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愛は呪いとなりて

「うっ...！」

凄まじい衝撃が腹を撃ち、地面に叩きつけられた。

...なんや、何が起こった。

思うように呼吸ができない。

腹の奥が、焼けるように痛む。

エルナはゆっくりと立ち上がり、

私に腕を伸ばした。

その手のひらには、うっすら帯びる光－－。

...やばい！

放れた二度目の魔法。

地面を転がりながら、間一髪で避けた。

石畳が割れ、土煙が舞う。

「エルナさん、待ってや！！！」

私は必死に立ち上がった。

...おかしい。

違和感がある。

痛むお腹に、触れたはずの感覚がない。

そのままゆっくりと視線を下に落とした。

出血は無い。

焦げた匂いが鼻を刺す。

...うっ。

あまりの残酷さに私は嗚咽(おえつ)した。

私のお腹は、魔法を貫通していた。

－－－

「今のは...？」

ヴァリエスが顔を上げた。

蒼晶が、淡く光る。

「騎士長！まさか！」

ハルディルが目を見開き、ヴァリエスを見る。

「ハルディル。おそらく“奴”だ！」

ヴァリエスは急いで馬に跨ると、

その場にいた騎士たちへ指示を出した。

「お前たちはここで待機しろ！」

ハルディルも馬に跨り、

ヴァリエスへ声をかける。

「騎士長！エイヴァルは既に外区へ！」

「いや、好都合だ。奴を挟む！」

ヴァリエスはハルディルに指示を出した。

「お前はエイヴァルと合流し、奴を討て！

私は内門から迎え撃つ！」

ヴァリエスが言い終えるとほぼ同時に、

ハルディルは急いで城壁の穴から、外区へと走った。

－－－

三発目の魔法が飛ぶ。

私はそれを避けたものの、

その勢いで足を挫いた。

「エルナさん！何してんの！」

私はお腹の痛みをこらえ、必死に叫んだ。

「おい！貴様何を！！！」

騎士がエルナに駆け寄った。

エルナはその騎士には目もくれず、

腕を伸ばし、即座に魔法を放った。

吹き飛ばされる騎士－－。

鎧は砕け、皮膚へと光が突き刺さる。

貫通こそしないが、そのまま倒れ込んだ。

エルナの背後から、別の騎士が斬りかかる。

「やめや！！！」

ババアは咄嗟に叫んだ。

エルナは魔法で剣を防ぎ、

振り向き様に魔法を放った。

騎士は盾で防いだものの、

金属がへこみ、後ろに倒れ込む。

「このバケモノめ...。」

「バケモノ？」

エルナが笑う。

「あなたたちは、味方と敵がわからないの？」

腕を伸ばし、騎士へと向けた。

「邪魔をするなら、あなたも敵よ。」

一瞬、私に背を向けた。

今しかない。

その隙を逃さぬよう、私は全力でエルナへと向かう。

お腹が痛い、力が入らない。

足が痛い、思うように進まない。

エルナは騎士の目線が動いたことに気づくと、

振り返らずに手を伸ばし、魔法を放った。

「あぶっ！」

私へと向かう鋭い光。

私は思わず、尻もちをついた。

エルナがこちらに振り返った。

即座に騎士が立ち上がり、

エルナにもう一度剣を振り抜く。

「スキョルダル(保護せよ)！」

騎士の剣がまたも魔法に当たり、弾かれた。

エルナはそのまま攻撃へ転じ、即座に騎士へと魔法を放つ。

騎士は咄嗟に魔法を詠唱し、間一髪でそれを防いだ。

「剣を捨てなさい。

そんなの、私たちからすればただのおもちゃよ。」

－－「何をしている！！！」

聞き覚えのある声が飛ぶ。

－－ヴァリエスだ。

馬を走らせ、こちらに駆け寄る。

エルナはヴァリエスに一瞬目を向けると、

急いで私へ振り向き、腕を伸ばした。

足が思うように動かない。

両手を広げ、魔法が真っ直ぐに放たれた。

避けきれない。

私は怖くなり、咄嗟に光の方向へ両手を広げた。

蒼晶から聞こえる微な“異音”。

その瞬間、魔法が弾けた。

ババアの目の前には、

うっすらと光る壁のようなものが立っていた。

－－ヴァリエスや。私に魔法を。

彼は馬を飛び降りると、

エルナに向かって魔法を放った。

「ヴァルスキョルダル(防壁となれ)！！！」

詠唱の後、エルナの周囲を光の壁が包んだ。

「大丈夫か！！！」

彼は私に駆け寄り、視線を下げる。

私の腹部に空いた穴を見て、息を呑んだ。

「...ちょっとやばいかもしれん。」

「待て、治癒する。」

ヴァリエスは私の腹に魔法を当て、傷口を癒す。

「ああああああああ！！！！！！」

エルナの叫び声が響き渡る。

「ヴァリエス！！！ふざけるな！！！」

防壁を何度も叩く。

エルナからの声に意を介さず、彼は必死に治癒を続けた。

「すまない、サチコ。私のせいだ。」

彼が私に謝った。

「なんであんたのせいになんねん。」

「私が、ノルストの動きを読みきれなかった。」

「あの敵、ノルストって連中なんや。」

ヴァリエスの必死の治癒で、腹部の穴が閉じられた。

焦げた匂いは消え、跡さえも完璧に無くなった。

「サチコ。

外傷は治癒できるが...。この意味がわかるな？」

「...私は、死ぬんやろ？」

ヴァリエスが頷いた。

「人間は内臓を再生できないからな。」

「...なんやそれ。

あんたらそんなんもできるんかいな、羨ましいわ。」

私はゆっくりと身体を起こした。

「サチコ、エルナがひどく興奮している。」

「わかってるよ、私は邪魔やろ...。ゆっくり戻っとくわ。」

ヴァリエスはババアの背を見つめると、

エルナに振り返った。

「エルナ。サチコは、じきに亡くなる。」

彼は口を歪ませながら、彼女を見つめた。

「そう。良かったじゃ無いの。」

「何をしたかわかっているのか！」

ヴァリエスが拳を握りしめ、声を荒げた。

「人間を1匹殺した。ただそれだけよ。」

エルナは膝を震わせながら、座り込んだ。

「...エルナ。

君の兄は人間を愛していた。知っているだろう？」

「ええ。それが私への、“呪い”でもあった。」

「どういう意味だ？」

ヴァリエスが聞き返す。

「居住区には、歴史を知るものはそれほど多くない。

彼らのほとんどは、蒼晶が浮かんでから産まれたでしょ。」

エルナはお守りを見つめ、ゆっくりと握った。

「私はエリセルに、人間を恨むなと教えた。

あなたが望む通りにね。」

「そうだ。それは君の兄の意思でもある。」

エルナはヴァリエスを睨んだ。

「直接聞いたの？

兄の死に際に立ち会ってなかったんでしょう？」

エルナはお守りを捨て、

震えながらゆっくりと立ち上がった。

「もし兄が復讐を望んでいたとしたら？」

「君の気持ちはわかる。だが違う。」

「決めつけるな！！！」

エルナが防壁を叩き、吠える。

「内門を開け！」

騎士たちの号令とともに、

重い門が軋みながら開かれた。

騎兵と共に、二人が姿を現す。

「騎士長、外区に“奴”の姿はありませんでした。」

ハルディルがそう告げた。

「ああ、わかっている。」

「外区の魔獣は全て掃討しました。

騎士長、大事な－－。」

エイヴァルが彼に話しながら、防壁に気づいた。

「......エルナ？何が起こってる。」

「彼女とは二人で話す。全員戻れ。」

ヴァリエスがエルナに視線を向けたまま、

騎士たちに指示を出した。

「だめ！全員に聞いてほしいの！」

エルナが叫んだ。

「あんたたちは、憎くないの！なぜ守るの？

私たちを奴隷にした種族よ！

私たちが犠牲になってどうするの！」

騎士たちは何も言葉を返せなかった。

命令を忘れ、手綱を握ったままその場に止まる。

「エイヴァル！」

エルナがエイヴァルに視線を向ける。

「あんたもサルヴィオの奴隷だったでしょ！

何とか言いなさいよ！」

「エルナ、やめろ...。」

エイヴァルは目を伏せた。

ヴァリエスが口を開く。

「過ちを繰り返すな。それだけだ。」

少しの沈黙の後、続けた。

「エリセルは、復讐を望んでいない。」

エルナの瞳が強く揺れる。

「エリセルに聞いたの？」

「少なくとも、

君が命を危険に晒すことは望んでいないはずだ。」

エルナはヴァリエスを睨んだ。

「...エリセルに聞いたの？」

空気が張り詰める。

ヴァリエスはただ、エルナを見つめていた。

エルナは膝の力が抜け、地面に倒れ込んだ。

「...エルナ！」

エイヴァルがエルナに駆け寄る。

「どんだけマナを使った...。」

「エイヴァル。」

エルナが、エイヴァルを見つめる。

「私はあなたに、期待しすぎた。」

その言葉に、エイヴァルは歯を食いしばった。

エルナはエイヴァルから目線を逸らし、

地面に落ちたお守りを見つめた。

「みんな私を置いていった...。

親も、兄も、夫も、息子も。」

エルナの目からは涙が溢れた。

「私の愛した人たちは、みんな.........。」

「何をしている！全員戻れ！！！」

ヴァリエスが大声で叫び、

騎士たちは一斉に拠点へと駆け出した。

「エイヴァル。聞こえなかったか？」

「...騎士長。そばにいさせてくれねえか。」

ヴァリエスはエルナに目線を向け直すと、

防壁を解除した。

「...騎士長さん。」

エルナがヴァリエスに顔を上げる。

「兄は、本当に人間を？」

－－－

雑区を二頭の馬が、ゆっくりと歩く。

「騎士長、申し訳ありませんでした。」

エイヴァルが手綱を握りながら、

ヴァリエスに頭を下げた。

「いいんだ。」

エイヴァルを横目で見つめる。

馬の蹄音が、静かな雑区に広がる。

「なぜ彼女に“嘘”を？」

ヴァリエスの問いに、

エイヴァルは戸惑い、目線を逸らした。

「いや、不躾(ぶしつけ)だったな。」

エイヴァルの剣帯に結び付けられたお守りが、

馬の歩みに合わせ、ゆっくりと揺れた。

「わざわざお前がエリセルに頼み事をしたとは。

正直驚いた。」

「あいつには、騎士長からの命令だと伝えました。」

「私はてっきり、

サチコはお前が連れてきたのだと思っていたよ。」

ヴァリエスは少し笑った。

「...騎士長。私は未亡人であると知りながら、

彼女を愛してしまった。」

「何がいけないのだ？」

ヴァリエスが尋ねる。

「”彼“は、私の尊敬する上官でしたから。」

「愛してしまったものは仕方あるまい。

感情は、残酷なまでに正直だ。」

エイヴァルが唇を噛む。

「...叶わぬ恋であろうと、せめてもっと早く、

彼女に伝えていれば良かったのかもしれません。」

エイヴァルの頬には、

乾き切らない涙の跡が残っていた。

「...そのお守りはどうする？」

「土に埋めます。“彼ら”の、家の前に。」

「お前が妻をめとらなかった理由が、

ようやくわかったよ。」

エイヴァルがはっとして、顔を上げる。

「すみません。こんな話を、騎士長に。」

ヴァリエスはわずかに口元を緩めた。

「エイヴァル。お前は立派な男だよ。」