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第3章 2話『6年の月日と、あの日のままの想い』

　黒々とした山に囲まれた森がある。

　世界の常識では――存在しないことになっている。

　国と国の狭間。深い谷に閉ざされたその森には、橋も山道もない。

　飛行魔法も竜も、渦巻く強風に阻まれて近づけない。

　転移魔法も、一度訪れた場所か正確な座標を知らなければ安全には使えない。

　だから、この森を知る者は、ほとんどいない。

　◇ ◇ ◇

「――と言われている森なんですよ、ここ」

「そうなんだ」

　森の中央に、ぽつんと建っている小屋がある。

　周りには、野菜や薬草を植えている畑や、小さな池、洗濯物を干すスペース。

　一人で生活するための最低限のものがあるだけで、それは部屋の中も同じだった。

「サラちゃんが冒険者になってるんだって知らなかった」

　あまり深く追及されたくない。話を逸らさなければ、きっと「ここから下に降りないか」と言われてしまう。

　まだ、6年しか経っていない。

　感情のコントロールは完璧ではない。

　一応、薬も作ることができたけれど、副作用が強くて、あまり飲みたくない。

　不完全なままの私が山を降りて、また6年前と同じことを起こしてしまったら――。

「……あれから6年は経ってますし、成人はしたので」

「そう……だね。宿屋の方は継がないの?」

「兄が継ぎました」

「兄?」

「……天空の宿り木、覚えてますか?」

　リュゼルと出会ってすぐの頃、二人で従業員の男性を助けに行った。

　名前は確か……エリオット・フェリオン。

　サラのフルネームはサラ・フェリオン。

「……あの人が、お兄さん?」

「はい」

　あの時、幻影魔法にかかって倒れていた青年。サラの兄だったんだ。

「あの時は働きに出ていたんですけど、3年前くらいに戻ってきました」

「なるほど」

「それに、魔法とか剣術とかは父に似たのか、そっちに適性があったみたいで冒険者やってるんですよ」

「確か、お父さん。元騎士団長って聞いた気がする」

「はい。なので、騎士団からも声をかけてもらったんですけど断っちゃいました」

　サラは立ち上がって、向かいに座っている晴歌を見つめる。

　ガーネット色の瞳が、外の光を受けて煌めいた。

「ハルカお姉ちゃんと一緒に旅をするからって」

「私と……?」

「はい!」

　予想外の言葉に、息が止まった。

「――でも、私……」

「ハルカお姉ちゃんのこと、教えてもらいました」

　サラは少し俯いて、言葉を選ぶように続ける。

「無理やり聞き出した感じなんですけど……たまたま会ったティオさんやフィアナさん、騎士団や竜騎士にも。そして……」

「竜騎士」という言葉に、胸が締め付けられた。

「ルディアン王太子殿下にも」

「へ!?」

「ルディアン王太子殿下ですよ。お知り合いですよね」

「あ……うん」

　竜族の騎士であるリュゼルのことかと思ってしまった。

　まだ、私の奥底には彼が残っているのだと、思い知らされた。

「王太子の婚約者を、たまたま助けてから縁があって……」

「婚約者……?」

「はい。2年前くらいに」

(そうか……彼は次の王様だもんね)

「ティオさんとフィアナさんとは、冒険者として先輩なので、冒険者になって会えて嬉しかったんですけど」

　サラは椅子に座り、どう切り出せば良いかためらう表情をした。

「リュゼルお兄ちゃんとは会えずにいるんですよね」

　その名前――心臓が、跳ねた。

「え……?」

　突然、足元から突き上げるような衝撃。轟音が響いた。

　サラは咄嗟にテーブルから離れ、身を低くして窓の外へ視線を向けた。

(この感覚……巨大ダンジョンが現れた時と同じ?)

　1分ほどで収まり、サラはゆっくりと立ち上がった。

「びっくりした。ここでもダンジョンとかって……」

　椅子に座ろうとした瞬間、目に入ったのは真っ青な顔をして震えている晴歌だった。

「サラちゃん……ごめんね。私……」

「どうしたの? 大丈夫だよ?」

「……ごめん、びっくりさせたよね」

　サラは晴歌の手を握る。

「リュゼルお兄ちゃんはザル=エンハール連邦王国に帰っているから会えていないだけだよ」

「ティオさん経由で手紙とか、王太子殿下のご厚意で通信用の水晶を使わせていただいて、リュゼルお兄ちゃんとはお話できてるから」

　この6年間、リュゼルのことが頭から離れなかった。

　勝手な別れ方をしたのに、嫌われて、もう結婚したとか、私のこと忘れてしまったんじゃないかとか。

　何度もこちらから連絡を取ろうと思った。

　でも――。

　白い神と、ナスタ以外、誰とも会わなかった。話さなかった。

　自分の力をコントロールすることだけに、6年間を費やした。

　それでも、リュゼルのことを想うだけで、みんなのことを思うだけで、感情が揺さぶられ、さっきみたいなことが起きてしまう。

　やっと感情をコントロールできるようになって、一時的な薬もできた。

　けれど、やはり――。

「リュゼルのことになると、まだダメなんだ……」

「ハルカお姉ちゃん……」

　サラはふと、この森の異変に気づいた。

　時刻的にはもう夜のはずなのに、森の中は、訪れた時と同じ明るさだった。

　空を見上げる。太陽は、来た時と変わらない位置にある。

(……あれ? でも、もう何時間も経ってるはずなのに)

　この森には、夜がないのかもしれない。

　――いや、時間そのものが止まっている?

　この森だけが、世界から切り離されたように。