45/58

8-4 POV : ユリウス

　…………。

　………………。

　撃ちこんだ。弾丸は的確に胸部を撃ち抜いた。混乱の中を、人混みの中を掻きわけて、確実に、撃った。

　――死ね。

　滅びゆく文明を護るために。這い寄る危機を鎮めるために。イサカを堕とし、壊した罪を、償わせるために。

　できる限りの憎悪と、冷血さを以て。

　撃ちこんだ。

　撃ちこんだ――はずなのに。

「やっぱり、お前が嫌いだよ、ユリウス」

　私の撃ちこんだ弾丸は風穴を開けて、その穴から、どす黒い血が滲んでいる。それなのに、ソイツは――ハルは依然として生きていた。まるで、平然と言わんばかりに。

「せ、先輩……？」

　傍に立つイサカは撃たれた彼女を見て、気が動転してしまった。その場に立ち尽くし、死んだ目が、彼女の弾痕を判然と捉える。

「大丈夫だいじょうぶ」

　けれどハルは余裕の面構えで、イサカの頭に手をおく。

「え、なんで……、どうして……？」

「そりゃあ、簡単に死ぬわけないじゃん」

　着こんだグレーのパーカーが、みるみる紅く染まっていく。じわぁ、と。絵具が滲むみたいに。

　――死なない。

　異物。死んでも生きている彼女が、渦を巻いたみたく歪んでみえる。抗っても勝ってこない……？　イサカを宥め、薄笑いを浮かべる姿が、私の心に虚無を植えつける――――いいや。

　――死なない？

　――ならば、確実に死ぬまで。

　ヤツとの距離は十メートルもない。今度は確実に、額に弾をくれてやろうっての。

　レバーアクション。コッキングして、すかさず照準を合わせる。

「ユーリやめて‼」

　イサカが涙を目尻から零しながら、銃を向ける私へ訴えかける。しかし、こんなところで私情に邪魔されるわけにはいかない――！

「悪いね、イサカ」

「――甘ぇよ」

　そう呟くが早いか、私とハルの間に人がわらわらと押し入ってくる。

「ウワァァァァァッ……」

　しかし、その動きが明らかに不自然だった。幽霊のように朧気で、実体の掴めないノイズ。誰か(・・)がそうなるよう仕組んだかのような、予定調和を踏んだ群衆の大波だった。

　うぐぅっ――。

　まんまと足を掬われる。次元のズレた回避技は、さすがに予想の範疇を超えていた。狙うことは疎か、立っていることさえもままならない。こうなると、安易な発砲はできない、ね……。

　そのうち、ハルはイサカを引っ張って人混みのなかへと姿を消す。まるでハイエナ、煙を撒くように颯爽と行方を晦ました。クソっ、逃すわけには――！

　雨の滲むアスファルトを蹴る。

　ッタァンッ――！

　車道に詰まる車を掻きわけ、フェンスを越える！

　……しかし、乗り越えた先に、二人の影はなかった。くっそっ！

「オーガスタス！」

　インカムを押し、すぐさま発報。

《どうしたユリウス》

　上官の親父臭い、嗄れた声。バックではサイレンが鳴り響いていた。

「ハルを獲り逃した。このままだと、駅を越えて条約機構本部まで辿り着かれる。本部の警戒を最大限に！」

　ザァッ――。

　無線にも粗雑なノイズが走る。

《了解した。QRFはチョーク4以外がすでに本部へ向かっている。……それと、気をつけろ。第5特殊作戦実行班(エコー)がチョーク4、ニホンの機関とエンゲージを開始した。狙いはどうも、お前だぞ》

　ああっ、もう。面倒を増やしてくれる！

「やっぱり、アイツらはコラボレーターなの？」

《分からん。ただ、明らかにお前を追尾し、狙っていることは確かだ。コラボレーターが、お前をフィルターだと思うよう仕向けたのかもしれない》

「へぇ、シャレになんないね！　――カシウス長官は？」

《既に条約機構本部でフィルターの警戒にあたっている》

「……分かった」

《それと、ユリウス。気をつけろ。フィルターは思っている以上に、これまでの出来事に一枚噛んでいる。アクション一つひとつが、次のトリガーになるかもしれん》

「了解。気をつけるよ」

　発報を終えると、焦点は再び目前の混乱へ。伸びた前髪を掻き分ける。

　――ふぅっ。

　ハルを、確実に仕留めなければ。

　モダナイズドのレバーアクションライフル。この凍てつく鉄くずと冷えきった気温のせいで、手がよく悴む。ロングの弾薬をシェルホルダーから摘まみだし、マガジンチューブに補充。

　ヤツにはあと何発、撃ち込めばいいのか……いいや、そんなこと考えてもしょうがない。いまはとにかく、ヤツの計画を止めることだけを考えよう。

　群衆はやがて、散り散りになって街から消えていく。騒乱のフェードアウト。残ったのは、静寂に潜む緊張感と、死のペトリコールだけ。

　駐車禁止の標識。ふっ、いまじゃ通りは無断駐車だらけだね――なんて皮肉はおいておき、左の階段を駆け上がる。

　タッタッタッタッ――。

　大都会の昼時とは思えない静けさが、妙な不気味さを与える。

　すこし立ち止まって、脳内の地図を整理。左へ進めば私鉄。右の歩道橋をわたればもう一回り大きな駅に着く。

　南に行くには――右へ進むしかない。

　そうして、大きな歩道橋をダッシュ。駅まではあと六、七十メートルくらいか。左手には大きなギョロ目の換気塔が高々と聳えていた。

　向かい風が頬にあたり、凍るような寒さを直に感じる。息を吐くたびに気霜がたって、口のなかに鉄の味が広がった。

　遠くにエスカレーターが見えはじめる。あそこを降りて駅を越えなければ。

　――イサカ。

　頼む、目を、覚まして――

「見つけた」

　っ――！？