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蒼晶の真実

ドラゴンは地脈からマナを直接吸い上げ、

自身の生命エネルギーとしていた。

それは同時に、

大陸に滞留(たいりゅう)したマナを循環させる行為でもあった。

だが－－。

3000年前、最後の一頭が滅びた。

それ以降、地脈のマナ循環は滞り、

行き場を失ったマナは滞留。

やがて結晶化し、魔晶石となった。

循環を失った土地は枯れ、荒廃した。

－－ドラゴンは、この世界の”自然“そのものだった。

「自然が消え、世界はゆっくりと枯れ始めている。」

広間の灯りが揺れる。

「人工生体魔晶核計画とは、

その自然を人の手で再現しようとした愚行だ。」

「完全な魔晶核を作り出して、

地脈のマナ循環を元に戻す。ってことか。」

ヴァリエスは頷いた。

「それに、計画が成功すれば魔晶石に頼らずとも、

魔法を扱えるようになる。」

その言葉の意味を、私はすぐに理解した。

「人間は、エルフの管理が出来ひんくなる...。」

彼は頷いた。

「だがそのために赤子を利用するなんて、あってはならない。」

彼は拳を強く握った。

「...あんたって、昔からそうなん？」

「どういう意味だ？」

彼は私を横目で見た。

「言いたいことはわかんねん。

そりゃそうや。そんなん絶対あかん。」

私は言葉を探しながら続けた。

「でも、苦しめられてたら、弱い心も生まれる。

...たとえ間違ったことやとしても、

助かりさえすれば良いってやつがほとんどや。」

彼は何も言わず、私を見つめる。

「あんたみたいなんばっかやったら、

争いなんか産まれへんねやろな。」

「私は、自分が助かるために誰かを犠牲にしたいとは思わない。」

揺らぎのない声だった。

やがて彼は視線を落とし、息を吐いた。

「すまない。続けていいか？」

「ごめん、話の腰折っちゃったな。」

彼は続けた。

「ネスレスが彼女を攫って間もなく、その赤子が誕生した。」

人工生体魔晶核を宿した赤子が産まれ、

その計画は成功したかのように思えた。

しかし。

彼らの予想だにしなかった出来事が起こった。

産まれてきた赤子は、

大陸の地脈から自身の身体にマナを吸い上げ始めた。

「だがその赤子は、

自らの器の限界を超えてなお、吸収を続けた。」

「え？ちょっと待って。」

私は思わず口を挟んだ。

「あんたの説明やと、魔晶核は器官なんやろ。

容量を超えたら壊れて、死ぬんちゃうん？」

彼は首を横に振る。

「そもそも、普通は超えることができないんだ。」

「じゃあどういうことなん？」

ババアは首をかしげる。

「魔晶核には2つの性質がある。」

彼の話はこうだ。

元々エルフに備わっている器官、魔晶核。

魔晶核には2つの性質があり、

1つは容量。

一度にどれだけマナを蓄えられるか。

もう1つは適合性。

マナとどれだけ”共鳴“できるかだ。

容量が大きくとも、

適合性が低ければマナは暴走する。

徐々に器は耐えきれず、破壊される。

適合性が高くとも、

基本的に容量以上のマナを吸い上げることはできない。

「つまり、容量を超えること自体が、

本来は不可能なんやな。」

「ああ。」

彼は頷いた。

「私やエイヴァルは、

容量も適合性も高い部類に入る。」

やからか。

他の魔法と、”モノ“が違った。

「魔晶核が破壊される原因の大半は、

基本的に適合性そのものだ。」

「でも、その赤ちゃんは違ったんやな。」

「そうだ。」

彼は、はっきりと答えた。

「その赤子の魔晶核には、限界が存在しなかった。」

私は黙って聞くことにした。

「ドワーフの読みが外れた。ドラゴンの魔晶核は、

エルフの魔晶核とは性質が違ったんだ。」

彼は間を置き、続けた。

「産まれてきた赤子は地脈からマナを吸い上げ続け、

器に収まりきらなかったマナが体外へと排出された。」

彼の話に、私は一応頷いた。

「溢れ出したマナは、霧のように大気へと拡散。

やがて濃縮し、“空で結晶化”した。」

思わず息を呑んだ。

彼ははっきりと言った。

「－－それこそが、“蒼晶”だ。」

空に浮かぶ、青い結晶。

あれを、たった一人の赤ちゃんが...。

「ごめん、聞きたいねんけど。」

私はまたしても、彼に疑問を投げかけた。

「ドラゴンの魔晶核は、そもそもどういう性質なん？」

彼は少し悩んだ後、答えた。

「...わからないんだ。

ドラゴンは既に滅んでいるからな。」

「まあそっか...。」

当然の答えだが、私は納得できないモヤモヤ感が募った。

「そもそも地脈からマナを吸い上げられる時点で、

エルフとは根本的に性質が異なることは確かだろう。」

彼ははっきりと断定した。

「赤ちゃんは、その後どうなったん？」

「消えた。」

「え？？？」

「忽然(こつぜん)と、姿を消した。」

「.........どういうことなん？」

「蒼晶を生み出した直後、赤子は姿を消した。

痕跡も、何も残らなかった。」

「それ自体がネスレスの嘘とかじゃないん？」

彼は少し考え、頷いた。

「もちろんその可能性もある。

エルフと同じく死後消滅したか、誰かに攫われたか、

あるいは－－。」

彼は私の顔をじっと見た。

「君がその赤子なのかもしれない。」

「.........え？」

彼は真剣な表情で、そう告げる。

私は困惑した。

「まってや、270年も前の話やろ？

私、81やし、人間やで？？」

「ならなぜ魔法を使える？」

彼の問いに、言葉が詰まった。

確かにそうだ。

あの時、魔法が放たれた時に蒼晶から微かな異音が聞こえた。

だが－－。

エルナや他のエルフが魔法を放った時には、

一切何も聞こえなかった。

リザードマンを倒した時とほとんど同じだ。

本当に私が魔法を放ったのかもしれない。

彼はしばらく私を見つめた後、目線を外した。

「すまない、忘れてくれ。

あまりにも辻褄が合わないな。」

「あ、ならええけど...。」

「赤子の両親を知っている。

それに、君はエルフの血を継いでいるようにも見えない。」

彼が私を横目で見る。

「...うん。100%人間や。

見た目もがっつりあんたらと違うし、

耳も尖ってないやろ？」

「そうだな。それに、老化が顕著に現れている。」

なんやねんこいつクソ失礼やんけ。

「悪かったなババアで。」

こう見えても、若いって言われるんやぞ.........！

－－－

「エイヴァル、どう思う？」

外壁を歩きながら、ハルディルが声をかけた。

「...なにがだ。」

エイヴァルは、

所有者を失った剣を拾い集めながら、聞き返す。

「なぜ”奴“は、内門を破らなかった？」

「何が言いてえ？」

「そのままの意味だ。内壁上の騎士は全滅。

内門を破壊するのは容易だったはずだ。」

「蒼晶を壊すってのが目的だったんだろ。」

エイヴァルは低く、ぶっきらぼうに返した。

「それなら、”奴“が直接狙えば容易だったはずだ。」

「俺は今イラついてんだよ！」

エイヴァルは声を荒げて振り返り、ハルディルを睨んだ。

その目は赤く、涙が滲んでいる。

「...すまない。」

ハルディルはそれ以上言わず、視線を外す。

歩を進めながら、外壁の上を見渡した。

積み上げられた鎧。

並べられた剣。

ふとその数に、妙な違和感を感じた。

...少ない。

王都に騎士が出払っていたとはいえ、

明らかに守備隊の人数が少ない。

違和感が、胸の奥に沈む。

...配置を変更していたのか？

だが守備隊の隊長は死亡。

確認する術もない。

呼吸がわずかに止まる。

それに、誰が外門を開けた...。

ハルディルはゆっくりと息を呑んだ。

内通者は、－－誰だ。

－－－

「あんたさ、今の王国は昔の王国とは違う。

って言ったやんな？」

「ああ。」

彼は短く答えた。

「蒼晶が浮かび上がったあの日、

エルフは徒党を組み、当時の王国へ進軍した。」

「あんたも参戦したん？」

「...もちろんだ。」

彼はわずかに視線を逸らした。

「だが、侵略するつもりはなかった。

あくまで、抗議。のはずだった。」

言葉の最後が、少しだけ重く沈んだ。

「まあ、奴隷にされてたわけやからな。」

「戦いは数ヶ月ほど続き、やがて決着がついた。」

「エルフが勝ったんやな？」

彼が頷く。

「だが侵略戦争ではない。あくまで解放戦争だ。

我々は三つの条件を要求した。」

エルフ達による王国への要求はこれだった。

王国の武装解除。

奴隷制の完全撤廃。

王の退任。

「この条件を飲み、当時の国王は退任。

しかし王国側は、我々の要求を受け入れる代わりに、

新たな条件を提示してきた。」

「条件飲むから、こっちの条件も聞けってことか。」

「そうだ。」

彼の声は淡々としていた。

「王家の存続。そして、

私を王国の騎士として叙任すること。」

「...あんただけ？」

思わず聞き返した。

「ああ、叙任されたのは私一人だ。」

「ごめん...叙任ってなんなん？」

「王家に仕える騎士として、位を授かることだ。」

彼はわずかに間を置いた。

「つまり私は、“新たな王国の守護者”となった。」

「なんであんたやったん？」

「私が交渉の代表だったからだ。」

彼は短く答えた。

「王国は、エルフ全体を信用することはできなかった。

だから、“責任を負う者”を一人求めた。」

私は、ゆっくりと理解した。

「あんたは、“人質”みたいなもんってことか。」

彼は否定も肯定もしなかった。

「でも、守護って。勝った側やのに？」

「ああ。」

彼は迷いなく答えた。

「叙任とはあくまで形式であって、

そこになんの意味があるのかはわからない。」

私も、そこに関しては否定も肯定もできない。

「だが、王家は約束を守った。

奴隷制は終わり、エルフは解放された。」

彼は静かに言う。

「だから、私も約束を守る。」

「...約束やから、か。」

「ああ。これは敗者に強いた誓約ではない。

私自身が、王家と交わした約束だ。」

私は言葉を返せなかった。

「我々が勝者であり続けるための義務でもある。」

その言葉には、感情ではなく、覚悟があった。

「なんであんたが、交渉の代表に選ばれたんや？」

彼はすぐには答えなかった。

やがて、わずかに息を吐く

「長くなる。いずれ話そう。」

－－－

私はヴァリエスと共に部屋を後にした。

いつのまにか夜の闇は消え失せ、

昇り始めた朝日が、静かに地面を照らす。

多くの命が失われた夜が、終わった。

「そうやヴァリエス。」

私は彼の背中を見ながら言った。

「その後は、どうなったん？」

「ネスレスを含め、計画に賛同したエルフやドワーフは、ほとんど全て殺した。」

「そうなんか。」

「彼らの行いは全て、

我々同胞のためだったんだろうが...。」

彼は前を向いたまま続ける。

「苦しめられていたエルフを、解放するための。」

私は少し考えてから言った。

「でも、そのために誰かが、

ましてや何も知らん赤ちゃんが犠牲なったらあかんよな。」

彼は何も答えなかった。

「正しいよ。あんたのその正義心は。」

「正義...。」

彼は小さく呟いた。

「そういうものも、あるのかもしれない。」

彼は私に振り向いた。

「だが結局は建前。ただの綺麗事だ。」

その声は低かった。

「私がしたことは、ただの私的な殺しだ。」

私は首を横に振った。

「綺麗事でもええんやないの？

私はあんたに頭が上がらん。」

「私はただ、復讐したかった。」

その言葉は、静かに落ちた。

「共に時間を過ごした、

友の命を奪われたことに対する、復讐だ。」

「...友って？」

「赤子の父親－－。」

彼はわずかに視線を落とし、ゆっくりと答えた。

「“アリセル”－－。エルナの兄だ。」

第一章はこれにて終幕となります。

ここまで読んで頂き、本当にありがとうございます。

第二章以降は、より良い形でお届けするために、

水、土(21:00)の更新に変更します。

物語はここから、大きく動き始めます。

引き続き、よろしくお願いします。