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第3章 11話『目覚めの朝に』

　パリン――パリン

　何かの弾ける音で目が覚めた。

　まだ、パリン、と音が聞こえる。私の首あたりから。

　体を起こし、ペンダントを見る。視界の隅のウィンドウには、【残り：78】。

　音は、ペンダントの中の光が壊れる音だった。

（無意識に使っちゃったんだ……）

「ハルカお姉ちゃん！！」

　ベッドの横に座ったまま眠っていたサラが、晴歌に気づいて顔を上げた。

「目が覚めたんだね。よかった……！」

　気づけば、客室のベッドに寝かされていた。いつの間にか寝間着にも着替えさせられている。

　窓の外は明るい。一晩、眠っていたのだろうか。

「えっと……侯爵様は……」

　サラがコップを差し出し、晴歌はそれを受け取った。

「侯爵様は大丈夫。少し後遺症は残ってるけど、ちゃんと生きてるよ」

「アティス様は王宮に戻られて……王女殿下も治癒師の人たちも、お城に戻ってる」

「目が覚めたこと、侯爵夫人に伝えてくるね」

　まだ頭がぼうっとして、サラの言葉も半分ほどしか入ってこなかった。

　メイドが近づき、飲み干したコップを受け取る。

「ご無事で安心いたしました。おかわりはいかがですか？」

「あ、大丈夫です。ありがとうございます」

「では、何か軽いお食事でもご用意いたしましょうか。果物がよろしければ、そちらも」

　サラより年上だろうか。もう一人のメイドが、穏やかに声をかけてくる。

「食事ですか……」

　起きたばかりで、お腹が空いているのかどうかも、よくわからなかった。

「四日も眠っていらしたので、体に優しいものをご用意いたしますね」

「四日！？」

「はい。アティスお嬢様も王女殿下も、目を覚ますまではと、ずっと気にかけておいででした」

　……四日も眠っていたんだ。このだるさは、寝すぎのせいなのかな。

　◇ ◇ ◇

　目を覚ましてから、二日ほど経った。

　体の調子も戻り、いつも通りまで回復した。

　はじめのうちは、だるさが半端なくて、ベッドから下りるのも一苦労だった。

　すごい量の力を使った反動だろう、というのが侯爵家の医師の見立てだった。

　それでも二日で回復したことに、侍医は目を輝かせて興奮していた。

　明日には王城へ戻る。

　出立の前に侯爵へ挨拶をしたいと、メイドから伝えてもらうよう頼んだ。

　すると、今からでも構わない、との返事だった。

　準備が出来次第、案内の者に従って部屋へ向かう。

　治療のとき、侯爵の部屋はぼろぼろになってしまったので、今は別の部屋で休んでいるという。

　通されたのは、侯爵が休む部屋の隣――以前は美術品が飾られていたという一室だった。

　広々とした空間で、壁にはいくつもの絵画が額に収められて並んでいる。

　ドアが開き、晴歌は侯爵の姿に思わず息を呑んだ。

　左目には眼帯。左手には手袋。そして――車椅子に、座っていた。

（眼帯と、片手だけ手袋……何か、隠してる？）

「待たせたね。まだ、慣れなくて」

　執事が車椅子をテーブルの上座へ進めながら、侯爵は静かに言った。

「明日、王城へ戻るんだってね」

「はい。滞在中は、お世話になりました」

　サラは知っていたのだろう。侯爵が、こうなっていることを。

「アティスに会ったら、様子を見てやってくれないか。あまり、話せなかったものだから」

「あの……侯爵様」

　私の治療は、失敗したんだ。

　謝っても、許してもらえないかもしれない。それでも、言わずにはいられなかった。

「治すことができず……すみませんでした」

　――しん、と。

　部屋は静まり返り、外の風の音しか聞こえなかった。

　とても長い時間が経った気がした。

「うむ……ハルカ殿。もう一度、君の力で私の中を見てくれないか」

「え……？」

　サラの方を向くと、微笑んで頷く。

「では……」

　晴歌は侯爵の体に、サーチ魔法を展開する。

　今のところ、変わったところはない……？

　――そうだ。私の破壊の力も、混ぜなくちゃ。

　さらに集中し、深く潜るように魔力を流し込んでいく。

　あれ……？

　どこにも、モヤのようなものがない。

　再度確認しても、足先まで見ても、あのモヤは見つけられなかった。

（なんで？どうして？）

「……ないです。無くなってます。魔物の魔力」

「それは、治ったということにはならないのかな」

「でも……その目と、左手が、まだ使えない状態ですよね」

「そこまで分かるのか」

「え……はい。なんとなく、ですが」

「確かに、体は不便になった。だが、命は長らえた。私は、原因が分かっただけでも良かったと思えているよ」

「……侯爵様は、強いですね」

「強い？」

「はい……強いというか、前向き、という感じで」

「私は、目の前が絶望になったとき、死んでしまいたいって、何度も思いました……。でも、それも出来なくて、苦しくなって、全部、他人のせいにしたときもあって……」

「――私の場合は、ちょっと違ってね」

「？」

「人によって、病とか、辛いときの捉え方には違いがあると思う。私の場合は、苦しいときや痛みがあるときは、このまま死んでしまえばと思っていたよ」

「でもね」

　侯爵は、ふっと目を細めた。

「家族の姿が、目の前にちらつくんだ。ああ……まだ、一緒にいたいなって」

「自分にとって本当に大切なものが、ちゃんとあるんだって。改めて、知らされるというか……」

「……家族の話は、君には酷かもしれないけれど」

「……知っているんですか。私のこと」

「流行り病の対策で、指揮を執らせてもらっているからね。内密に、話は聞かされているよ」

「……そうですか」

「あとは、アティスと恋敵になるかもしれない、とも聞いていたからね」

「！？」

「侯爵様。それはない、と言っているじゃないですか」

「アティスさえ良ければ、ハルカ殿を養女として、家から二人、嫁に出しても」

「他のお家から、苦情と批判が届きますわよ」

　夫人とアーロンが、部屋に入ってきた。

「私(わたくし)は構いませんけれど」

「ハルカ様が、お義姉様になるのですか！？嬉しいです」

「え、お二人とも？だから、それは……っ」

　サラが、すっかりあたふたしている。

「ハルカ様。まずは、当主である主人を治していただき、感謝申し上げます」

　夫人の後ろに控えていたアーロン、それに侯爵家の医師、執事、侍女たちも、一斉に頭を下げた。

「そして、私たちまで守っていただいたと、サラから聞きました。なんとお礼を申し上げればよいか」

「……そうなの？」

「そうなんですよ。侯爵の声がして、その後、ハルカお姉ちゃんが侯爵に向けて魔力を放出して……なんだろうと思った瞬間、目の前が真っ白になって。」

「目を開けたら、部屋が爆発のあとみたいになってて、お姉ちゃんは倒れてるし……。」

「でも、リリアン王女と侯爵と、ドアの入り口に結界が張られてたから、私たちは無事だったんです」

「そっか……みんなが無事で、よかったです」

　ペンダントを、ぎゅっと握る。

（この石の光の力も、あったのかな……。本当に、よかった）

「実は私は、重篤な流行り病を克服した第一人者、という意味では……ある種、誇らしくもあってね」

「侯爵様、それは声に出しちゃいけないやつです」

　サラが突っ込むと、侯爵は照れたように笑い、軽く咳払いをした。

　晴歌も、堪えきれず、小さく笑みをこぼした。

　◇ ◇ ◇

　王城に戻ると、ルディアン王子とアティスとの面会の席が設けられていた。

　のちにリリアン王女も加わり、五人での会談となった。

「ハルカ嬢。戻ってきたばかりで申し訳ないが、お願いしたいことがある」

　その第一声に、晴歌は懐かしさを覚えた。

　――こんなふうに彼に呼ばれるのは、初めてではない気がした。