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大陸の裂け目

－－－

「警戒を続けろ！」

エイヴァルが剣を握ったまま、歩兵隊に指示を出した。

剣先には黒い体液が付着している。

足元には、動かなくなった二体のスコーチャー。

「副騎士長！」

歩兵隊長のアルネスが、

斜面を降り、エイヴァルに駆け寄る。

「なぜスコーチャーが、三体も...？」

「知らねえよ。大体、一体でもおかしいんだ。」

エイヴァルは地面に倒れたスコーチャーを見つめた。

傷が異常に多い...。

外殻はところどころ剥がれ落ち、

身体には刃物のような傷が走っている。

”何か“から逃げた？

それとも、別の理由が......？

「魔晶石が足りなくなったやつは、すぐに申し出ろ。」

エイヴァルが振り返り、言い放つ。

「周囲の警戒を怠るんじゃねえぞ。」

歩兵隊は鉱脈へ向け、ゆっくりと歩みを進めた。

－－－

「待て。」

私に剣を向ける男の背後から、別の男が近寄ってきた。

30代ほどの、無精髭を生やした黒髪の男。

「ご老人に刃物を向けるな。」

「”ヘンリー“か......。」

ババアに剣を向けながら、男が振り返った。

「だが、なぜこの老人はこの場所を知ってる？」

その問いにヘンリーは答えず、

前へ出て男の剣に手をかけた。

そして、その刃をぐっと押し下げる。

「落ち着けって。」

男は眉をひそめたが、やがて剣を下ろした。

「どうしてこの場所を？」

ヘンリーが振り返り、ババアに問う。

「道に迷ってもうて。」

「ここは峡谷だぞ？どこから来た。」

「......南の、ハリスヴェンドから。」

ヘンリーの眉間が寄る。

あれ、私もしかしてしくじった......？

やがてヘンリーが、ゆっくりと口を開いた。

「......可哀想に。」

ヘンリーの口から出たのは、思いもよらない言葉だった。

「逃げてきたのか？」

その問いに対し、私は大げさに頷く。

「難民か。連れて行こう。」

ヘンリーはそう言うと、私をじっと見つめた。

「いくつか質問させてくれないか？」

私は頷いた。

「この場所はどうやって見つけた？」

「でかいサソリに追いかけられて、

たまたま穴見つけたから飛び込んだ。」

「おい、怪しいぞ。」

後ろの男が声を上げた。

「スコーチャーは夜行性だ。こんな昼間に出るはずがない！」

「ほんまやって！ほら、これ見てくれ！」

私は体液で汚れた袖口を見せつけた。

ヘンリーと男は体液を見るなり、ゆっくりと息を呑んだ。

「......すまないが、身体検査をさせてくれ。」

ヘンリーは私の腕や腰回りを手早く確かめた。

手が止まったのは、腰元だった。

ヘンリーはナイフを抜き取る。

「これは？」

「護身用や。魔獣がおるからな。」

「これでは到底、太刀打ちできないぞ。」

ヘンリーは私にナイフを返した。

「よくここまでたどり着いたな。ほとんど奇跡だ。」

「おい、どうする？」

男がヘンリーに問う。

「一度、俺の村へ連れてく。

“ノルストン”へ行くのは明日でいいだろ。」

ヘンリーはそう言うと、私を手招いた。

ここは坑道なのだろう。

入り組んだ狭い通路は、等間隔に蝋燭が灯されていて、吹き抜ける空気が少し冷たい。

途中、何人もの兵士とすれ違った。

「ここ、何の場所なん？」

私が尋ねると、ヘンリーは前を向いたまま返す。

「ここはドワーフの敷地だ。」

ドワーフ......！

「なあ、ちょっと会いたいんやけど良いかな？」

彼はこちらへ振り返った。

「どうしてだ？あんな“偏屈な連中“と？」

偏屈......？

職人気質とは聞いていたが、

そんなに気難しいのだろうか。

「聞きたいことあってな。」

「ダメだ。今は時期が悪い。」

彼はそういうと、前を向いた。

どっかのタイミングで上手く抜け出さんと...。

そうこうしてるうちに、

あっという間に坑道の出口へとたどり着いた。

中は兵士が多く、

とてもじゃないが抜け出せる状況じゃなかった。

ヘンリーと私は、テントの方へと歩いた。

仮設のテントなのだろうが、その数は余りに多い。

乱雑に並べられた数多くのテントは、

秩序を感じさせなかった。

テントの合間を縫うように歩みを進めると、

やがて複数の馬が繋がれているのが見えた。

「悪いな、この辺りは足元が悪いだろう。

しばらく歩くが、堪忍してくれよ。」

彼はそう言うと、

そのうちの一頭の手綱を掴んだ。

「ヘンリー！」

テントから出てきたノルスト兵が、彼に声をかける。

ヘンリーは私を指差した。

「難民だ！遭難したらしい！」

「勝手に離れていいのか？班長には？」

ヘンリーは少し気まずそうに笑うと、

そのまま急いで馬に乗り上げた。

「すまん！代わりに伝えてくれ！」

そう言うと、私に手で合図した。

私はヘンリーの後ろに乗ると、馬はゆっくりと歩みを始めた。

岩が剥き出しの道で、歩くたびに大きく揺れた。

彼は慎重に手綱を引きながら、道を進む。

やがて岩だらけの荒野に出るとようやく、馬を走らせた。

「すまんな、ご老人。」

彼が私に声をかける。

「あまり乗り慣れてなくてな。少し揺れるぞ。」

たしかにそう思うと、

騎士団に比べて手綱さばきがぎこちない。

「あんまり、馬乗らんの？」

「俺たちはかき集めの兵だからな。」

「徴兵(ちょうへい)ってこと？」

「そうだ。わざわざ兵士になりたい奴なんていない。」

彼は続けた。

「それに、ドワーフの連中は苦手でな。

抜け出せて良かったよ。」

「なんでなん？」

「あいつら偏屈なんだよ。さっきも言ったろ？」

私の問いに、彼は即答した。

「それに、

この間のハリスヴェンドの出兵をまずったからな。

兵団もピリついてる。」

「なあーー。」

私は咄嗟に、文句を言いそうになった。

だがここは敵地だ。なんとか言葉を飲み込む。

彼はこちらに振り返り、もう一度前を見た。

「どうした？」

「いや、なんもないよ。」

そう言ったものの、胸の奥がざわつく。

「......でも、ハリスヴェンドに攻撃したんはなんでなん？」

結局聞いてもうた。

「なんで？って？」

彼が私に問う。

私が答えるよりも先に、彼がそのまま続ける。

「あんた、たぶんカルディアから来たんだろ？

俺たちと見た目が違う。」

「あ......そう。カルディアから来た。」

「どこの国だ？」

彼の問いに、少し考えて答えた。

「サルヴィオってとこ。」

「サルヴィオ？ならなぜその見た目なんだ？」

彼はもう一度こちらに振り返った。

まずい、しくじった。

「......流民(るみん)やねん！

先祖代々、大陸を放浪してる。」

「なるほどな、“ルミア“か。」

ルミアという言葉に全く聞き馴染みは無かったが、

私は何度も頷いた。

「だからか。やっと納得がいったよ。」

「どういうこと？」

私の質問に、彼は少し笑った。

「だって、馬に乗れたろ？なんの不自由もなく。」

「それが、どうしたん......？」

「あんたらにはわからんだろうがな。

この大陸では馬は貴重なんだ。

俺だって徴兵されるまで乗ったことは無かった。」

私は思わず息を呑んだ。

そういえば、

ハリスヴェンドでも馬に乗っていたのは騎士団だけだった。

「敵の協力者かと。

危うく、あんたのことを殺すとこだったよ。」

そう言うと彼は、前を向いた。

思わず冷や汗が出た。

「そんな物騒なこと、言わんといてや。」

私の返しに、彼はまたも笑った。

「大丈夫だって。

まあでも、難民申請は大変だぞ。」

「私は、どこ行くん？」

「とりあえず、今日は俺の家に来い。

そんなに手厚く対応はできないが。」

「ヘンリー、やったよな？

それで、私は明日はどうすんの？」

こんな場所で時間を使っている場合じゃない。

遠征の期限は1週間ーー。

それを超えると、騎士団は私を置いて戻ってしまう。

それだけはなんとしても避けたい。

「明日は......そうだな。

とりあえずノルストンへ向かって、

そこからは難民申請に移る。」

「どれぐらいかかるんか、わかる？」

「なんだ？急ぎの用でもあるのか？」

「ちゃうよ、そういうわけやないけど、

ドワーフに色々聞きたいことあるからさ。」

「何を聞くのかわからんが、

都市へ行けば嫌でも連中に会えるさ。」

その言葉に、私はほっと息を吐いた。

「ノルストンってのが、都市？」

「ああ。村からはすぐだ。」

「申請はどれくらいかかるんやろ？」

「んー、まあ少なくとも1ヶ月だろうな。」

私はまたも焦った。

思わず言葉が口をつきそうになる。

だが、これ以上聞けば、変に勘繰られる。

「内通者がいるんだよ。」

「え？」

ヘンリーの台詞に、思わず声が出た。

どういうことだ？ノルストにも？

「この間、ハリスヴェンドに攻撃した時、

俺たちの協力者が門を開けてくれたんだが。」

彼が続けた。

「誰かがまた門を開けやがってな。

魔獣が雪崩れ込んできた。

そのせいで、俺たちは失敗したんだ。」

「......つまり、

ハリスヴェンドに協力してるやつがおる。ってこと？」

彼は少し振り向き、頷いた。

ヴァリエスが言っていた、

”ノルストに協力する内通者“。

そして今、初めて知った、

“ハリスヴェンドに協力する内通者”。

この二人は別人だろう。

少なくとも、同一人物ではないはずだ。

でもヴァリエスから、

ノルストに協力者を潜り込ませているなんて話は、

一度も聞いたことがない。

「ただ、兵団が縛耳を一匹捉えた。」

「え？」

思わず声が漏れた。

彼は続ける。

「そいつから尋問して、聞き出すつもりらしい。」

私は思わず身を乗り出した。

「どういうこと？エルフを捕まえてんの？」

「ああ。そうらしい。」

彼は続けた。

「ただあいつらは年齢がわからんからな。

わざわざ捕えるってことは、重要な奴なんだろうが。」

私は言葉が出なかった。

“私の仲間”が、敵に捕まっている。

なんとしても助け出さなければ。

馬の蹄音が、広い荒野でやけに大きく感じた。

ーーー

「これで全員です！」

守備隊の騎士が、

馬車を操りながらハルディルに叫んだ。

いくつもの馬車が、レンドフェルへと運び込まれていく。

「よし！大丈夫そうだな！」

ハルディルが設営中のテントの合間から答えた。

彼もまた、居住区から馬車で戻ったばかりだった。

大勢のエルフが、レンドフェルに集められた。

もちろん、騎士団だけではない。

女たちや、まだ幼い子どもたちも含まれる。

「ハルディル。」

ヴァリエスがハルディルに歩み寄り、声をかけた。

「騎士長！......申し訳ありませんでした。」

ハルディルが、ヴァリエスに頭を下げた。

「なぜ勝手な指揮を？」

ヴァリエスの問いに、ハルディルは顔を上げる。

「エルフの民を、放っておくわけにはいきませんでした。」

ヴァリエスの片眉が、少し上がる。

「ノルストがいつ襲撃してくるかわかりません。

蒼晶は失われても、彼らの命を失うことだけは避けたかった。」

「そうか。」

ヴァリエスは静かに言った。

「私を信用していないんだな。」

ハルディルは慌てて首を横に振る。

「違います！」

「ハルディル。」

ヴァリエスはハルディルの肩に手を置いた。

「今この場を持って、戦務長の座を剥奪する。」