ババアブレイドー滅びの大陸と蒼晶の胎動ー

第一章 蒼晶騎士団

戦いの代償

低く、淡々とした詠唱。

次の瞬間、

地面が赤く脈打ち、蒼晶が強く光を放った。

地面を突き破るように、紅蓮の炎が噴き上がる。

直線ではない。波だ。

魔獣の群れを包み込む、奔流(ほんりゅう)。

悲鳴を上げるよりも早く、炎が呑み込む。

黒い影が燃え上がり、牙が砕け、鱗が焦げる。

熱風が頬を打つ。私は思わず腕で顔を庇った。

炎は一切暴れない－－。

内壁や家々には触れない。騎士たちにも及ばない。

ただ魔獣だけを選び取るように、焼き尽くす。

やがて、

魔獣の群れは跡形もなく消え、

残ったのは焦げた地面と、立ち上る煙だけだった。

「ご苦労だった。我々の勝利だ。」

ヴァリエスがそう放つと、騎士たちは一斉に大声を上げた。

ヴァリエスが恐れられていた理由。

それを私はあまりにもすぐに理解した。

「エイヴァル、ハルディル。」

ヴァリエスが二人を呼び寄せた。

二人はヴァリエスの元へ急いで駆け寄る。

「エイヴァル。外区の“掃除”は任せる。

異獣がいるかもしれん。騎兵を使え。」

「承知しました。」

「それからハルディル。話がある。」

「...と言いますと？」

ハルディルがおそるおそる聞き返す。

ヴァリエスの目が、わずかに細まった。

「”例の件“だ。...内門に現れた。」

「まさか...！あの“噂”は事実なのですか...？」

ヴァリエスは頷く。

「騎士長さん！」

エルナがヴァリエスに駆け寄った。

「うちの息子が、エリセルが見当たらないんですが...。守備隊はまだ内門に？」

ヴァリエスはエルナの顔を見つめ、

彼女の肩に手を置いた。

「確認を急ぐ。」

－－－

ジョセフは王の御寝所(ごしんしょ)の扉の前にいた。

本来ならばすぐ側に控え、王命を受ける身だ。

だが同盟国とはいえ、

サルヴィオの傭兵を王の側に留めるわけにはいかなかった。

扉に背を向け、エルフの騎士が傭兵を見張る。

傭兵がエルフの騎士を見張る。

互いに一歩も動かぬ構え。

廊下は異様な緊張に包まれていた。

誰も一言も発しない。

沈黙を破ったのはエルフのほうだった。

「おい、サルヴィオの野郎。

いい加減俺たちからその目を離せ。」

「なぜ貴様らが扉の前に立つ。」

「騎士長からの命令だ。

俺たちは王を守るのが仕事なんでな。」

傭兵の眉がわずかに動いた。

「そうか。やはり殿下は正しいらしい。」

「言ってる意味がわからん。とっとと国へ帰れ。」

騎士が返すと、傭兵は彼らを睨みつけた。

「私は、“セルヴィン殿下からの命令”でここにいる。」

その言葉に、空気がさらに張り詰めた。

「やめんか。王がすぐそばにおられるのだぞ。」

ジョセフが彼らを牽制した。

ただ、どこか形容しがたい違和感が残る。

傭兵は殿下からの命を受け、

エルフたちはヴァリエスから命を受けている。

王から命を受けているのは－－。

この場で私、ただ一人だけだ。

その時、御寝所の扉が静かに開いた。

軋む音が、やけに大きく響く。

扉の奥から、セルヴィンがゆっくりと廊下に出てきた。

ジョセフがすぐに歩み寄る。

「殿下。いかがなさいました。」

「－－王が崩御(ほうぎょ)された。」

セルヴィンはジョセフを見なかった。

視線は真っ直ぐ、

サルヴィオの傭兵へと向けられていた。

－－－

「エルナさん！」

雑区を走り抜ける彼女の背を、ババアは必死で追う。

内門付近へ着くと、

守備隊の面々が焼け焦げた鎧を集めていた。

その中に、エリセルの姿が見当たらない。

「あ、あの！息子が見当たらないんですが！」

守備隊のエルフは彼女に答えた。

「我々は別働隊です。

内壁の上にいた守備隊は全滅しました。」

「エリセルって言うねん！知らんか？」

ババアが別のエルフに話した。

「俺たちは急遽、再編された。

誰がどこに回ったか、今は把握できていない。」

「エリセル！どこ！いたら返事して！」

エルナの大きな声が、内壁に跳ね返った。

－－－

「...確認を急ぐって、どういうこと？」

エルナがヴァリエスに聞き返した。

「守備隊は現場の判断で再編された。」

一瞬の間を置き、ヴァリエスは続けた。

「内壁の上にいた騎士は全滅。

生存者は全て、城壁から降りていた。」

「エリセルは...？」

ヴァリエスは首を横に振った。

「わからない。」

－－－

エルナの声は、雑区に何度も響いた。

だが返事はない。

鎧の擦れる金属の音と、

石畳を歩く足音だけが、わずかに鳴る。

「これで全部なんか？」

ババアは地面に並ぶ鎧の山を見つめ、エルフに尋ねた。

「そうだ。身元の確認はこれからだ。」

－－エルフは死後、跡形もなく消滅する。

ヴァリエスの言葉が脳裏によぎる。

彼らの肉体は消え、

ただ鎧と剣だけが積み重ねられていた。

あまりにも多い。

死後に身元を確認するためだろう。

幼い子どもが鎧に描いた、家族の似顔絵。

剣の柄に巻きつけられた、スカーフ。

そんな中、

一つの剣帯が目に入った。

革は焼け焦げ、黒く縮んでいる。

だが、小さなお守りだけはわずかに形を残していた。

ほとんどが焼け焦げ、文字は読めない。

背後から足音が近づく。

「サチコさん！門道にも居ないの。探すのを－－。」

エルナの声が、途中で止まった。

私の目線の先の剣帯を拾い上げ、

震えながら地面に崩れ落ちた。

その瞬間、私は思い出した。

エリセルが内門へ行く時、エルナが渡した小さな小包。

エルナの掠れるような泣き声が、静かに広がった。