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エリセル

－－－

72年前の夏の日。

その子はこの世に生を受けた。

雲一つない、よく晴れた午後だった。

「おめでとう。男の子よ。」

年長のエルフが、かすれた声で告げた。

「エルナ！よく頑張ったな。」

彼は子どもよりも先に、私を抱きしめた。

「ほら！早く抱いてあげな。」

「シルヴァさん、その子はまず、エルナに。

ずっと会いたかっただろうから。」

彼は照れくさそうに笑う。

「あんた本当に変わってるわね。

そもそもお産に立ち会うエルフなんて、あんたぐらいよ。」

シルヴァは、エルナの胸にその子を置いた。

私はその子を胸に抱きしめた。

小さく、温かい。

「私たちの子よ。」

「ああ。俺たちの子だ。」

彼の目に、涙が滲んでいた。

「俺にも！抱かせてくれないか！」

ほんのすぐだった。

本当は最初から抱きたかったくせに。

私はくすりと笑い、彼に手渡した。

「そういうところが、あなたに似ないといいけど。」

彼は大事そうに息子を抱えた。

まるで宝物のように。

エルフに子が生まれるのは、滅多にない－－。

その夜、居住区中が灯りに包まれた。

笑い声は朝まで続いた。

男児は、生まれながらにして騎士となる。

それは祝福であり、

同時に、宿命でもあった。

－－－

「ねえ、明日の稽古休めないかな。」

エリセルが私に甘えるように言った。

「駄目よ。みんなやってるんだから。」

私は洗濯物を畳みながら、答える。

「でもさ、先生がずっと僕に怒るんだよ。

この前だってさ－－。」

「エリセル！！！」

彼の声が部屋中に響いた。

「お前は騎士だろ！魔獣の前で泣きべそかくつもりか！」

エリセルが涙を浮かべる。

「ちょっと...！」

私は思わず駆け寄った。

「あなた、もう少し優しく言えないの？」

彼は苛立ったまま、私を睨む。

「お前もだ！甘やかしてばっかりで！

そんなんだからいつまで経っても昇級できないんだ！」

何も言い返せなかった。

「僕、騎士なんかになりたくないよ。」

エリセルが声を震わせながら言った。

エルフの男児は生まれながらにして騎士。

それはつまり、自由を持たないということ。

夜が老けてきた頃。

泣き疲れたエリセルは眠りについた。

私はそっと頭を撫でる。

「すまん、ちょっといいか。」

彼が小声で呼ぶ。

私は部屋を出て、扉を静かに閉めた。

「レンドフェルに行かなければならなくなった。

魔晶石が不足している。」

「魔晶石って、私たちには蒼晶があるじゃないの。」

彼は首を横に振った。

「レンドフェルまでは届かないんだ。

鉄が取れるのもあの辺りだけ。

武器を整えるのには必要だ。」

「レンドフェルには異獣もいるんでしょう？」

「そうだ。馬も使えないから、俺たち歩兵が採掘するしかない。」

彼の表情は固かった。

「そうまでして魔晶石を集めて、

騎士長は何を考えてるの？」

彼は真剣な表情で私を見つめた。

「...おそらく騎士長は、

サルヴィオと戦争しようとしている。」

私は驚いた。同盟国の名が出るなんて。

「おそらく...だがな。

明日にでも騎士長に直接伺おうとは思うが。」

少しの沈黙の後、彼は私に話した。

「エリセルには、強くなってほしいんだ。

異獣だけじゃない。

周辺国も、人間たちも危険だ。」

彼は拳を強く握りしめた。

「騎士長も、いずれは亡くなる。

その時、必ずエルフの立場は揺らぐ。

エリセルには、俺たちのようにはなってほしくない。」

「エリセルが聞いてきたわ。」

彼が眉をひそめる。

「人間から、縛耳と呼ばれていること？」

私は頷いた。

「ええ。なんで守らないといけないの？って。

雑区の人たちから石を投げられたらしい。」

「...そうか。いずれ話さないといけないだろうな。」

彼は目を伏せた。

「帰ったら話し合いをしよう。

エリセルには、君から言ってくれないか。」

「わかったわ。

あなたは、人間を好きにはなれないものね。」

－－結局、彼は帰ってこなかった。

レンドフェルに現れた異獣のトロール。

歩兵隊の数名が命を落とし、その中に彼の名もあった。

－－－

「母さん！明日から配属だよ！」

エリセルが嬉しそうに帰ってきた。

「あら！すごいじゃない。もう立派な騎士ね。」

「これぐらいどうってことないよ！

でも......守備隊だった。

誇らしさが悔しさに変わる。

「父さんの敵(かたき)を打てると思ったのに。」

「敵討ちなんて辞めなさい。」

私ははっきりと言った。

「父さんは、あなたが危険な目に遭うことを望んでない。」

「なんでわかるのさ！」

エリセルが声を荒げた。

「...そりゃ母さんは、討とうなんて思わないよね。

叔父さんが人間に殺されたのに、

人間を守れなんて言う、弱虫だから。」

胸の奥が、痛む。

「エリセル－－。」

「なんで僕たちが人間を守らないといけないんだよ！」

「騎士長がそう言ってるでしょ！」

「また騎士長だ！」

彼の目が、私を刺す。

「結局、母さんもみんなと同じじゃないか。」

私は何も言えなかった。

“なぜ人間を守る？“

その問いから、ずっと逃げてきた。

その度に私はずっとはぐらかし、

聞こえの良い言葉を並べるだけ。

綺麗な言葉で包んで、核心には触れずに。

だから母親は嫌われる。

戦地にも出ない女が、理想を語るなと。

「エリセル...。」

私は窓を閉め、鍵を下ろす。

「誰にも話さないと、約束できる？」

彼は戸惑いながら頷いた。

「あなたの叔父さん......私の兄はね。

騎士長と同じ家の“奴隷”だったの。」

エリセルが驚いた表情でこちらを見る。

「...兄さんと騎士長は昔、

アンデル家の奴隷だった。彼らは北の移民よ。

この居住区は、移民が暮らしていた場所だった。」

私は少し言葉を詰まらせながら続けた。

「兄さんはね、アンデル家の娘と恋に落ちたの。」

「......人間と？」

「そうよ。」

私はエリセルの目をじっと見た。

「アンデル家は他とは違い、

エルフを家族同然のように扱っていたらしいわ。

でも......奴隷が人間と愛し合うなんて、

それだけは許されなかった。」

エリセルは何も言わず、ただ話を聞いた。

「あの夜のことだった。アンデル家に火が放たれた。

理由は、“お腹の中の子”－－。」

「まさか、叔父さんとの？」

「そう。彼女のお腹には、兄さんの子が宿っていた。」

「人間が、火を？」

私は首を横に振った。

「火を放ったのは、エルフだった。」

エリセルは凍りつく。

「270年前のあの日だった。

騎士長から話は聞いたわよね？」

エリセルは小さく頷いた。

「“蒼晶“が出来た日。だよね。」

「ええ。

その瞬間、立場は逆転した。

一部のエルフたちは、すぐに復讐に走った。」

「叔父さんは...？」

「裏切り者として、エルフに殺された。」

エリセルは口を固く結んだ。

「その後、何ヶ月も戦争が続いた。

当時のハリスヴェンド王と、

エルフたちの“解放戦争”。」

私は続けた。

「詳しくは知らない。全て騎士長に聞いたわ。

私は、サルヴィオに売られていたから。

彼が、海を渡って救いに来るまで。」

「...ならどうして、どうしてまだ同盟を？」

「わからないわ。」

正直に答えた。

「でも、騎士長は兄さんとずっと一緒だった。

兄さんが愛した人間を、憎みたくなかったのよ。」

エリセルの目が揺れる。

「...騎士長が言ってたんだよ。

良い人間と、悪い人間がいるって。」

エリセルは続ける。

「だから、ただ人間だからっていう理由で、

恨んではならない。

同じ歴史を繰り返してはいけない。って。」

「そう...。」

私はエリセルの手を握った。

「正しいけど、全員が受け入れられる話じゃないわ。

でも...私は信じたいの。」

声が震える。

「私の大好きな兄さんが、愛したから。」

エリセルは私の手を強く握り返した。

「僕も、叔父さんや騎士長みたいな男になるよ。」

－－－

頭が真っ白になった。

剣帯を抱きしめながら、腕の震えが止まらない。

エリセルは、私の宝だった。

たった一人の。

どうして。

どうして、こうなるの。

どうして、この子なの。

この子が何をしたと言うの。

どうして私の前からみんな居なくなるの－－。

どれくらい経っただろうか。

突然、私の肩に手が置かれた。

振り返るとそこに立っていたのは、

－－憎き人間。

「...エルナさん。」

その声。

その目。

その”耳“。

私の名を呼ぶな。

私を見つめるな。

私に触れるな。

私は、肩に置かれた手を叩き落とした。

お前に何がわかる。

人間に何がわかる。

お前ら人間が、私からこの子を奪ったんだろう。

どうして、この子が死に、お前が生きている。

「スティンガル(貫け)。」

腕が勝手に伸びた。

光は勢いよく放たれ、その憎き肉塊へと突き刺さった。

...ごめんね。

私は、”あなたたちのように“大人になれない。

エリセル、ごめんね...。

私は、あなたの思うような母親じゃない。

本当はずっと...ずっと奴らに復讐したかった。

私はずっと－－人間が憎い。