守るべきもの
－－－
「このシチュー、ほんまに最高やな！」
「当たり前でしょ！
母の料理はハリスヴェンドで一番ですからね！」
エリセルが誇らしげに話す。
「まだまだあるわよ。遠慮なくいっぱい食べてね。」
エリセルの母が、料理をしながら嬉しそうに答えた。
「ほんまおおきに。
こんな美味しい料理、日本に持って帰りたいわ。」
彼が不思議そうな顔でババアに聞いた。
「日本？そこがサチコさんの故郷ですか？」
やば、ヴァリエスから止められてたんやった。
ややこしくなるから話すなって...。
うっかり出てもうたわ。
「せやねん、この大陸とは違うんやけどな！
ほら、はよ食わんと冷めてまうで。」
「日本。聞いたことなかった。
”カルディア“のどこかですか？」
「あなたの知る話が全てじゃないのよ。」
彼の母はそう言い放つと、
肉を盛り付けられたお皿を持ってきて、机に置いた。
「詮索するのは良しなさい。
特に、カルディアのことは。」
危なかった。
ほんま助かった...。
「この肉料理、なんの肉ですか？」
私は咄嗟に別の話題を振った。
「これは豚よ。ビールで煮込んであるの。」
肉の甘い匂いが、部屋いっぱいに広がっている。
「絶品ですよ！柔らかいし、これを食べたら内区の
レストランじゃ満足できなくなっちゃいます。」
彼が得意げに話した。
...本当に美味しい。絶品だ。
口の中で柔らかくとろける。
舌触りも良い。こんな美味しい豚肉は初めてだ。
「うっま！めちゃくちゃ美味しいわ！
お母さん、ほんま“おおきに”！」
彼女が嬉しそうに微笑む。
彼がなにやら不思議そうな顔でこちらを見た。
「”おおきに“ってなんですか？」
あっ、うっかりバリバリの関西弁出てたわ。
そら伝わらへんわな。
「ありがとうって意味やねん。
まあでも、最近の子はあんま使ってないけどな。
お店の人ぐらいちゃうかな。」
「じゃあ、おおきに。」
彼女が私の真似をして関西弁を使った。
思えばここに来てから、
こんな風に笑って過ごせたのは初めてだった。
－－あの後、私はエイヴァルと共に拠点に戻った。
満足に馬にも乗れねえのか。と嫌味を言われたので、
降りるときに意地になって、足を少し挫いてしまった。
部屋に戻ろうとした時にエリセルと偶然出くわし、
彼の家に招かれた次第だ。
エリセルは母と二人で暮らしている。
父親は、数年前に異獣との戦闘で命を落としたらしい。
彼は、母にこれ以上苦労をかけまいと、
日々剣を握り努力しているそうだ。
エルフの男児は、生まれた時から騎士だ－－。
「あの時は、私は一滴も飲んでないんですよ！」
ヴァリエスに叱られた日の話だ。
「いやでも、一緒になって騒いでたやろ？」
「でも“僕”は、一滴も飲んでないよ！」
そう言いながら、
エリセルは顔を真っ赤にして杯を傾ける。
「まあけど、偉かったわ。
ちゃんとすぐ受け答えしてたもんな！」
「当然！騎士として当たり前さ！」
胸を張るが、言葉の終わりは少し揺れていた。
「サチコさん。
今夜は遅いから、うちに泊まっていきなさい。」
エリセルの母が、私に声をかけた。
私も相当酔いが回っている。
きちんと礼を言ったつもりだが、
少し舌がもつれていたかもしれない。
「サチコさん。この布団でいい？」
彼女は声をかけながら私を手招いた。
「すみません、そろそろ帰ったほうがいいですよね。」
私がおそるおそる近寄り、尋ねると、
彼女が驚いた顔でこちらを見た。
「そんなことないわ。サチコさんなら大歓迎よ。」
そう言って彼女は声を落とした。
「エリセルがああやって笑ってるの、久々に見たのよ。最近はピリついてたから...。」
「何があったんです？」
「“守備兵”じゃなく、“騎兵”になるんだ。って。
...あの子、壁の外に出たいらしいのよ。」
彼女はエリセルの様子を伺いながら、小声で続けた。
「あの子、騎士長に憧れてるの。
騎兵になれば、彼と一緒に動けるから。」
そういうことか...。
そりゃ“憧れのヴァリエス”に頼まれたってなったら、
あんな喜んでまうんもわかるわ。
「今日も、めっちゃ嬉しそうでしたよ。」
ババアがそう伝えると、
彼女は複雑な顔をして視線を落とした。
「そりゃ、そうですよね、母親としては...。」
「旦那は壁の外で亡くなったから...。」
静かな声だった。
「遺品は、回収できなかったみたい。」
「異獣が、強すぎた...？」
彼女は私の目を見て頷いた。
「...彼が負けるなんて、今も思えないけど。
でも騎士長の話じゃ、討伐だけで手一杯だったそうよ。」
ババアは静かに息を吸った。
「だから、あの人はエリセルの事を気にかけてくれてるんだと思う。」
そんな強い異獣もおるんか...。
もしかして私って、運良かっただけなんかな。
「でも－－。」
彼女が顔を上げた。
「エリセルが外に出たいなら、
親として応援するのが務めよね。」
迷いのない声だった。
「かっこいいですね、お母さん。」
私は正直、胸が詰まった。
子を持つ親であることは同じでも、
こんなふうに背中を押せるだろうか。
「そう思ったら私はいつまでも自分の子を、
子どもやと思い込みすぎてたかもしれませんわ。」
彼女がくすりと笑った。
「何してんのさー！」
エリセルの大きな声が部屋中に響く。
「ちょっと“お花摘んでくるわ“！
エリセル、トイレどこなん？」
私は居間に戻りながら、エリセルに尋ねた。
「外だけど...花なんてないよ。」
「レディは、トイレ行く時にお花摘んでくるって言うねん。覚えといたほうがええで！勉強なったなあ！」
彼は不思議そうに瞬きをしてから、
わけもわからず笑った。
私は急いで外に出た。
今にも漏れそうだ。限界だ。
夜風が少し肌寒いが、火照った身体にはちょうど良い。
「あー酔った酔った。」
ここに来てからずっと気張りっぱなしやったからな。
...やっぱ家族ってええもんやな。
みんな心配してるし、
私もはよドワーフに帰り方教えてもらわんと。
用を足し終えて、少し酔いが覚めた。
その時、
空に浮かぶ蒼晶の光が脈打つように点滅した。
一度、二度。三度－－。
...なんやこれ、まさか。
ヴァリエスの言葉が頭をよぎる。
蒼晶のマナを使って魔法を放つと、
蒼晶そのものが一瞬、発光する－－。
胸がざわついた。
－－誰かが魔法を使った。
私は慌ててエリセルの家に駆け出した。
それとほぼ同時に、内門の警鐘が鳴り響いた。
低く、重く、何度も。
－－敵だ。
