魔獣襲来
私が扉に手をかけるより早く、
内側から勢いよく開いた。
エリセルだ。
蒼晶を一目見て、顔色が変わる。
そのまま彼は咄嗟に部屋に戻った。
私も遅れて部屋に入った。
「エリセル！」
「わかってます！サチコさんは母と家に！」
彼は慣れた手つきで鎧を身につけ、
腰に剣を差す。
「エリセル、これを。」
彼の母が、小さな包みを渡した。
彼は一瞬だけ目を合わせ、受け取る。
「ありがとう母さん。行ってくる。」
彼はそう言い残すと、
急いで外に飛び出して、走り去った。
「蒼晶のご加護がありますように。」
彼の母は扉を閉め、両手を胸の前で重ねた。
家の中は妙に静かだった。
辺りの物音は一切聞こえず、
蒼晶の小さな異音だけが私の耳の奥で響いた。
「サチコさん。」
彼女が私の手を強く握った。
「大丈夫よ。彼らがやってくれる。」
私を見つめながら、
気丈に振る舞う彼女の手は震えていた。
あまりに突然なことだった－－。
ついさっきまで、三人で食卓を囲んでいた。
平和な時間が、あっという間に緊張に変わった。
「鐘の音...。あれはどういう意味なんです？」
私は彼女に尋ねた。
「魔獣が外壁を超えたの。外区に入った合図よ。」
－－外区とは、外壁内の地区。農業地帯だ。
「魔獣か。...せやったら、私も出る。」
ババアは彼女の手を握りながら立ち上がった。
「サチコさん、何を言ってるの？」
彼女は驚いた表情で、こちらを見る。
「信じてもらえんかもしれんけど、
私は異獣を倒した事がある...。
足手まといかもわからんけど、戦える。」
私は彼女の手をゆっくりと離し、
部屋に置かれていた他の剣を掴み、握りしめた。
「信じてほしい。エリセルは無事に帰します。」
彼女が困惑した様子でこちらを見る。
私が視線を返すと、彼女は小さく頷いた。
「蒼晶のご加護がありますように。」
－－私は外へ出た。
すぐそばの内壁の上には騎士が一人もいなかった。
遠くの方からは、音がうっすら聞こえる。
...内門のほうやな。
家々は固く閉ざされ、周囲に人影はない。
ババアの手は、震えていた。
あかんわ。めちゃくちゃ怖い...。
でも、エリセルも頑張ってる。
あの子は、“普通の男の子”や。
私は大きく息を吸い込み、ゆっくりと吐き出した。
......私ならできる。
リザードマンも大したことなかった。
戦わなあかん...！
ババアは内門へと向かった。
雑区に入ると、
騎士たちが住民達を押しやるように避難させていた。
子どもが泣き叫ぶ声や、騎士たちの怒号が飛ぶ。
その中で一人の騎士が私に気付いた。
「あんた、昨日の客人！早く戻れ、何しにきた！」
やっぱりな。そう言われると思った。
足手まといにはならん。
「私がただの客人やったら、ヴァリエスがわざわざ目にかけるわけないやろ！」
考えよりも先に口が動き、
自分でも何を言ってるのかわからなかった。
頭をフル回転させ、出てきた言葉が。
「“ヴァリエスの命令”や！！！」
彼は少し困惑した後、
仲間の騎士に振り返って叫んだ。
「客人を通せ！騎士長のご命令だ！」
道がすぐに開いた。
よっしゃ、作戦成功！
めちゃくちゃ”便利な台詞”やわ。
ババアは内門へと急いだ。
内門付近へと近づき、内壁の上を見ると、
騎士たちが次々と魔法を放っていた。
私が内壁の階段を駆け上がろうとすると、
見覚えのあるエルフが降りてきた。
「お前！」
エイヴァルだ。
「エイヴァル！“ヴァリエスの命令”や、戦いにきた！」
「魔法も使えん人間風情が！」
怒鳴り声が響いた。
彼は私を強く睨む。
「内門に敵が押し寄せている！足手まといは帰れ！」
あかん、エイヴァルにはお見通しやった...。
「たしかに私は魔法は使えん。
でも、剣は振れる！外区に出してくれ！」
彼の目が鋭く細まった。
「“内門に押し寄せている”と言ったじゃねえか！」
一歩、踏み込まれる。
「外区は制圧された！－－全滅だ！」
私を強く押しのけた。
「内門を開けるってのは、敗北を意味すんだ！」
その言葉を言い残し、
彼は部下の差し出した馬に飛び乗る。
そのまま雑区を駆け抜け、城の方へと走っていった。
「サチコさん！何を！」
階段の上からエリセルが駆け降りてきて、
私の腕を強く掴んだ。
「なぜ来た！家にいろと言っただろ！」
彼は私に対して強く叫んだ。
「私は異獣を倒した！
内門が破られても、絶対に倒したる！」
「異獣じゃない...。」
彼は困惑した表情で、
ほんの一瞬、言葉を探すように唇が開いた。
「敵は.........人間だ！」
