崩れゆく平穏
魔法が弾ける音がする。
壁の奥から聞こえる、誰かの叫び声。
それでも、その一言だけが耳の奥に残った。
敵は、人間－－。
......どういう意味や。異獣ちゃうんか？
内門の向こうにおるんは、牙も爪も持たない、
私と同じ、人間。
「エリセル！何をしてる！内門を守れ！」
内壁の上から声が聞こえた。
「...とにかく、早く戻るんだ！」
私にそう言い残し、
エリセルは急いで階段を上がっていった。
......私、ほんまに足手まといなだけやん。
ババアは剣を握りしめたまま、ただ虚しく立ち尽くしていた。
－－－
「どけ！お前らどきやがれ！！！」
エイヴァルは雑区を通り抜けた後、
そのまま内区を猛スピードで駆け抜けていた。
......このまま最短距離で突っ切る。
「なっ......！」
突然目の前に飛び出した小さな影に、咄嗟に手綱を引く。
間に合わない。
間一髪で影を避けるも、馬体が跳ね、
彼は地面に叩きつけられた。
...痛え！くそ、なんだ？子ども......？
彼の目線の先には、小さな少女が呆然と立っていた。
「申し訳ありません！」
父親がすぐに駆け寄って、
少女を抱きしめながらエイヴァルに頭を下げた。
「てめえ...！」
彼は荒く息を吐き、立ち上がった。
「自分の子どもの世話もできねえのか！
王国の危機なんだぞ！」
「申し訳ありません......！！！」
父親が震えながら地面に額を擦りつける。
少女はあまりにも咄嗟の出来事に、
甲高い声で泣き始めた。
周囲の住民がエイヴァルを遠巻きに見つめる。
「なんだよ...あのエルフ。」
「飛び出したのはあんただろ...。」
彼らの静かな声が、風に混じって彼の耳に届く。
......ちっ。
彼は住民たちには何も言い返さず、
興奮した馬を落ち着かせた。
少女の父親は頭を下げたきり、
怯えながら地面に伏せ続けている。
「二度目はねえぞ！」
彼は馬に勢いよく乗り上げた。
落馬の衝撃で、左腕が強く痛む。
......くそが！俺が悪者かよ。
内門が破られたら、お前らも全員死ぬんだぞ。
彼は城へと、再び駆け出した。
－－－
内壁の上で数名の騎士が集まった。
「エイヴァルは？」
「つい先ほど、馬で城へ向かわれました。」
「よし、わかった。」
「“戦務長”。お言葉ですが、
なぜこの状況で“副騎士長”を？」
一人の騎士が尋ねた。
「指揮系統が重なっては、混乱を招く。
それに、エイヴァルは馬の扱いに長けている。
最短距離で、城へと向かうだろう。」
彼は少し間を置いて、外区を眺めた。
敵兵が、次々と内門へと押し寄せている。
だが－－。
......何だ、この違和感は。
「...おかしい。」
彼の声がわずかに沈む。
敵兵が群がっている。
内門へ、押し寄せている－－。はずだ。
ただ、こちらの兵には何一つ損害が出ていない。
彼の目が細くなる。
...”破城槌“すらない。
“外門は破られた”と言うのに......。
「......陽動だ！！！」
彼は大きな声で叫んだ。
「作戦変更！守備隊は攻撃を継続！
歩兵隊は私と共に拠点へ戻れ！」
エルフたちの顔色が変わる。
「敵の狙いは、－－蒼晶だ！」
彼がそう声を荒げた瞬間、
蒼晶の方角から衝撃音が鳴り響く。
投石機か......！
彼の目線の先には、
蒼晶やその付近の内壁へと向かって放たれる、
“大きな石”。
その石は不自然なまでに炎を帯び、
彼らの居住区からは煙が立ち上り始めていた。
「まずい...遅かった。」
－－－
今の音...！
エリセルの母が、小窓から外を覗いた。
周囲は炎が燃え盛り、赤く染まっている。
壁を打つような鈍い音が、地響きとなって揺れた。
魔獣...じゃない......？
次の瞬間、衝撃音と共に何かが地面に叩きつけられた。
「投石...！」
その音とほぼ同時に、扉が勢いよく開かれた。
その扉を開けたのは、慌てふためいた表情のババア。
「サチコさん！」
「お母さん！蒼晶が石で撃たれてる！」
ババアはあの後、居住区へと一人、戻っていた。
その帰り道中にそれを見た。
内壁を越え、
蒼晶へ向かって放たれる炎に包まれた巨大な石－－。
「蒼晶を壊そうとしてるんだわ！」
「敵の目的は、最初からこれか！」
くそ、今戦える者は全員出払ってる。
私がなんとかせんと。
ババアは握り閉めた剣を見つめた。
「私も戦うわ。」
エリセルの母は、
迷いのない声で私に告げた。
「待って、どういうこと？」
破砕音が、繰り返し響く。
「エルフは男女問わず、幼い頃から戦い方や魔法を教わる。」
どこか重い表情のまま、私を見る。
「この場所は、居住区でもあり、拠点でもある。
私たちは皆、戦う覚悟はできてるのよ。」
彼女は私の横を抜け、扉へと手をかける。
「－－それに私、“訳アリ”なの。」
そう言い残し、彼女は扉を押し開けた。
燃え盛る炎が、彼女の横顔を赤く照らした。
また一歩出遅れた。
私、ビビってるんやろな...。
私は震える手を必死に抑え込み、
もう一度強く、剣を握り直した。
ババアが急いで外へ出ると、
多くの家々から女たちが外へ出ていた。
その中には、まだ幼さが顔に残る青年たちもいた。
内壁は今にも大きな音を立て、崩れようとしている。
ババアは剣を握りしめ、深く息を吐いた。
こうなったらやるしかない。
相手が人間であろうと...。
私は斬る－－。
ババアが眉間に皺を刻んだ直後。
－－内壁はついに崩れ落ちた。
