーから逃げた理由だって、見えないものを手放したくなかったからだ」

　スミスが立ち上がった。作業台に戻っていく背中が、薄暗い通路の中で大きかった。

　リオが来た。通信機の周波数を合わせながら言った。

「明日、〇五三〇。搬入口集合。セキの部隊が中継点に先行する。おまえは〇六〇〇に旧化学工場に入る。——分かっているな」

「分かっている」

「帰って来い」

　リオの声が、ほんの少しだけ揺れた。義眼の光が目を合わせずに通り過ぎた。

　通路に一人になった。

　胸の欠片が鼓動のように脈打っている。その奥の空洞が、明日少しだけ小さくなるかもしれない。

　あるいは——もっと大きくなるかもしれない。

　壁に背を預けた。天井の配管の水音を聞いた。どこかで水が流れている。この廃墟の底を、まだ水が通っている。

　目を閉じた。褐色の女の顔が浮かんだ。紫の瞳。唇が動く。

　——見つけた。

　ああ。私もだ。

　明日、会いに行く。