招かれざる来客
扉を開けた男は、人間だった。
黒に近い茶髪。おそらく30代ほどだ。
上質な紺の衣を身にまとい、
襟や袖口には金が惜しみなく施されている。
胸元には、
城に掲げられていた旗と同じ紋様が刺繍されていた。
その脇には“見慣れない鎧に身を包んだ男”－－。
兜を被っており、顔こそ見えないものの、
腰に下げた剣がやけに馴染んで見えた。
－－「殿下。」
ヴァリエスが即座に片膝をついた。
...ん？殿下って、まさか王子？
「ヴァリエス。そこの場違いな老人は？
貴様、何を突っ立っている。」
ヴァリエスがこちらに目で合図した。
仕方なく、私も急いで片膝をついた。
「なにもそこまでしろとは言ってない。」
彼が鼻で笑う。
「老体にはこたえるだろう。頭を下げろ。それで良い。」
なんやこいつ...くっそ腹立つ！
王家ってこんな偉そうなんかい。
私はゆっくりと立ち上がり、渋々頭を下げた。
彼の腰元には、鞘に収められた剣があった。
鞘には装飾が施されており、
柄頭には宝石が付けられていた。
「ヴァリエス、楽にしろ。この女は？」
「私の従者です。」
ヴァリエスは立ち上がった後、彼にはっきりと伝えた。
え？従者になっとったんや。いつの間に？
「エイヴァルではないのか？......人間。
それも老人を従者にするとは。どんな気の迷いだ。」
「彼女は、－－異獣を討ちました。」
彼は眉一つ動かさなかった。
それよりも私を見た後、すぐに一笑した。
「お前らがよく言う、異獣というやつか。
それをこの老人が討ったと？」
「ええ、その通りです。」
「それならば、その異獣とやらは大したことないようだな。」
彼は私を見ながら微笑した。
「お言葉ですが殿下。彼女が倒した異獣は、
通常の騎士であれば命を落としかねない相手です。」
「お前ら“異獣騎士団”の騎士ならな。」
「どういった意味でしょうか？」
ヴァリエスの声が、わずかに強まった。
「変異体が異獣だと言うのなら、
エルフは人間の変異体－－。違うか？」
彼は壁に立てかけられていた剣へ歩み寄る。
「お前らは、“蒼晶騎士団“。
“王国騎士団”ではない－－。」
そのうちの一本を掴み、ゆっくりと鞘から引き抜いた。
「剣も、鎧も、この部屋も。すべて王国の血税だ。」
刃先を床に向けたまま、彼は続ける。
「国家に忠誠を誓うでもなくただ蒼晶の下に巣食い、
魔晶石に祈りを捧げる集団が。
王国の守護者を名乗るとはな...。」
ヴァリエスはゆっくりと、彼に近づいた。
「アルマン－－。」
彼の背後に控えていた見慣れない鎧の男が、
即座に剣を抜いた。
次の瞬間、
冷たい刃がヴァリエスの喉元に突きつけられる。
わずか指一本分。
それ以上でも、それ以下でもない距離で止まった。
「王子、剣を置いてくれませんか？」
ヴァリエスの視線は剣でも、アルマンでもなく、
彼に向けられていた。
「このような場所でお怪我をされては、王国の損失です。」
彼はヴァリエスを睨み、舌打ちした。
「アルマン、もう良い。」
アルマンは剣を鞘にしまうと、
ヴァリエスから目を離すことなく、ほんの一歩下がった。
「......そこの従者、どうだ？
この男は国家に対して、
忠誠を誓っているように見えるか？」
彼は剣を手の中で遊ばせながら、
私の方を見ずに話した。
最悪や、私に質問飛んできた...。
「...はい。王子のお怪我を心配されたことが、
何よりの証拠“や”と思います。」
...これでええやろ。
むかつくわこのクソガキ...。
彼は私を横目で見た。
「......さすがは従者といったところだ。まあ良い。
－－俺はこれから大事な”話し合い“があるんでな。」
彼は剣を乱雑に立てかけると、
アルマンと共に扉へと向かった。
「殿下！」
ヴァリエスが強く言葉を発した。
「条件は、何ですか？」
－－「鉄だ。」
彼はこちらへ一切振り向かず、そのまま部屋を後にした。
ヴァリエスは剣を丁寧に立てかけ、扉を閉めた。
その握りしめられた左手には、力がこもっていた。
「なんなん、あいつめちゃくちゃムカつくんやけど。」
ババアは空気を読まずに毒づいた。
「彼はセルヴィン。この国の、正統な後継者だ。」
「うそやん、あんなやつが次の王なん？
っていうか王家ってあんなやつばっかなん？」
ヴァリエスは首を横に振った。
「国王陛下は理のある方だ。だがもう長くはない。
じきに彼の時代がやってくる。」
「あんなんが王様なったら、ヴァリエスも大変やな。」
ヴァリエスは机まで歩き、
広げられた地図をじっと見つめた。
「あのさ、あいつ鉄がどうこう言ってたやんな。」
「そうだ。殿下が”個人的な取引“を行っている。」
「個人的な取引？」
彼は地図から目を離さず、私に説明する。
「殿下の脇にいたのは、
隣の大陸の”サルヴィオ王国“の騎士だ。
殿下は、兵を受け取る見返りに鉄と交換している。」
「は？それってどうなん？」
ババアが聞き返す。
「どうもこうもあるまい。
サルヴィオは同盟国だが、
他国の兵を自国に招き入れて良いはずがない。
それに鉄も、じきに底を突く。
弱みを握られるだけだ。」
彼は地図に印を付けた。
「前倒しだ。早急に鉄を採掘せねばならん。
エイヴァルに伝えてくれ。
今ならまだ王都にいるはずだ。」
「質問だけしていい？」
「手短に頼む。国王陛下と話さないといけない。」
ヴァリエスは、地図を片付けながら私に言葉を返す。
「王子がエルフを嫌いなんはわかってんけど、
それならなんで他の騎士に頼まんの？」
「他の騎士－－。というのがわからんが。」
二人は部屋を出た。
「エルフじゃない騎士って意味やねんけど。」
廊下に足音が重なる。
「あなたも理解したと思っていたのだが。」
ヴァリエスは階段へ向かいながら、
振り返らずに答えた。
「この国には、－－人間の騎士は存在しない。」
ヴァリエスの足音だけが、階段に響く。
「蒼晶騎士は－－エルフだけだ。」
そう言い残すと、
そのまま階上の奥へと消えていった。
