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薄れゆく蒼光

3ヶ月後－－。

複数の馬が隊列を組み、野を駆ける。

「総員！散開！」

ヴァリエスの合図と共に、隊列は左右に割れた。

攻撃目標は大型の異獣－－“ゴーレム”。

岩で包まれたその巨躯は、槍など物ともしない。

「サークル！」

騎兵隊長の指示に従い、

ゴーレムを囲むように円陣を形成した。

中心に取り残されたゴーレムが、重々しく腕を振り上げる。

「放て！」

合図と共に、魔法が中心へ次々に叩き込まれる。

岩の装甲が砕け、破片が飛び散る。

覆っていた外殻は、徐々に剥がれ落ちていった。

騎兵たちはすぐに円陣を解き、ゴーレムから退く。

「いけるか？」

「ああ、任しとき！！！」

ババアはヴァリエスの馬から飛び降り、地を蹴った。

ゴーレムの膝元へ滑り込み、

露呈した皮膚を裂くように、剣を振り抜く。

地鳴りのような音を立てながらその巨躯は膝を折り、

地面に倒れ込んだ。

ババアは間髪入れず、その背中に飛び乗った。

「あかん！刺しきれん！」

振り下ろした剣先は途中で止まり、奥まで届かない。

「魔法だ！放て！！！」

ヴァリエスの声が飛ぶ。

ババアは剣を引き抜き、うなじへと手を向けた。

「－－スティンガル(貫け)！」

放たれた光が、露出した核を貫く。

ゴーレムの身体が大きく震え、やがて力を失った。

「大丈夫か？」

ヴァリエスが馬を降り、私に歩み寄る。

「なんとかな。ちょっとうるさいけど。」

ババアは耳を軽く抑えながら、彼に振り返った。

「それにしても、なぜ君にだけ異音が。」

「ええねん、あんま気にせんようにしてる。」

魔法を放つ時に限って、異音が聞こえる。

当初は蒼晶が鳴っているのかと思ったが、違う。

もっと近い。まるで耳の内側から鳴っている。

そもそも、

エルフでもない私が魔法を使えている時点で、普通じゃない。

私は手のひらを耳から離した。

考えても仕方ない。

理由を探したところで、答えが出るとは思えなかった。

あれから私は－－騎士となった。

病気がちだった前王が病に倒れ、

セルヴィンが新たな王として即位した。

エルフのみで構成された騎士団の在り方を、

彼は快く思っていなかったのだろう。

騎士団を開放し、人間の入団を認めよ。

それが、新王として最初に下した決定の一つだった。

人間として最初に騎士団へ入団したのが、私だった。

だがそれ以降、人間の入団者は一人もいない。

「...キリがないな。」

ヴァリエスが呟いた。

「まあでも、確実に異獣は減ってるやろ。

そろそろグレイリフトに向かってもええんちゃう？」

「そうだな。少なくとも以前よりは安全なはずだ。

グレイリフトへ隊を出そう。」

ここ最近、異獣の出現が後を絶たない。

本来であればグレイリフト峡谷へ向け、

鉄の採掘と周辺の制圧を同時に行う遠征隊を、

大勢の騎士で編成する予定だった。

だがそれは叶わない。

3ヶ月前のノルストの襲撃で、数十名の騎士を失った。

それにいつ再び攻撃を受けてもおかしくない状況にある。

そのため、

大規模な遠征隊を編成する余力は残されていなかった。

－－－

拠点へと戻った。

崩れた内壁は、まだ修復されずに残されている。

今はその破口が、外区への出入口として使われていた。

ヴァリエスがあえて残しているのか、

それとも修復する余裕がないのか。理由はわからない。

ただ一つ確かなのは、

防衛の要が内壁から外壁へと移されたことだ。

騎士たちは、破壊された内壁を通り、

滞りなく外区へ出入りしている。

皮肉なことに、

ヴァリエスの建設計画は半ば形を変えて実現していた。

鉄が手に入り次第、

新たな内門をこの場所に設ける予定だと聞いている。

だがあの夜、

城壁そのものを砕いた投石機の威力をこの目で見た。

門を作ったところで、本当に意味があるのだろうか。

そんな疑問が、胸の奥に静かに残り続けていた。

そして、敵を外区に招き入れた“内通者”－－。

そいつは今も、内側にいる。

「サチコ、着替えてくれ。外で待つ。」

ヴァリエスがババアに声をかけた。

「え？もう今から行くん？」

「早いほうがいいだろう。君が“帰る”ためにも。」

私は部屋に戻り、鎧を脱いだ。

今はエルナの家で暮らしている。

彼ら亡き後、この家は空き家となった。

家具も、服も、ベッドも。

すべて、あの日のまま残されている。

遺骨すら残らないエルフには、祈る場所さえない。

だから私は毎日、この家で手を合わせる。

彼らが、安らかであるように。

「遅かったな。」

ヴァリエスは馬に跨り、扉の前に立っていた。

「あんた、急かしすぎやろ。

そんなんじゃモテへんで。」

私は小言を言いながら、彼の馬に跨る。

「スムーズに乗れるようになったな。」

「そりゃそうや。

この3ヶ月、ほとんど毎日乗っとったからな。」

乗馬には、もう不自由しない。

強いて言えば、

一人で手綱を操れないことくらいだ。

...向き不向きというものは、どうしてもある。

ヴァリエスは手綱を引き、王都へ向けて走り出した。

王都へ行くのも、あれ以来だ。

城門へ近づくにつれ、

視界の端に見慣れない影が入った。

鎧の色が違う。

蒼晶騎士団のものとは異なる、鈍い鉄の光。

「あいつら...。」

ババアの目線の先には、”あの時“の鎧の男たち。

「サルヴィオの傭兵だ。...近頃、王都に常駐している。」

「セルヴィンが連れてきたんやな、鉄と引き換えに。」

「そうだ。」

彼は前を向いたまま答えた。

「騎士長！」

城門の前に立つ騎士が、ヴァリエスに声をかける。

「サルヴィオの奴らが大勢、城内へ。」

「そうか、帯剣したままか？」

騎士は頷いた。

ヴァリエスは少し息を吐くと、唇を固く結ぶ。

「サチコ、剣はここに。」

ヴァリエスに言われるがまま、

私は腰の剣を外し、門番の騎士へ手渡した。

城門をくぐり、王都へ足を踏み入れる。

先ほど見かけた人数より、

さらに多くのサルヴィオの傭兵が配置されていた。

「...なあ、なんで私らは剣持ったらあかんのに、

あいつらは持てるん？」

「陛下の“ご意向”だ。」

ヴァリエスは間を置かずに答えた。

「我々騎士団は、信用できないらしい。

帯剣を許されたのは、叙任されている私だけだ。」

「傭兵は信用できんの？金で動く連中やろ？」

「陛下にとっては、“人間であること“の方が何よりも重要なのだろう。」

城へ続く石段の上にも、傭兵たちが立っていた。

その中に、蒼晶騎士の姿はない。

ヴァリエスは彼らに目を向けることもなく、

足早に階段を上がり、城の扉を開いた。

「掛けてくれ。」

私はそのまま、ヴァリエスの居室に通された。

「何か飲むか？」

「あ、やったらお茶もらうわ。」

彼は手際よく紅茶を淹れ、カップに注いだ。

「ありがとう。こんなゆっくりしてる暇あるん？

あんた結構急いでたやろ？」

「ああ。陛下と謁見(えっけん)の予定だったからな。」

彼はカップを私の前に置き、

向かいの来客用の椅子に腰掛けた。

「だが陛下は、“お忙しい”のだろう。」

紅茶を飲むその仕草は静かだったが、

言葉には明確な“棘”があった。

「壁外調査の報告も兼ね、

グレイリフトへの出兵許可を得るつもりだったのだが。」

「そうやな、私もはよドワーフに会いたい。

帰り方がわかるかもしれんし。」

「ただ少し状況が変わった。充分に気をつけてくれ。」

私は頷いた。

「うん、あくまで素性は隠す。

道に迷ったとでも言っとくわ。」

ノルストの襲撃には、不可解な点がいくつもあった。

魔法を弾いた、青みがかった金属の盾。

城壁そのものを砕いた投石機。

あれほどの技術を持つ種族は、

この大陸でも限られている。

－－ドワーフ。

グレイリフト峡谷に住まう民。

彼らの技術と知識は、

他の種族を遥かに凌駕する。

ノルストが単独であれを用意できたとは思えなかった。

つまり、ノルストとドワーフは、

すでに手を結んでいる可能性がある－－。

「それから、厄介なのは内通者と、“奴”の存在だな。」

「そうやな、あんたらも気いつけや。

上から狙われたら、太刀打ちできひんで。」

外門を開けた内通者。

そして内門の騎士－－エリセル達を殺した”奴“の存在。

あの襲撃の裏で、

エルフが関与している可能性は、否定できなかった。

「ネスレスに同調した者たちの報復か、あるいは...。」

「でもあんた、

計画に賛同したやつらは全員殺したんやろ？

それに、結果的にエルフの念願は叶ってるし。」

「ドワーフの中には、取り逃したものもいる。

だが－－なぜ蒼晶を狙う？」

彼は指を組み、静かに続けた。

「仮に我々に恨みをもつエルフにとっても、

蒼晶の存在そのものは失いたくないはずだ。」

「やし、ノルストって前のハリスヴェンド王国から離反した奴らやろ？」

私の問いに、彼は頷いた。

「ほんなら、奴隷制を支持してた側や。

なんで手組もうって思うんか、全くわからん。」

いくら考えても、答えは浮かばなかった。

ヴァリエスはしばらく黙り込み、やがて口を開いた。

「これはあくまで、憶測だが－－。」

その声は低く、重かった。

「”奴“の正体こそが、“赤子”なのかもしれない。」