凍てつく魂

対決

　雪山の頂、霊脈が最も集中する場所にモーリスが立っていた。

　弟子だった者たちの氷の墓標が立ち並ぶそこは、死の静寂に包まれていた。

　モーリスは周囲をゆっくりと見回す。

　かつて静かな知性をたたえていた青い瞳は白濁し、ギラギラと不気味に輝いていた。

　足元には、恐怖に顔を歪ませた少年が倒れている。

　共に山へと連れてこられた弟子――最後の弟子だ。

　少年はモーリスの冷気によって全身を白く凍りつかされ、指先一つ動かせないまま死を待っていた。

　モーリスがその手に凍結結晶化術を込め、少年の魂を凍らせようとした、その時。

「そこまでだ、モーリス」

　凍てつく殺気と共に、ディミトリアスたちの影が雪の中に現れた。

「……ディミトリアスか」

　モーリスは無機質な声でニヤリと笑う。

「遅かったな。私の前で水は、冷気は、すべて私に隷属する！」

　その瞬間、モーリスの掌に、足元の弟子が凍りついた結晶へと姿を変えた。

　彼はそれを迷いなく口に運び、素早く噛み砕いた。

「おぉ、美味だ……うおおおおおお！」

　膨大な魔力がモーリスの体内で爆発し、雪山全体が振動した。

　瞳から知性の光が完全に消え去る。

「モーリスっ、貴様……！」

　怒りに震えるディミトリアスを、モーリスの瞳がとらえた。

　人としての感覚を捨て去った彼にとって、目の前の討伐隊は、かつての同胞ではなく、ただの極上の魔力の塊――餌でしかなかった。

　その中でも、膨大な魔力を解放し凍てつく殺気を放つディミトリアスは、最も美味しそうな匂いを放っていた。

「……あぁ、たまらない。まずはお前からだ」

　モーリスが咆哮すると同時に、山頂の霊脈が暴走した。

　圧倒的な魔力で生成された氷の槍がクレメンスの結界を粉砕し、ディミトリアスを襲う。

　防御の隙を突かれたディミトリアスに対し、モーリスは迷いなく『魂の凍結結晶化』を放った。

　パキ、と。

　ディミトリアスの身体が氷の結晶と化す。

　モーリスは狂喜の声を上げ、その結晶を掴み取ると、一気に噛み砕いた。

「ははは、ああ！　これだ！　これが真理の味だ！　神だ……私は、神になる！！」

　モーリスは歓喜に震えた。

　だが、膨大な魔力が流れ込んだはずの体内に、変化は何も起きなかった。

　その瞬間、彼を包んでいた霧が晴れる。

「……何だ？」

　モーリスの目に映っていたのは、勝利の景色ではなかった。

　それは、ただの雪原。

　魔力に酔いしれ著しく知能の低下したモーリスは、幻惑術の鬼才・ニコラスの術にまんまと掛かっていたのだ。

　彼が喰らったのはディミトリアスの魂ではなく、ただの魔力を帯びた氷の塊に過ぎなかった。

　夢から現実に目醒めたモーリスの視界には、微塵の動揺も見せないディミトリアスと、静かに詠唱を終えたクレメンスの姿があった。

「チェックメイトだ、モーリス」

　ディミトリアスの言葉と同時に、モーリスの周囲に純度の高い透明な氷の箱が完成していた。

　その箱はクレメンスの封印術によって強度を限界まで高められ、モーリスの暴走した魔力すら外へ逃がさない。

「出せッ！　出せえぇぇッ！！」

　モーリスは箱を殴り、溢れ出る魔力を叩きつける。

　しかし逃げ場を失った膨大な魔力は箱の中で暴れ回り、モーリス自身の身体を内側から破壊し始めた。

　漏れ出た魔力をクレメンスが箱の隙間を埋めるように抑え込み、ディミトリアスがその魔力を次々と氷へと転化していく。

「あ……が……あぁぁぁ……」

　モーリスの身体が、指先からゆっくりと凍りついていく。

　もがけばもがくほど透明な氷は彼の体表面を覆い、箱と一体化していった。

　かつての師範魔術師は、氷の真理の中で徐々に意識を失っていく。

　数分後。

　そこには、純粋な氷の結晶の中に閉じ込められた、苦悶の表情を浮かべる氷像だけが残されていた。

　沈黙が訪れた山頂で、立会人であるマルヴィナが慎重に氷像へと近づく。

　魔力探査術でその中身を精査し、微かな魔力の残滓すら残っていないことを確認した。

「……対象の完全凍結、および魔力の消失、死亡を確認しました」

　マルヴィナが静かに告げる。

　ディミトリアスは重々しく頷くと、氷像へ歩み寄った。

　かつての友であり、今はただの氷の塊。

　ディミトリアスは感情を完全に消し去り、その像に背を向けると、小さく指を鳴らした。

　パチン。

　その音が合図だったかのように、透明な氷の箱と中のモーリスは、音もなく細かい粉雪となって砕け散った。

　風が吹き抜け、彼の塵一つ残さず白銀の世界へと消し去っていく。

「任務完了」

　ディミトリアスは歩き出した。

　クレメンスとニコラスは無言でその後を追う。

　マルヴィナは最後にその場へ一礼し、殺戮の場から立ち去った。