元奴隷闘士のおかしな狩猟生活

03-20-0100

　Side：アッシュ

　アースワームを倒した私達は先へと進んで行く。

　ちなみに死体を放置したのは帰りに回収すればいいからだ。アースワームで売れるのは皮だけらしい。

　なんでもアースワームなどのワーム系の皮は、基本的に水を弾くらしいので、雨具などに使用されている。

　他にも家の屋根に掛けている所もあるらしい。

　雨が多く降る地方では、雨で屋根が傷まないように掛けるのだそうだ。

　確かに家が傷むのであれば、皮の方が安上りなのかもしれない。

　家は建てるのに大きな金額が必要だ。それに比べれば……

　「そうじゃの。とはいえほとんどは雨具にされるがのう。

　っと、次はロックセンチピードの群れ…………」

　ロッドン殿が黙るのも分かる。

　ロックセンチピードは確かに居る、統率者よりも小さいのがだ。

　しかし空洞の中ではそれだけでなく、小さな虫達との総力戦のようになっていた。

　中には大きめの虫も居るのだが、そいつらがロックセンチピードを倒しているらしい。

　「アレは虫が虫を喰らっているのか？

　もちろん自然界では普通の事だが、モンスターでも似たような事は起こるのだな」

　「アッシュ、それどころではない。あの小さな黒い虫、あれは＜悪食＞じゃ。

　なんでも食って餌にする。

　そこから＜悪食＞と呼ばれておるのじゃが、あの虫は本当にマズい」

　「そうなのか？」

　「あの＜悪食＞は何でも食う上に繁殖速度が早いのだ。

　あまり大きくはない小さな虫であるが故にな。

　弱点は火をつける事なのだが、今ある火はランタンしかない。

　流石にこのままではマズいわ。後ろに下がるぞ」

　「分かった」

　私はロッドン殿が言うように後ろへと下がり、空洞の入り口から離れた場所で話し合いを行う事にした。

　「あの＜悪食＞をどうにかせんと殲滅した事にはならんぞ。

　しかしアレを殲滅するのは簡単ではない。

　空洞の中には＜空気草＞も沢山生えておったので、息が出来んというのも期待できん。

　あれは水さえあれば生きられるので重宝する草なんじゃ」

　「しかし今は虫達の呼吸を手助けしているわけか。

　仕方ないとはいえ、どうにもならないな。

　火をつけるには松明(たいまつ)を買ってくる必要があるが……」

　「あの＜悪食＞の弱点は火だ。

　やつらは異様に良く燃える虫でな、どうやら体に油を纏う事で何かしらを防いでおるらしい。

　よく分からんが、研究者がそう結論をつけたのを知っている」

　「油をな。

　それなら確かによく燃えるだろうが………アレだけ小さいと火を着けるのにも苦労するぞ。

　上手く出来るだろうか？」

　「どう考えても無理じゃろ。一旦戻って対策を考えるしかない。

　もはや鉄級の試験とか言うてはおれん。

　アレを何とかせねば国が何を言ってくるか分からんのでな。

　ハンター協会としても解決せんとマズいのだ」

　ロッドン殿の言っている事も事実だろう。

　そもそも王様から念押しをされたくらいだ。国としてもここの金鉱脈に期待しているのは確実。

　それが解決できませんでしたは、相当に立場を悪化させる。

　とはいえ昇格試験として単独で行うのは無理だろう。

　あれほどまでに虫が大量に居て争い合っているとなれば、単独での解決は難しい。

　更にはいたずらに刺激すると、私達が開通させた穴を通って出て来る可能性すらある。

　そうなったら最悪だ。

　しかも奥に見えたストーンゴーレムは動いてもいなかったので期待できない。

　「そうじゃの、まったく動いていないという事は敵視しておらんという事じゃ。

　それに虫達もストーンゴーレムには一切近づいておらんかった。なのでストーンゴーレムには期待できん。

　それよりも、まずは一旦町まで戻るぞ。あの鉄１０級の女ハンターを探すんじゃ」

　「ジャネスと名乗っていた女性オーガ族か。

　確かに彼女は赤い髪だったが、【火魔法】が使えるとは限らないぞ」

　「鉄１０級まで上がっとるのに魔法が使えんというのは、非常に考えにくい。

　そこまで行けば己の力量は正しく把握しておるし、使える物は何でも使うようになっとる。

　というか、そこまでせんと鉄１０級には上がれんよ」

　「なるほど、加護の魔法も使えないという者は滅多に居ない。

　それが鉄１０級という級位なのだな？」

　「それぐらい厳しい依頼もさせられるのが鉄級じゃ。

　銀級になれば更に厳しくもなるし、何より強制依頼をさせられるようにもなる」

　私達は帰りながら話していたのだが、ロッドン殿が再び【土魔法】の【土操作】を使っている横で話を続ける。

　「強制依頼？」

　「その地方などで、どうしても解決できぬ依頼などを強制的に受けさせられるんじゃ。

　それを嫌ってハンター協会に顔を出さぬ銀級ハンターも多い。

　とはいえ実力としては最高位とも言えるハンターだ、当然だが解決を求められる。

　どうしても駄目な場合は免除されるが、一応確認はせねばならん」

　「どうしても無理な場合というのは？」

　「例えば目的の場所にドラゴンが居座っておるとか、後は目的の物が既に無いとかの。

　そういう場合には依頼自体が無効になり免除される。

　それと既に依頼を請けておる場合じゃな。

　この場合は先に請けておる依頼が優先されるので、請ける必要は無い」

　「確かに嫌うのも分からなくはないな。

　それぐらい面倒臭そうではある」

　「とはいえ雑用依頼なら突っぱねられるので、そこまで気にするほどの事でもないのだがの。

　下らぬ雑用なので滞(とどこお)っておる依頼もあるが、そんな雑用に銀級を使う事は許されん。

　もしやれば支部長と副支部長が問答無用で解雇されるわ」

　「銀級を都合のいい駒にされても困るからか。

　そんな事になれば誰もが鉄１０級で止めてしまうだろうからな」

　「それだけではない。

　ハンター証を紛失すれば木の１級から再スタートとなる。

　つまり、いつでも銀級を辞める事は出来るのじゃよ」

　「そんな事が多発したらハンター協会の信用も失墜するか。

　とはいえ銀級に上がるのにデメリットが多ければ、当然銀級を辞めるだろう。

　そこまで実力があるなら、木や銅の階級などすぐに超えられるだろうしな。

　まあ、面倒臭がって鉄級への試験すら受けない可能性もあるが……」

　「それもあるのう。

　どのみち強制依頼は面倒なものが多い。だから基本的に銀級は別の場所に移動したりはせん。

　自分のおる所なら仕方ないが、他の地域の面倒事まで引き受けたくないからの。

　アッシュが初めての銀級の巡回狩人になるかもというくらいだ」

　私達は町まで戻って来たが、ロッドン殿が驚きの事を言う。

　つまり銀級の巡回狩人は一人も居ないという事か？

　「そうじゃぞ。巡回狩人は鉄級までじゃ。

　それも確か鉄４級ぐらいの者ではなかったかと思う。

　それもあってマスターはアッシュに巡回狩人になれと命じたのかもしれんな。

　強制依頼というより、実力者の巡回狩人として」

　「なるほど、私をそう……っと、ハンター協会に着いたか」

　「とりあえず入って聞き込みじゃ。

　他の赤い髪の者がおったら募集を掛けるか」

　「強制は出来ないから、地道に頼むしかないな。

　最悪は松明(たいまつ)と油で何とかするしかないが」

　「そうじゃの。とりあえず＜悪食＞をどうにかせねばならん。

　アレさえ何とかすれば、後はモンスターを狩るだけで済む。

　しかし＜悪食＞はモンスターでさえない虫じゃからな、素材を含めて何の利益にもならん」

　「それなら金銭を支払った方がいいかもしれん。

　雇うという形なら大丈夫だろう」

　「それならしっかりと実力が分かっておる者にしておけ。

　金を払うと飛びつく阿呆がよくおるが、基本的にそういう連中は役に立たん。

　実力者は高くつくが、それでも優秀な事には変えられん。

　命が懸かっておるからのう」

　確かにそうだ。命が懸かっている以上は、誰でもいいとはならない。

　それだけ数多く雇えるお金があれば構わないだろうが、有象無象を連れて行っても死にに行くだけか。