燃え尽きぬ戦火
詠唱の後、
突如地面が一直線に割れた。
その躊躇のない斬撃はトロールの肉を断ち、勢いのまま、背後の内壁までもを切断した。
空気が、遅れて震える。
トロールの巨躯が、
ゆっくりと左右にずれていく。
裂け目から、血が噴き上がる。
やがて、二つに分かれた肉塊が
重々しく地面へ崩れ落ちた。
あっという間だった。
彼らを苦しめていた巨大な異獣が、
一人の騎士によって即座に倒された。
...なんや今の。
「エイヴァル！」
戦務長がエイヴァルに駆け寄る。
「－－ハルディル。すまねえ、遅れちまった。」
「いや、いいんだ。お前の魔法がなければ勝てなかった。」
直線上に割れた地面を見ながら、ハルディルは話す。
エイヴァルは思わず、左腕を抑えた。
「一体何があった？」
「それより、騎士長は内門へ向かった。」
エイヴァルは問いを逸らした。
「まさか、こっちまで戦地になってるとはな。」
エイヴァルは馬を降り、
焼け焦げた地面や、崩れた家々を眺めた。
「騎士長が向かわれるなら、もう安心だ。」
ハルディルが小さく息を吐いた。
「それよりもエイヴァル。あの老人を知ってるか？」
ハルディルが指し示す方向には、
血に染まった剣を持ち、座り込むババアの姿があった。
「サチコさん！」
エルナがババアへ駆け寄る。
「エルナさん！良かった。怪我とかしてません？」
彼女は首を横に振った。
「私は大丈夫。それよりも、サチコさんは？」
「私も、なんとか。」
突然、エルナが目の前で倒れた。
「エルナさん！」
ババアはエルナの身体を咄嗟に受け止める。
「ごめんね...。」
「何があったんですか？」
「魔法は、身体に負担がかかるのよ...。
私も、ほとんど300年ぶりに使ったから。」
－－魔法を放つには、マナという魔力が不可欠だ。
だが同時に、そのマナを吸収する器にも、
魔法のエネルギーに対して相応の負担がかかる。
彼女は私の握っていた剣に視線を向ける。
「サチコさんって、人間？」
不意の問いだった。
あまりに不思議な問いに、
どう答えたら良いかわからなくなった。
「えっ、どう見ても人間。私って人間ですやん。」
言葉があやふやになった。
彼女は不思議そうな顔で、じっと私を見つめる。
「...でも、なんかわからんけど。」
私は剣を置き、右手を見つめた。
「戦わなあかん。ってなったら、
不思議と勝手に身体が動くんです。」
自分でも説明できない。
私は、人間なのだろうか－－。
「おおきに。サチコさん。」
彼女が静かに伝えた。
その表情からは、憎しみが完全に消えている。
「やっと。夫の復讐を果たせたわ。」
彼女の目には、喜びの中に、少しの涙が滲んでいた。
「私のおかげやないですよ。
一人じゃ絶対にあいつを倒せんかった...。」
ババアは、エルナと共にゆっくりと立ち上がった。
「エルナさんが最初にあいつと戦った。
誰も逃げんかった。ここにおるみんなで倒した。
だから、胸張ってください。」
彼女の目からは、涙が溢れ落ちた。
「......ありがとう。」
「ご老人。」
エイヴァルが私に話しかけてきた。
「何やらご活躍されたとか。内門では、失礼を。」
「あのさあ、別にヴァリエスの客人やからって、
そんな丁寧に話さんでもええで...。」
エイヴァルが私を軽く睨んだ。
「あんた、敬語苦手やろ？
最初に城の前で会った時に思っとったわ。」
「じゃあ俺の言葉で話させてもらうよ。
...ありがとうな。ハルディルから聞いたぜ。
皆の代わりに礼を言う。」
驚いた。
エイヴァルが私に。
「なんか痒いんやけど...。
それに倒したんあんたやん。」
私はまさかの”言葉の違和感“に、思わず鳥肌がたった。
「だが、悪いが俺は人間が嫌いだ。
要件が済んだら、ここから出て行ってくれ。」
「はあ？私だってあんたのことは嫌いやわ。
はよ全部解決してくれって思ってるよ。」
「魔獣だ！」
突然一人の騎士が大声で叫んだ。
内壁の砕けた穴から、
次々と魔獣が雪崩れ込んでくる。
爪。牙。獲物を狙う瞳－－。
「......くっそ！」
ババアは地面に落ちた剣を掴み、握り直した。
キリないやろ。こんなん......！
－－－
「セルヴィン。なぜエルフを憎む？」
王は寝台に横たわったまま、静かに問う。
「奴らは人間ではありません。」
セルヴィンは即答した。
「王国に忠誠を誓わず、自らを“蒼晶騎士団”と名乗る。我々ではなく、蒼晶に仕える集団です。」
王は何も言わず、ただセルヴィンを見つめた。
「騎士とは－－。
王の御前であっても剣を帯びることを許された者。
その特権を、奴らは勝手に名乗っている。」
セルヴィンの声が低くなる。
「全員が、貴族たる騎士だと？......誰がそんな妄言を認めた。
王家は一人として叙任していない。違いますか。」
王はゆっくりと口を開いた。
「そうだ。建国以来、叙任したのはヴァリエス公のみだ。
彼は王家に仕える。」
「ならば、なおさらです。
なぜ他のものまで騎士を名乗るのです？」
「違うな、セルヴィン。
お前が恐れているのは、別のものだろう。」
セルヴィンの眉がわずかに動いた。
「...では問います。
なぜ彼らにだけ武力を持たせるのですか？」
「270年間、エルフは民を守ってきた。
我々の王国は、蒼晶と共にある。」
「だからこそ危ういのだ！」
セルヴィンは声を荒げた。
「この国には人間の騎士はおろか、兵すらいない。
剣は全て、奴らの手にある！」
王の目が細まる。
「人間が政治を司り、エルフが防衛する。
それがこの王国の形だ。」
「均衡は、いつか崩れます。」
セルヴィンは王の目を真っ直ぐ見た。
「その時、我らはどう国を守るのですか。」
王は深く息を吐いた後、
セルヴィンから目線を逸らした。
「恐れで歴史を捨てるな。」
－－－
トカゲのような魔獣が、次々と内壁内へ侵入した。
......リザードマンや。
私が倒した個体より小さい。
でも数が異常や。
「なぜこんなに...。どういうことだ」
ハルディルが息を呑む。
「わからねえ。リザードマンは群れねえはずだ。
何かに誘発されたか？」
エイヴァルは剣を握りしめた。
「総員！戦闘用意！！！」
ハルディルが大声を上げる。
その直後、
エイヴァルはハルディルの肩を叩き、声をかけた。
「必要なさそうだぜ。」
雑区から土煙を上げ、
複数の騎士が馬で押し寄せた。
その先頭には、
蒼晶騎士団騎士長－－ヴァリエス。
エルナはババアの肩に手を置いた。
「魔獣に近寄らないで。彼が来た。」
ヴァリエスは走る馬から飛び降りると、
両手を地面に向けた。
「離れろ！！！」
ハルディルの声に、
周囲の騎士達が一斉に魔獣から後退した。
「ログヴァルガル。」
