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第3章7話『私、貴女だったら大丈夫かも』

　差し出されたお茶を1口飲む。

　ほのかな柑橘系の香りが、緊張していた心にゆっくりと染み渡る。

「......美味しい」

　つい、ホッとして声に出してしまった。

　黒髪の女性は驚いた顔で私を見ている。

　もしかしてマナー的に良くなかったかも......。

「うん。スッキリしていて美味しい」

「これが以前言っていた、アティス様の領地の特産品ですね」

　隣に座っているサラがフォローしてくれた。

　黒髪の女性はアティス様と言うんだ。

　ルディアンは柔らかく微笑んで頷いた。

「ハルカ、こちらはアティス＝チェルゾーヴァ侯爵令嬢。私の婚約者だ」

「婚約者！？」

「ははっ。私はもう25だ。遅いくらいだよ」

　中学校にいた若い先生くらいかな……。

　落ち着いてよく見ると、6年前よりずっと大人びていて、髪も短くなって、芸能人みたいな雰囲気というか……。

「25歳なんですか……」

「いい男になっただろう？」

「え！？」

「ハルカ嬢にそんな熱い視線で見つめられるなんて……嬉しいね」

「ルディアン様！！」

　サラとアティス様が、同時に声を上げた。

「ハルカお姉ちゃん。ここはもうお暇して、リュゼルお兄ちゃんのところに行きましょう！」

「ルディアン様、私という者がいながら……他の女性を口説くのなら、婚約破棄しても構いません！」

「いや、え！？ちょっと、サラちゃん？」

「私が用事があるのはアティス様なので、一度退室しましょう！」

「サラ、アティス、ちょっと待て、冗談だ。ハルカ嬢は全く本気にしていない！！」

　アティス様が私の方を向く。

　紫の大きな瞳に涙が今にも溢れそうになっている。

「……そうなのですか？」

「はい……ただのルディアン王子の戯言です……」

「私は本当の事しか言わないけれどね」

「ルディアン様！！」

　――この王子はこんなに幼かったかな……。

　◇ ◇ ◇

　埒が明かないので、アティス様の部屋に場所を移すことになった。

　ちょうど、ルディアン王子の公務があり、時間切れとなった。

「改めて、私はアティス＝チェルゾーヴァ。どうぞアティスとお呼びください」

「ハルカです。アティス様、どうぞ私もハルカと」

　侍女が、先ほどとは別のお茶を運んできた。

　このお茶もかすかに甘みが感じられ、自然と顔がほころんだ。

　その様子を見たアティス様が、ふわりと微笑んだ。

「先ほどは失礼いたしました。殿下の事を疑っているわけではありませんが……以前からお話を伺っていましたので」

「お話？」

「側室候補をと」

　お茶を吹き出しそうになった。何を言ったんだあの王子様は……。

　サラは初めて聞いた事みたいで、隣で固まっている。

「アティス様、ハルカお姉ちゃんには別の人が……」

「ええ。伺っております。竜騎士の方でしょう。ですが、この世界は竜の番契約以外であれば、王族は重婚が許されております」

「まだ番契約を行っていないのであれば、可能性がございますもの」

　番契約？

　そういえばナスタもその事を言っていたような気がする。

　……それに、私は今のリュゼルも昔のリュゼルも詳しくは知らない。

　今も私のことを想ってくれているかどうか、分からない。

「ハルカお姉ちゃん！！」

　サラの声で我にかえる。

「大丈夫だよ。リュゼルお兄ちゃんを信じて」

　温かく淹れ直したカップを差し出され、一口飲む。

「ありがとう。サラちゃん」

　ペンダントの光の数が2個減っていることに気づいた。

　2個で済んでよかった。

　でも、こんな気持ちになるのは今じゃない。

「私は6年前、彼に何も言わずいなくなりました。酷いことをしたと思います……。今も私を想ってくれているかどうか、本人から直接聞いていないので分かりません。だから、自分の目で彼を見て、ちゃんと今の気持ちを伝えたいと思うんです」

「もし、彼と以前みたいになれなくても……それでも、ルディアン王子とは友人でいたいんです」

　アティス様は目をパチパチさせて、しばらくの間、ただ私の顔を見つめていた。

「私、貴女だったら大丈夫かも……」

「え？」

「貴女がルディアン様の側室になっても、ルディアン様に好意を持っても大丈夫そう……」

「アティス様？」

「なんて愛らしいのでしょう……私、今すぐ貴女を着飾って甘やかしてあげたいわ」

　あまりの言葉に、晴歌はサラと顔を見合わせた。

「ルディアン様と一緒にお出かけしても面白そう……フリルのたくさんついた帽子なんか合わせちゃって……」

　アティス様はうっとりと空を見つめている。

「ああもう！！　王族って、変な人ばっかり！！」

　晴歌も、心の底からそう思った。

　◇ ◇ ◇

「はしたないところをお見せしてしまいました」

「ははは……」

　笑うしかなかった。

「本題に入らないとやばそう」

　サラはボソッと呟き、カバンから布に包まれたものをテーブルの上に置く。

（あれは……私がサラちゃんに渡した薬草のはず）

「アティス様、こちらをお渡しに来ました。チェルゾーヴァ侯爵にお渡しください」

「おそらく、王宮の薬師は調合可能かと思います」

「父に……？」

　アティスは布包みを見て、何かを察したようだった。

「本当に存在したのですか？」

「はい。ハルカお姉ちゃんがいた場所にありました」

「……調合方法は」

「こちらに控えていますが、書物はところどころ朽ちていて読めたところだけ。

　私が薬に詳しくないので、分かる方には分かるかなという感じです」

「……サラ、ありがとう」

　アティス様はサラの手を取り、涙をこぼした。

「お礼は、侯爵様が回復された時に」

「ええ……」

　幻の薬草ということは、もう治らない病気なのかな。

　それだったら急いだほうが……。

「あ、貴族からの個人的な依頼って言ってたのって」

「そうなんです。アティス様からのご依頼だったんです」