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変わり耳の騎士団

なんや、これ...。

断片的な映像の中に、

はっきりと鮮明に聞こえた、哀しげな声－－。

あかん、今の音で耳鳴りがする...。

青みがかった暗闇の中で。うっすらと、

大きな牙が－－。

「......はっ。！」

間一髪、咄嗟(とっさ)に身を捻る。

暗くなったわけではなかった。

光が眩しすぎて、影が出来ていた。

一瞬気を取られた。

ほんの少し反応が遅れていたら終わりだった...。

集中せんと。

剣を握り、構え直す。

眩しさに目をやられそうになった。

私の握る剣の刃先に、

まばゆい光が静かに纏(まと)わりついている。

何が起こったのかはわからない。

だが、おそらくチャンスだ。

「これでどうや！！！！！！」

全身の力を使って振り抜く。

刃が“それ”に触れた瞬間、

青白い光が“それ”の身体を駆け抜ける－－。

次の瞬間、大きな音と共に縦に裂けた。

“それ”は

自分が斬られたことに気づく間もなく、

一瞬にして崩れ落ちた。

血が噴き出すよりも前に、

断面が黒く焦げ、煙が立ち上る。

この瞬間を境に

“それ”が立ち上がることは二度となかった。

－－－

...何が起こったのか。

正直、さっぱりわからなかった。

頭がおかしくなりそうだ。

今まさに、目の前の巨大な怪物を

81歳の老人が倒したのだ。いとも簡単に。

“たった一本の剣”で。

目線を剣に向ける。

よく見ると、刃先が不自然な形をしている。

刃に纏った光が少しずつ輝きを失い、

やがて消えた。

...さっき見えたあれはなんやったんや。

聞こえてきたんは、女性の声やった。

あかん、顔が思い出されへん。

だが、なぜあの大きな異音の中、

はっきりと声だけは聞こえてきたのだろう。

－－しばらく動けずにいた。

息をするのを思い出したのはどれくらい後だったろう。

そう離れていない場所から、

複数の馬の蹄音が揃って近づいてきて、歩みを緩めた。

「今の光...。一体、何が？」

振り返ると、

全身を鎧に身を包んだ男達が馬上にいた。

本や映画で見た“騎士”そのものだ。

硬い金属の板が隙間なく重なり、

頭から足先まで覆っている。

肩も、腕も、膝も。

曲がる部分だけがわずかに分かれ、

まるで一枚の殻のようだった。

後ろに並ぶ者たちは、

長い槍を抱えるように構えている。

盾は持っていない。

両手で槍を扱うためだろう。

それ以前に、

あれだけの金属に包まれていれば、

盾など不要なのかもしれない。

馬までもが金属で守られている。

戦うための塊だ。

その先頭で兜のない男が一人。

驚いた表情でこちらを見ている。

－－声の主は彼だ。

腰には、

私の身長ほどもありそうな長く分厚い剣。

黒い革の鞘(さや)は無駄な飾りがなく、

金属の縁は磨かれ、鈍く光っていた。

鎧は硬い金属で覆われているが、

全身を固めた後ろの者たちとは違う。

動くための鎧だ。

見た目はかなり若いが、

肩から羽織ったマントがやけに馴染んでいた。

引き締まった体格、

無造作に結ばれたブロンドの長髪。

白い肌に高い鼻。

特筆すべきは、

－－“耳”だ。

人よりも長く、先端が尖っている。......外国人？

「ありえない、これは...。」

彼は“それ”をしばらく見つめ、

一通り周囲を警戒し終えた後、

私にゆっくりと口を開いた。

「...まさか、リザードマンを、あなたが？」

...驚いた。言葉が理解できた。

発音は聞き取れないのに、意味だけは頭に入ってくる。

この怪物はリザードマンと呼ぶらしい。

「わからん、身体が勝手に動いてん。」

「......そうか、いや、そんなまさか。」

彼は言葉を切り、固唾(かたず)を呑んだ。

通じた...。

今、私が話したのは日本語だったはずだ。

だが耳に届いた音はまるで違う言語だった。

言葉と音が噛み合わない－－。そんな感覚。

だが、そんな違和感は今の私にとって、

ほんの些細な問題だった。

何せ聞きたいことは他に山ほどある。

「ここ、どこなん？あんたら何者？」

「とにかく、ここは危険だ。

今すぐ移動したほうがいい。」

彼は周囲を警戒しながら、少し慌てた表情で話す。

促されるまま彼の背に乗ると、

隊列を整えた騎馬は一斉に走り出した。

考えようとしたが、すぐにやめた。

今さら頭を使ってもどうにかなる話じゃない。

襲ってきた怪物は倒れ、

彼らは私を殺すつもりではないらしい...。

そう自分に言い聞かせながら、

背にしがみついた。

しばらく草原を走った後、

大きな石の壁が見えてきた。

おそらく目的地はそこなのだろう。

空には、先程の”青い塊(なにか)“が浮かんでいる。

近づいて見ると、

思っていたよりずっと大きい。

「門を開けろ！」

彼が壁の上に向かって叫んだ。

そこに立つ数人も、鎧を身に付けている。

合図に応えるように、

馬たちは次第に速度を落としていく。

蹄の音が、駆け足から歩みに変わった。

分厚い木の門が、

内側から数人がかりで押し開かれる。

湿った木と鉄の匂いが流れ出た。

中は薄暗く、

石の壁に挟まれた狭い通りになっていた。

壁や天井には、細い穴がいくつもある。

その奥で、金属の擦れる音が響いた。

鉄の落とし格子が、

少しずつ持ち上がっていく。

鎖が擦れる鈍い音が、石の壁全体に広がる。

...迎えるための門ではない。

ここを通れば、もう戻れない。

そんな予感がした。

門の内側は、

予想していたよりもずっと大きかった。

大きな壁が、

円を描いて囲うように建っている。

壁の上には、等間隔に見張り台が設置されていて、

鎧を着た人間が巡回している。

壁内には、

複数のテントと、木造の建物が点在。

建物の合間には大きな農地が組み込まれていた。

「もうすぐだ。もう一つ城壁を越える。」

ブロンドの髪をなびかせながら、口を開いた。

彼の視線の先を見ると、

またしても大きな壁があった。

「馬はここまでだ。ご婦人。」

彼らの馬は歩みを止め、静止した。

「開けてくれ。」

彼は門の見張り番に向かって声をかけた。

慣れた様子で先に馬を降り、

私に向かって手を差し伸べた。

馬に乗るのは初めてだ。

なんとか降りようとしたが、

結局、抱き抱えられる形になった。

その背後で、鎧を着た男が手綱を受け取り、

馬を連れて離れていった。

ほどなくして、城門が動いた。

扉の振動が地響きのように伝わってくる。

「行こう。一緒に来てくれ。」

彼が振り返る。

私はしばらく動けなかった。

門の奥に広がる光の先には、

81年の長い人生と

全く噛み合わない景色があった。

私は、帰れるんだろうか...。

この問いに。今はまだ、答えが出なかった。