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違和感の正体

－－－

ババアは一人、座り込んでいた。

誰も気にかけるものはいない。

火はいつのまにか完全に消え、

焦げた匂いだけが残っている。

彼らの拠点は、

防衛としての役割をしっかりと果たした。

ただ、居住区にしてはあまりにも被害が大きかった。

泣き叫ぶエルフ。鎧の前で立ち尽くす騎士。

家の中から聞こえる子供の泣き声。

270年続いた彼らの平穏が、

一夜にしてあっという間に崩れ去った。

蒼晶が、うっすらと青く照らす。

私にはそれが少し、不気味にも思えた。

私の目線の先に、馬が二頭。

ゆっくりとこちらへ向かってきた。

...ヴァリエスや。

私は立ち上がり、ヴァリエスの元へと歩み寄った。

エイヴァルは私に気づくと、目線を逸らした。

「サチコ、身体の様子はどうだ。」

ヴァリエスが馬を降りながら、私に声をかける。

「”ピンピン“してるわ。まだ痛いけどな。」

ヴァリエスが手綱をエイヴァルに渡した。

「ハルディルに、広間に来るよう伝えてくれ。」

エイヴァルは頷くと、そのまま馬を引いて去った。

「エルナさんは？」

私はヴァリエスに聞いた。

「亡くなったよ。」

彼は静かに、低く告げた。

「彼女は元々、“マナとの適合性”が低かった。

“器(うつわ)”は壊れ、彼女を死に追いやった。」

彼の言葉に、頭が真っ白になった。

私がこの世界に来て、

彼女らは初めて受け入れてくれた。

なんの関わりも持たない、

よそ者に食事を出してくれた。

命を張って、私を守ってくれた。

「......エルナさんはさ。

内壁が破られて敵が来てんのに、

ずっと怖気付いてる私の前に立って、

必死に守ってくれた。」

彼は黙って静かに聞いた。

「彼女も怖いはずやのに。私に、逃げろ。って。」

「だが彼女は、君を殺そうとした。」

彼が言い切る。

私は彼を見つめた。

「親はそうやねん。

大切な息子が殺されて、冷静になれるほうがおかしい。

息子の命を奪った連中は、全員殺す。」

「君は無関係だ。」

「そんなんちゃうねん。

彼女からすれば、私も“人間”や...。」

彼が静かに息を吐く。

「それでは差別も、戦争も無くならんだろうな。」

「わかってるよ。あんたが正しい...。

でも、間違ったことやとわかってても、

冷静にはなられへんのや。」

頭がふわっとする。

私は地面を眺めた。

「あんたの魔法が無かったら、今ごろ私はおらん。

ヴァリエス、ほんまありがとうな。」

私は彼の顔を見上げた。

「治癒の話か？」

「それもそうやけど、

エルナさんの魔法が飛んできたとき...。

あんたが守ってくれんかったら、あそこで死んでたから。」

彼は無言で私の腕を掴み、

手のひらを開かせた。

「サチコ。」

彼の目が細まる。

「君は何者だ。」

「えっ？」

「君が今生きているのもおかしい。

普通は腹に穴が開いた時点で－－即死だ。

私は戸惑った。

彼は腕を離すと、

ゆっくりと私を見つめた。

「君は私に、守った。と言ったな。」

私は頷く。

「不可能だ。

あの魔法は、それほど便利な代物ではない。」

「...え、でも。」

あの時、私の前に光の壁が現れた。

エルナの魔法は弾かれ、急死に一生を得た。

彼は静かに言葉を発した。

「あの魔法は、君が放った。」

－－－

「回収は進んでいるか？」

広間の椅子に座り、ヴァリエスが問う。

ハルディルは首を横に振った。

「外区の鎧は、これから回収に入ります。」

「全滅か？」

「...おそらく。」

ハルディルはゆっくりと頷いた。

「騎士長。ご報告が。」

エイヴァルが口を開いた。

「魔獣を掃討するため、外区を一周しました。」

その目がわずかに細まる。

「外門はおろか...外壁も、

一切破られていませんでした。」

ハルディルがエイヴァルに顔を向ける。

「どういうことだ！それは事実か？」

エイヴァルが頷く。

「騎士長。やはり...。」

ハルディルの眉間が寄る。

「ああ。確実だ。」

ヴァリエスは重く断定した。

エイヴァルが続ける。

「内門城壁の騎士の証言では、奴らは突然現れたと。

...蒼晶も、反応すら無かったようです。」

ハルディルの顔色が変わる。

「投石機が運び込まれていたのだぞ？そんな事あり得るのか？」

ハルディルの問いに、エイヴァルは視線を落とす。

ヴァリエスが静かに口を開いた。

「“噂”は事実だった。だが“それだけ”ではない。」

わずかな沈黙の後、続ける。

「我々の中に、“内通者”がいる。」

－－－

扉が控えめに叩かれた。

「入ってくれ。」

扉の先に立っていたのは、ババア。

「あれ？二人は？」

「つい今ほど、話を終えたところだ。

彼らはやるべきことがある。」

ヴァリエスはゆっくりとこちらに歩み寄った。

「座ってくれ。」

ババアはすぐ近くの椅子に腰掛けた。

「思えば君がここへ来た日、初めて座ったのがそこだったな。」

彼はそう言い、私のすぐ隣の椅子に腰掛けた。

「あのさヴァリエス...。」

「君に話さなければならないことがある。」

彼は私の言葉を折り、続けた。

「誰にも話さないと、約束してくれ。」

その目は、真剣そのものだった。

私は戸惑いながら頷いた。

「270年前、蒼晶が出来た。

だがこれは、－－偶然ではない。」

その昔、エルフ達は人間の奴隷だった。

人間は魔晶石を管理し、彼らを肉体労働に従事させた。

エルフは個体数は少ないが、老いず、寿命も長い。

そのため彼らは、高値で取引された。

だが、それよりも前のことだ。

元々エルフ達は、

ここより北の大陸で暮らしていた。

冬が年々厳しくなり、

作物が育たず、魔獣が飢えで凶暴化。

彼らは生きるため、南へ下った。

「私は幼い頃、この“レンドラル大陸”に移住した。」

ヴァリエスが静かに続ける。

「人間もエルフも、飢えていた。

我々移民は手を組み、連合を組んだ。」

ババアが口を挟む。

「人間もエルフも、一緒に暮らしてたん？」

ヴァリエスは静かに頷く。

「ああ。その頃エルフは、奴隷では無かった。」

ヴァリエスは続けた。

「だが、この大陸は戦乱の最中だった。

国家は乱立し、移民は歓迎されなかった。」

北から来た異質な荒くれ者たち。

強く、長命で、魔法を使う種族。

「我々は、共に戦った。」

それは侵略ではない。

だが、防衛とも言い切れない。

「...生きるためだった。」

ヴァリエスの表情が強張る。

「だが、土地を追われた者にとって、

我々は侵略者にすぎない。」

「それで、恨み買ったん？」

ババアが眉をひそめる。

「そうだ。我々の移住が、

乱立する大陸の国々を一つにまとめた。」

「まとめた？」

「我々移民を、排除するためだ。」

レンドラル諸国は争いをやめ、一人の王を立てた。

“ハルケン・ハリスヴェン”。

その名のもとに誕生したのが、

ハリスヴェンド王国だ。

「我々は破れた。」

彼が静かに言う。

「恐れられ、制御され、利用された。」

「ちょっと待って、

この国って270年前にできたんやないの？」

「そうだ。」

彼の目が細まる。

「だが今の王国は、元の王国ではない。」

270年よりも前。

レンドラルに元々住んでいたドワーフ達は、

奴隷にされたエルフ達を見兼ね、“ある禁術”を持ち込んだ。

地脈と魔晶石の研究に最も長けた彼らだけが知る、

禁忌の技術だった。

それを、”人工生体魔晶核計画“(じんこうせいたいましょうかくけいかく)と呼ぶ。

「私も詳しくは知らない。

だが、私の奴隷主であったアンデル家の娘が、

水面下で動く、計画に利用された。」

「なんでなん？そもそも、何をされたん？」

「わからない。」

彼は首を横に振った。

「”ネスレス“というエルフがその娘を攫い、

計画を実行した。」

「なんで、その娘やったんや？」

「彼女は、エルフの子を身に宿していた。」

私は息を呑んだ。

「“魔晶核”とは、マナを吸収するための器官のことだ。

それが無ければマナを扱えない。」

「人間が魔法を使われへんのは、その器がないから？」

彼は頷いた。

エルフの心臓の奥には、

魔晶核と呼ばれる器官が存在する。

そのため、エルフの血を引く胎児でなければ、

魔晶核は形成されない。

その器の体積は生まれつき決まっており、

容量以上のマナを吸い上げれば、損傷。死に至る。

「ただ、エルフの魔晶核は不完全だ。

地脈から直接マナを吸い上げることはできない。」

私は静かに話を聞いた。

「地脈からマナを直接吸い上げ、利用する。

それが完全型である、“ドラゴン”の魔晶核だ。」

「ドラゴン？？？」

「そうだ。」

彼は天井を見上げた。

「この世界にはドラゴンが存在していた。」