王都への招待状
ーーー
...人、ご婦人！」
扉を叩かれて目が覚めた。
寝たんか......私。
こんな状況で眠れるなんてどうかしている。
どうやら私は、思っている以上に神経が図太いらしい。
急いでベッドから立ち上がり、
せめてドアノブぐらい付けといてえな。
と、心の中で悪態をつきながら、扉を押し開けた。
外に立っていたのは、昨日騒いでいた男の一人だ。
ヴァリエスの問いに対して、
真っ先に返事をしたあの男。
「騎士長がお呼びです。」
「こんな朝早くに？人使い荒いな」
「いえ、もう昼です......。」
......そんなに眠っていたのか、私は。
自分の家のベッドでも、
まともに眠れた試しがなかった。
昔から寝つきが悪く、すぐに目覚めていた。
それに、早起きだけは誰にも負けなかったのに。
私は一旦扉を閉め、昨日借りた服に袖を通した。
それにしても身体が軽い。よほどぐっすり眠れたんだろう。
そそくさと外に出ると、
広場に乾いた音が響いていた。
大勢の男たちが、木で出来た剣を打ち合っている。
見覚えのある顔が多い。
どうやらあの後、
ヴァリエスから大目玉を食らったらしい。
「ご婦人！」
呼ばれた方向に顔を向けると、
彼が馬を連れて待っていた。
「あれ？馬は走ったらあかんのちゃうの？」
「いえ、それは”雑区“だけです。
ここから内壁を回って、王都まで向かいます。」
あの町、雑区って言うんや...。
そういえば、肝心なヴァリエスがおらん。
「あれ？ヴァリエスは？」
「騎士長は城にいます。乗ってください。」
少し早口になりながら、私を馬に乗せる。
彼が約束の時間を、
大幅に過ぎているのであろうことが伝わってきた。
背中に身を寄せる形で、同じ馬に乗った。
まさか、人生で一度も乗ったことのなかった馬に、
こうも続けて乗るなんて。
不思議な気分やわ...。
そんなことを考えている間に、馬は走り始めた。
居住区の合間を縫うように通ったが、
エルフ達は避けながら、怪訝そうな顔で私を見てくる。
......やっぱ、歓迎ムードってわけちゃうな。
「あ、ほんまごめんな。」
「何がですか？」
彼は前を向いたまま聞き返す。
「いや、私が起きひんかったから、約束の時間過ぎてるんやろ？
なんかあったら次は開けてくれてええからな。」
もちろん、本心では開けてほしくはないし、
彼の気遣いはありがたかった。
ただ。ここに身を置かせてもらってる以上、
あまり迷惑はかけられない。
「いえ、時間は過ぎてません。
私もつい先ほど、王都から戻ってきたところですから。」
「あ、そうやったん？なら良かったけど。」
「実は王都に行くのは今日が初めてでして。
朝から騎士長が、私を連れて行ってくれたんです！
城の外まで......ですが。」
彼は嬉しそうに続けた。
「でもこうして任を頂けました！
私みたいな、“若造”にです！」
「......一応聞くけど、あんたいくつなん？」
「歳は72になります！」
彼は張り切って答えた。
－－“若造”って。
でもまあ、エルフにしては
かなり若い部類になるんやろうな。
妙に納得してしまった。
寿命が1000年程度だの、魔法が使えるだの。
そういえば、ヴァリエスは900歳ぐらい...か。
歳を重ねると数えなくなるんだろうか。
気持ちは多少わかる。......はず。
「ほんなら、私より歳下やわ！」
「本当ですか？てっきり、同じぐらいかと。」
「お世辞やめや！
エルフに言われても、案外嬉しいもんやな。」
自慢ではないが私は昔から、
歳よりも、かなり若く見えると言われてきた。
今でも、80代なのに60代後半に見える！
というような具合だ。
童顔。というわけではないが。
「申し遅れました！私は、エリセルと申します！」
彼が振り返りながら話した。
「私はサチコ。よろしくね。」
彼は不思議そうな表情で続けた。
「珍しい名前ですね。」
「私からしたらあんたらもそうや。
呼ぶとき、噛んでまいそうやもんな。」
エリセルと談笑しながら、しばらく走った。
－－王都に近づくにつれ、景色が変わってきた。
二階建ての家屋が並び、
窓には小さなガラスがはめ込まれている。
昨日見た継ぎ接ぎの木造ではない。
馬はゆっくりと歩みに変え、
広い通りを緩やかに曲がった。
「もうじき城壁です！」
エリセルが嬉しそうに話す。
地面は石畳に変わり、きちんと舗装されている。
道はまっすぐで、幅も広く、
荷車や馬車がすれ違っても余裕があるほどだ。
行き交う人々の服も違う。
布は染められ、色がある。深い赤、落ち着いた緑。
上質な布をまとった者の袖口には、細かな刺繍が施されている。
雑区で見た、擦り切れた布とは明らかに違う。
通りに面して、看板が建てられている家屋もある。
パン屋、酒場、織物商－－。
商人達は張りのある声で客を呼び込んでいる。
最後の城壁はもう、いよいよ目の前だ。
......高い。
昨日の壁よりも、はるかに高い。
塔が等間隔にそびえ、矢狭間が無数に開けられている。
城壁には戦いの跡が傷跡として、無数に刻まれていた。
大きく欠けたであろう部分には、新しい石が継ぎ足されている。
正面には、またも門があったが、開放されている。
城門の脇には、鎧を着た騎士が数人立っていた。
城壁の上からも厳重に監視し、
王都の門をくぐり抜けるものを選別している。
「道を開けてくれ。」
脇に立った騎士が、門周辺の人々に指示した。
「さて、降りましょう。さあ、こちらへ。」
エリセルは素早く馬を下りて、私に手を差し伸べた。
......結局、昨日と同じく、抱き抱えられる形になってしまったのは言うまでもないだろう。
この先が王都か。なんか急に緊張してきたわ...。
私は、エリセルと共に城門へと足を進めた。
－－「この裏切り者が！！！」
