グレイト・フィルター

第九章 ー この世の果てまで / The End of the World ー

9-3 POV : ユリウス & ギャレット

　小さな橋の上に、身体を――女を盾に――さらけ出す。もう、いまの私にはこうするしかないんだ。

「やっぱりアンタ、バケモンだよ……」

　荒々しく息を切らす銀髪。親指のつけ根を口端にあてがい、くどい血を拭きとった。私の頭からも、じんわりと熱い粘り気を感じる。

「思考をちょいと捻ってみれば、痛みも快楽さ」

「――ごほっ……、死ね」

　小声の会話は、迫りくる金髪には届かない。

「もう終わりにしよう。ユリウス」

　金髪は散弾銃の銃口をこちらへ向けたまま、すこしの間をあけて立ち止まった。

「たしか……ギャレットとか、言ったね」

「ご存知とは光栄だな」

「そりゃあ、こふっ……同じチーム(・・・・・)だからね」

　響き渡る声が、摩天楼のビルに反響し、静寂のなかで幾重に響く。

　私が言うことに、彼――ギャレットはこちらを捕捉したまま、大袈裟に鼻で笑った。

「ふっ、同じチームであっても、お前は人間じゃない」

「アーサー！　早く殺して」

　手元の銀髪が大声を上げる。ピンピンとはしてないけれど、元気はまだ余っているようだ。

「やめといたほうがいいよ。引き金を引けば、あなたの大事なパートナーが無駄死にする」

「っせェんだよ……。アーサー、はやく！　コイツに抱かれんのはゴメンだっての！」

　へぇ、ヒドいこと言うね。でも、ギャレットの顔を窺えばわかるよ。平然を装う顔には、葛藤の汗が滲んでいる。

「悪いけど、この子は人気のないところまで連れてかせてもらう。まァ、そーゆーシュミってことにしといてよ」

　冤罪を晴らすことは無理だと悟った。しかし、彼女を盾にでもしない限り、このジレンマからは逃れられない。彼らもバカじゃないんだ。野放しにしておけばまた足止めをかけてくるだろうし、そうなれば、確実に午後二時(デッドライン)を越えてしまう。

　ぐっと、口を歪めたギャレット。いまにも舌を噛み切りそうだった。私は銀髪を抱えながら、一歩、また一歩と退いていく。

「近づかないのが得策だよ。パートナーを守りたければ、そこで百秒かぞえるんだ」

「クソが」

　銀髪が猝嗟。

「……変な気を起こすなよ。撃っちゃうから」

　目線は金髪のまま。彼女の耳元に口を添え、優しく囁く。

「変な気起こしてんのは、アンタじゃなくて？」

　うーん、聞いて呆れる。銀髪は横目で睥睨していた。殺意マシマシってところかな。

　ギャレットは忠告に従い、足を止めた。そのため、私――と銀髪――と彼の距離は徐々に開いていく。そうだ、近づいちゃァ、いけない。

　幅の広い幹線道路。脇には緑の枯れた裸の並木。灰色の空から、雪がちらついてきた。

　――私は銀髪を引きつれたまま橋を越え、ビルより奥の小路へと吸い込まれるように逃げた。

「君の、お名前は……」

　腰に提げていた拘束バンドを彼女の後ろ手に通す。ビイィッ、と縛り上げると、いくら俊秀な殺し屋でも身動きは取れない。

「イデス。よーく覚えといて？　まだ始まっただけで、終わっちゃいない」

「ふぅん。悪いけど、君たちと一緒で、私にも御託を聞いてる余裕はなくてさ」

　マガジンチェック。本体に挿しなおし、銃口を座りこむ彼女へ向ける。

「へぇ」

　さすがはプロフェッショナル。銃口を向けられてへばるようなタマじゃないか。……でも。

「悪く思わないでね」

　トリガーに指をかける。

　※※※

　チッ、チッ――。

　………………。

　チッ、チッ――。

　………………。

　チッ、チッ――。

　1:21 PM――。

　十一、十二、十三。

　十四、十五、十六――

　――パアァアンッ‼

　一人取り残されてまもなく。奴の逃げたほうから、銃声が鳴り響く。乾いた空を戦慄の色に染めると、遠くのほうで烏が慌てて飛び立った。

　最悪の事態が、脳裏を過る――ええぃ、呑気に数字なんて数えてられるか、クソったれ‼

　私は一思いに地面を蹴る。

　全身の痛みは慢性化し、すこしでも体に鞭を打てば、神経を攻められる。それでも、走ることをやめなかった。

　ふうっ、ふっ――。

　イデス、死ぬな――いや、アイツはそんな簡単に死ぬようなヤツではない。悪運の強い野郎だ。そうであるはずだ。そうだろう……！

　橋を越え、その先にある大きなビルの角。無謀に飛び出すと待ち伏せに遭うかもしれない。染みついた反射が急ぎたい気持ちを制御する。一角、ベージュの壁にへばりつき、そっと顔を覗かせる。

　…………。

　どうやら、ヤツの姿はもうない――一息に角を飛びだす。

「――っ！？」

　肝を冷やす。ゾッと、血の気が引いた。

「あはぁ、痛(い)ったい……」

　硬い地面に横たわるのは、見慣れた小柄な女。黒のコンバットシャツに、スリムなシルエットを象ったパンツ、そして乱れた髪。プロフェッショナルがこれまでに見せたことのない、無惨に弱った姿だった。まるで胎児に還ったかのように蹲って、危機を彩るのは赤黒い鮮血(絵具)。じわじわと地面を塗りあげていた。

「イデス……‼」

　慌てて跪き、彼女の頭を膝上にそっと乗せる。ほんのりと体温を感じた。

「クッソっ……。アーサー……なんっで、撃たなかったのさ！」

　怒られた。

「お前が人質に取られていて、それをショットガンで撃てと？」

　苦しそうに顔を顰める彼女。私は腰のポーチを弄り、震える手でロリポップを差しだす。

「これ舐めろ」

　その棒を彼女は小さな口で銜えた。

「アレを逃したから、いま、人質は全世界の人間だよ」

　彼女の小言を他所に、傷口を探しはじめる。急所を外れてこの出血量――太腿か……？　血で溢れかえる。服も手も景気も赤く染まり、それが余計な不安を駆りたてた。

「それに、ヤツならなんの躊躇いもなく引き金をひく。んんっ――！　さっきが唯一のチャンスだったのに……！」

　右足、左足――あった。太腿のつけ根の辺り、股に向けてカスった小さな銃創。ズボンを裂かないと。

「私ひとりの命なんか、大したことないってのに――‼」

「ああぁぁもうっ！」

　うるせぇ口だ！

　怒り心頭。この野郎――。

　彼女の顔に最接近し、歯を食いしばって、よくよく言い聞かせる。熱っぽい汗が滴った。

「いいか、よく聞け。お前と全世界なら、俺はお前をとるし、ヤツとのカタだってまだチャンスはある。さっきのはまだ、その時じゃなかったってだけだ。分かったか」

　ベタベタに赤く染まった手――その人差し指でイデスの胸元を軽く押す。

「アンタ真面目な顔して恥ずかしくないの……」

　不安と焦りと苛立ちから、完全に我を忘れていた。彼女は呆気にとられ、その様を見て、ようやく私がなにを言ったのかを自覚する。すこしだけ、互いに目を逸らした。

「えっと……。銃弾は太腿で、貫通は避けてる。止血するぞ」

「痛くしないでよ」

「ああ。弾は摘出しない。できるだけ痛くないようにするから、耐えてくれ」

　カオリンを含んだガーゼを詰めこみ、包帯を四周。そしてテープでがっちりと固定する。

「そこぉっ――、痛い」

「すまん」

　突発的な刺激を何度か味わっただろうが、それでも彼女が喚くことはなかった。やはり、大したタマだ。

「もう一本」

　棒をピッと吹き出し、せがまれる。私はロリポップをもう一本手渡した。

「動けそうか？」

「うん……行ける、大丈夫」

　強気ではあるものの、実際は二人とも満身創痍だ。とても二人でフィルターとA.D.C.C.D.を相手にするのは無理がある。――とはいえど、これで勝機がゼロになったわけではない。

「フィルターの目論見どおりなら、そろそろ本部の辺りにデモ隊が来るはずだ」

「攪乱？」

「ああ」

　フィルターの本部への侵入は、自ら捕らわれにいくようなもの。外での混乱を生じさせ、混沌の視線を外へ向かすための作戦だろう。

「ヤツは入念なシステムダウンと要人抹殺を計画している。イデス、私は先に行く。お前はユリウスを追ってくれ」

「アンタは？」

「ヤツのコラボレーター(右腕)を仕留めに行く。分散して動こう」

　私はショットガンをイデスに預け、通りへ出ようと――

「待って」

　その時、彼女の手が、私の手首を掴んだ。

「どうした？」

「死なないで」

　彼女にしてはらしくない、弱った声音。俯いたまま、私と目をあわさない。そんな姿は初めて見たものだから、正直、すこしばかりに興奮した。同時に覚悟も決まった。意地でも死ぬものか。

　手にした拳銃――キンバーを頼りに、私は小路を突き進んだ。東側につづくこの道を突き進めば、会場である本部の裏口に辿りつく。暴徒が正面から大々的に攻撃をしかけてくれれば、すこしは手薄になるはずだ。出来る限り目立つ戦闘を避け、いよいよ内部へ突入する。