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揺らぐ戦線

－－－

扉が控えめに叩かれた。

寝台に横たわる王は、

ジョセフに顔を向け、ゆっくりと頷いた。

「入ってよい！」

ジョセフが応じる。

扉が開き、エルフの騎士が一礼した。

その後ろには、

セルヴィン殿下と、見慣れぬ鎧の男。

「失礼します。殿下をお連れしました。」

騎士はそう告げると身を引き、静かに扉を閉めた。

「...その者は？」

ジョセフがセルヴィンに問う。

「口の聞き方がなってないようだな。」

セルヴィンは少し声を荒げた。

ジョセフがすぐさま王に問う。

「国王陛下...。」

王はセルヴィンのほうを向くと、ゆっくりと質問した。

「セルヴィン、その者は誰だ？」

「...陛下。同盟国、サルヴィオの傭兵です。」

「やはりヴァリエス公の話は事実か。」

ジョセフが顔色を変える。

「もうそこまで話が回っているのか。」

セルヴィンは大きくため息をついた。

「殿下！今は有事ですぞ！」

「だからなんだ？同盟国とは名ばかりか？」

ジョセフの指摘に対して、

セルヴィンが即座に反論する。

「あの“縛耳ども”よりも、幾分信用に値する。」

「セルヴィン－－。」

王が低い声で放つ。

「私たち二人で、親子だけで過ごさないか？」

ジョセフはすぐに理解した。

「そちらのお方、私と共に別の部屋へ。」

すぐにサルヴィオの傭兵の元へ歩みを進める。

「...陛下。ご意向に従います。」

セルヴィンはそう言うと、静かに頭を下げた。

やがて扉が閉まり、

二人だけが部屋に残された。

－－－

やがて投石の音が止んだ。

内壁の奥から、複数の敵兵が一気に押し寄せる。

...くそ、まだまだおるやんけ。

ババアは足元に転がる敵に突き刺した剣を抜き、

次の攻撃に備えた。

それとほぼ同じくして、敵兵へ大量の魔法が放たれた。

「歩兵隊だ！」

誰かが叫んだ。

雑区の方角から、

大勢の騎士たちがこちらへ向かってくる。

「住民は避難せよ！我々が受け持つ！」

ババアの横を、騎士が一斉に抜けていった。

次の瞬間、

歩兵隊の騎士が敵兵と真正面からぶつかり、

雪崩のように絡み合う。

魔法が横薙ぎに走り、盾に弾かれ、火花が散る。

「サチコさん！」

エルナが私に声をかけた。

「ここは彼らに任せましょう。」

私は周囲を見渡した。

「エリセルは？エリセルはどこや！」

エリセルが居ない。

「彼らは歩兵隊よ！

エリセルは守備隊だから、内門に配置されてるはず！」

エルナが私の手を強く引いた。

「下がりましょう、戦務長もいる！ここは彼らに！」

内壁の付近を見ると、

騎士たちが敵兵を押し返していた。

...よかった。勝てる。

ババアは安堵し、剣を握る手を緩めた。

その瞬間とほぼ同じくして、

かすかに聞こえる、誰かの悲鳴。

内壁の奥から、大きな影が迫る。

次の瞬間－－。

内壁付近で戦っていた騎士と敵兵が、

まとめて宙へ弾き飛ばされた。

「まさか......。」

エルナがその影を見つめながら、言葉を溢した。

「...戦務長！」

前線の騎士が振り返り、声を上げた。

「下がれ！叩き潰されるぞ！！！」

戦務長の言葉とは裏腹に、

その騎士の鎧は一瞬にして砕け散った。

「退避！退避だ！！！」

戦務長が声を大きく荒げ、彼らは一斉に後退した。

敵兵たちは、散り散りになって内壁から離れる。

...なんや、あのバケモン。

ババアがエルナに振り返る。

エルナは蒼白だった。

視線は一点に縫い付けられている。

「...なぜ？生きてる...？」

その言葉は、ほとんど吐息だった。

内壁の残骸が崩れ落ち、地面がわずかに揺れる。

誰も言葉を発さなかった。

さきほどまで響いていた怒号が、

嘘のように消えている。

炎が燃えさかり、焼け焦げる音だけが響き渡る。

蒼晶の淡い光と炎に照らされ、ついに。

“それ”の輪郭が完全に浮かび上がった。

－－“人の形”。

だがその大きさは内壁の半ばまで届き、

騎士たちがまるで赤子のように見える。

樽のように膨れ上がった腹。

大きな腕と、垂れ下がる皮膚。

裂けた口から覗く、異様に鋭い牙。

「私の、夫を殺した....。」

「異獣－－。やな。」

ババアはもう一度剣を握りしめた。

－－－

内門への攻撃が徐々に止んでいく。

「動ける者は拠点へ移動！歩兵隊に合流せよ！」

守備隊の隊長が大きな声で指示を出した。

「戦務長の指示通り、雑区を抜けて進め！」

騎士たちが動き出す。

エリセルも急いで内壁の階段へと駆け寄った。

だが、その身体を隊長の腕が押し止めた。

「待て、何名かは残れ！持ち場を空けるな！」

「ですが...！」

「命令だ！」

隊長の目は揺るがない。

「敵はまだ終わっていない。

ここを抜かれれば、内区が落ちる！」

蒼晶の下からは、煙が立ち上っている。

......母さん。

エリセルは歯を食いしばり、必死にこらえる。

その瞬間だった。

突然の閃光－－。

内壁の上に、雷が落ちる。

一つではない。連続する轟音。

撃ち抜かれた騎士たちが、声もなく倒れていく。

焦げた匂いが鼻を刺す。

「なっ！魔法...！？」

隊長は立ち上がると、内壁の外を覗いた。

「...誰だ、あいつは。」

その言葉とほぼ同時に、

青い閃光が一直線に走り、貫いた。

焼け焦げる音。

エリセルの目の前で、隊長が崩れ落ちた。

－－－

「怯むな！放て！！！」

戦務長が大きな声を上げた。

「ロガル(燃えよ)！」

騎士たちは次々と“それ”に魔法を放つ。

すると突然、鼓膜が裂けるような轟音が戦場を覆う。

怒り狂った、咆哮－－。

“それ”の近くにいた騎士が、その衝撃で思わず倒れ込む。

「身を守れ！魔法を！」

戦務長が叫ぶ。

だが遅かった。

“それ”の腕が勢いよく振り下ろされた。

骨が折れる音が重なり、鎧が潰れ、血が飛ぶ。

ババアは息を呑んだ。

これは...簡単に押し返せる相手やない。

“それ”は歩みを止めない。

その巨躯(きょく)が、居住区へとなだれこむ。

「ヴィンドラ(裂けよ)！！！」

エルナが立ち上がり、両手を振りかざす。

空気が裂け、“それ”へと斬撃の魔法が走った。

彼女の顔は憎悪に包まれていた。

あの時見た、母親としての表情ではない。

愛するものを失った、復讐に燃える表情だ。

「生きては帰さんぞ！“トロール”！！！」

彼女は大声を上げ、何度も魔法を叩き込む。

“それ”は少しよろめき、こちらに反応した。

その巨躯からは、血が吹き出している。

効いてる...！

火より、斬撃や！

ババアは地を蹴り、全力で走り出した。

足の痛みが、いつの間にか無くなっていた。

トロールの傍らにいた騎士が、

その巨大な足に剣を突き刺した。

トロールは足元を見ると、

剣が刺さったまま、一気に蹴り上げた。

跳ね飛ばされる鎧。騎士が宙を舞った。

「退却！退却！！！」

敵兵の1人が叫び、大勢が内壁の外へと駆け出した。

「戦務長！」

「追うな！今はトロールに集中しろ！」

そう言い放つと戦務長は、左腕を空に掲げた。

「スルムガル(轟け)！」

雷鳴と共に青い光が空を裂き、

逃げ惑う敵兵をまとめて撃ち抜いた。

戦務長の横をババアが追い抜き、

勢いよくトロールの足に剣を振り抜いた。

足元に連続の斬撃。

何度も容赦なく叩き込む。

トロールが唸り、たまらず足を引き上げた。

「なっ！あの老人、何者だ...！」

戦務長が驚く。

ババアは、

振り下ろされる足を避けるように逆足へと移動。

間髪いれず、そのまま連続で刃を叩き込んだ。

巨躯がぐらりと傾いた。

トロールは大きな音を立てながら倒れ込む。

「よし！いける！次は頭や！」

ババアが回り込むよりも早く、

トロールは起き上がり、

地面を払うように両腕を振り回した。

「まずい、退避！！！」

騎士たちが大勢、弾き飛ばされる。

ババアは間一髪でかわした後、体勢を整え直した。

まずいな、リザードマンより全然厄介や...。

「総員に次ぐ！」

戦務長が大きな声を上げた。

「作成変更！魔法での攻撃に注力せよ！

全員で奴に叩き込め！！！」

「その必要はねえ！！！！！」

馬に乗った男が、

少し離れた場所から大きな声で叫んだ。

「エイヴァル！」

ほんまや、エイヴァルや。

「全員避けろ！そいつから離れろ！！！」

エイヴァルは馬で近づきながら大声を上げた。

そのまま手綱を手放し、両手を伸ばす。

「まずい！総員！退避！！！」

「ヴィンドヴァル(切断せよ)。」