グレイト・フィルター

第八章 ー アイズ・オブ・マーチ / Ides of March ー

8-2 POV : ギャレット

　レンタカー屋、受付――。

「それでは……お客様、免許証をお願いいたします」

　気味の悪い笑顔を引きつらせた中年の男。首元まで濃い髭を生やしているせいで、幾分とむさ苦しくみえた。

「イデス、頼む」

「んぇ、ないよ」

　駐車されている多様の車を眺めていたイデスが、振り向きざまに間抜けた声を出す。

「ないのか？」

「ない。ここニホンだよ？」

「あのォ……お客様。いくら警察の方と言われましても、免許証がなければ……」

　はぁ……。やはり適当なウソでは、道を走ることは許されないらしい。高が車を借りるために物騒な真似をするのは、いささか心苦しいが……。

　そう思いつつも、私とイデスに目配せし、阿吽の呼吸でズボンに挟んでいた拳銃を取りだして、それを男に突きつけた。

「うわァッ！？」

　私はイデスのキンバーを。イデスは私のBFRを。互いのものだった銃を男に向けると、効果は覿面。男はタマを握り締められたかのように、情けなく両手を上げて降参した。

「もういちど言う。至急、車を借りたいんだ」

　そうして寒空の下、せかせかと駐車場に案内され、見えてきた車――は、えらく古びたニホン車だった。角張ったレトロなデザイン、傷んだ黒いボディ。まるでくたびれたポンコツ、サビにまみれた代物。車に疎い私でも分かる。これは年代ものの、エンジンがかかるかも分からない車だ。

「こちらでしたら……」

「これ動くの？」

「ええ、保証します」

　私はガサついたボンネットを軽く撫でて、即決した。なにを根拠にするわけでもないが、とにかく、コイツでいいと思った。

「わかった。これでいい」

「おォ、お客様。せめて、お名前のほうを……」

　怖気づいた男は背を丸めて萎縮しながら、か細い声で小さく呟いた。私は車を挟んで向かいに立つ、イデスの鋭い瞳を捉えた。

「…………？」

　彼女はきょとん、と、小首を傾げる。

「名前は……ゴージャスゴリラウェイだ」

　――ブララララララッ。

　エンジンの駆動は悲鳴にも近く。

「――話は？」

「話って」

「話はつけてんのかって」

「誰にだ」

「これからトツるところ！」

「いや、政府やA.D.C.C.D.には話してない」

「はァ？　そんなんでトツっても返り討ちに遭うだけだって」

「大丈夫だ、どさくさ紛れでなんとかなる。ならなくても……なんとかする」

　――ブウウゥゥゥゥゥンッ！

　いま、無造作にアクセルペダルを踏みこんで分かったことがある。ニホン車ってのは、存外古びていても走れるってことだ。私は初めての感覚に楽しくなって、さらにアクセルを踏み込んだ。急加速――。

「クッソ、ダニィには生きててほしかった！」

「なんでだ」

「アンタ運転ヘタくそすぎ！」

「仕方ないだろう！　いま教習中(・・・)なんだから」

　私は助手席のイデスを一瞥する。引きちぎる勢いで天井のグリップにしがみつき、眉間を顰めて目をひんむいていた。

「アイズ、オンザ、ロード‼」

　――ビピイイィィッ‼

　しまった。よそ見をすれば、交差点の右から飛び出してきた小さな乗用車！　危ないっ――！

　凄まじい反射でハンドルを左に切り、極限の回避。私は自重を助手席のほうへと揺さぶり、連動して、華奢な体躯のイデスも激しく揺られた。まるでアトラクションのよう。

「おうわっ――！」

「きゃあっ――！？」

　あまりの衝撃に、イデスから聞いたこともない、可憐な悲鳴が聞こえた。……バカヤロォ。

「マジで、死んじゃう」

　息も絶え絶えになって。

「バカ言え。ユリウス(フィルター)を殺すまでは死なせない」

「なんでそんなに自信あんのさ！　こんっのロードキラーが！」

　……それは褒め言葉として受け取っておく。

　私は鞭を打つように、まだまだアクセルを強く踏みこんだ。真冬の市街を走るセルシオは、さながらミサイルのように止まることを知らない。

　大都市の要、オーサカ駅に差しかかると、渋滞が行く手を阻む。軽快なドライブ――のつもり――をしていた車も、エンジンを温める程度に減速した。

「チッ……」

　道は複雑で、とにかく信号の数が異常。イデスは隣で死を覚悟したように、冷や汗をダラダラと流す。

「なんでこんなに詰まってるんだ。ったく、ニホンは狭いな」

　背筋を伸ばして、先の高架を見やる。びっしりと詰められた車が長蛇の列を成し、ほんの一メートルすらも動けないほど寸詰まりを起こしていた。

『――連日発生しているオーサカでの銃撃事件を受け、本日調印式が行われるオーサカ市内では、厳重な警戒態勢および、大規模な交通規制が実施されており……』

「ふーん、そういうこと」

　粗末なカーラジオからノイズ混じりに聞こえるニュース。イデスは後部座席に手を伸ばし、ボディアーマーやグローブ、ライフルの装備をすばやく整える。

「QRFどころの騒ぎじゃない。ニホンの機関がフル稼働だ」

　私も脇に置いていたショットガンを手に取った。

「てかさ、なんでQRFが私たちとやり合うわけ。ソイツらもA.D.C.C.D.(組織の一員)なんでしょ？」

「コラボレーターのせいだ。ヤツが組織の内部を見事に掻きまわしてる。それに、エコーの我々をコラボレーターだと思い込んでるようだ」

「掻きまわしてる張本人は誰か分かってんの？」

「私には分かったが……お前は知らなくていい」

　そういうとイデスはこちらを向き、見せつけるようにムッとふくれっ面をつくった。いや、信用していないわけではないんだ。ただ――

「『無知』が唯一の対抗策だと、分かったんだ」

「へぇ、そう」

　彼女は澄ました顔を繕って、SOLGW MK1のチャージングハンドルを引く。見るかぎり、納得のいったようではなく、どちらかというとスネている感じであった。

「弾は足りそうか？」

「うーん、五ミリはダニィとフランツが持ってた分あわせれば、あとちょっと持つと思う。いっても余裕はないけど」

　結局、おととい遭遇したQRFの追撃を逃れてから、我々は拠点に戻ることができなかった。それゆえ、ユリウスに殺されたダニエルとフランツの武器を回収し、私とイデスがそれを分け合う羽目になっている。彼らの使っていた武器……いまの我々二人に、彼らを偲んでいる余裕はない。もちろん、QRFの猛攻を正面から食らえるほどの余裕も。

　極限の状況下。首筋に流れる不快な汗。私は汚れまくったシャツをグイ、と引き延ばした。

「デッドラインは？」

「調印式は――午後の二時だ」

　時計に目を落とす。チッ、チッ――。短針は直上、十二時を指していた。端末の情報によれば、調印式の会場である「大東亜共栄条約機構」の本部に各国の代表が揃ったとき、フィルターはなんらかの方法――詳細までは確認できなかった――で代表たちを殺害する計画を立てているそうだ。仮にそれが食い止められなければ、先進の道を歩んできたニホンは列強国から非難され、「世界規模」などと謳っていた平和は破綻を招き、各国の軋轢はより強固なものになっていく。そして、その摩擦が火を起こした(・・・・・・・・・)とき、ついにグレート・フィルターという仮説が証明される。つまり、署名をする場で銃爆発が起きれば、それすなわちフィルターの勝鬨を意味する、ということだ。バカげた妄想だと冷笑するのは易いが、かのサラエヴォだって、そんなものだった。一発の銃声が、破滅への一途を辿る可能性は、決してゼロではない。

「降りよう」

　私はいても立ってもいられなくなって、バックルを押してシートベルトを外す。

「降りんの？」

「ああ、走ったほうが早い」

「これレンタでしょ？　どうすんの」

　イデス……、地球滅亡を目前に控えてるんだぞ。

「あとでベンツにして返す」

　丁字路の向こうから、明らかに乗用車の規格ではない、ゴツゴツした甲羅をまとう装甲車が流れてくるのを目撃。

「イデス、急げ。地下に潜ろう」

　――まもなく、私とイデスはそそくさと地下へ潜った。が、オーサカの地下街はさながら迷宮。呑気に地図を見ている暇もなく、南だと確信する方向に舵を切る。方向感覚と勘だけが、主な頼りだった。

「この道であってんの？」

　イデスはチマチマと早足で、時折ずれ落ちそうになるライフルのスリングを持ちなおしていた。

「南に行けたらどの道通っても正解だ」

　地下街をぐんぐんと進み続けていくうちに、不穏と懐疑の視線をいくつも感じた。そりゃァまあ、銃を抱えて急ぎ足で過ぎていくコンバットスタイルの外国人が、素直に買い物を楽しんでいるとは思えないだろう。スマホをこちらに向ける輩まで現れたものだから、我々はその都度キツく睨んでやった。

「――アーサー」

「ああ」

　いち早く事に気がついたイデス。私とコンタクトをとって、銃を構える。レストラン街に差しかかったところで、次第に周囲に警官(コッパ)が目立ち始めた。しかも、チラチラとこちらを見ては、無線を飛ばしている模様。私とイデスは持ち得る感覚(アンテナ)を最大限研ぎ澄ませ、我々を取りまく全周七二〇度を警戒した。塵の一つも見逃すな。

「来るよ、四人」

「躊躇うな。いつでも撃てるように」

「うぃ」

　カチッ――。

　そして――

「そこのお二人、ちょっとすんません」

　正面から二人、後方から二人。

　コンマ数秒。

　その一瞬に気を落ち着け、瞬きひとつが己の覚悟を確固たるものに。はっきりと、イデスと私の呼吸がシンクロするのを感じた。

　………………。

　いまだ――。

　ショットガン ／ ストック × 右フック ＋ 警官の顔面 ＝ 渾身の一撃(バッキイィィ‼)！

「ぶふうぅうえぁ！？」

　方向 ＋ 転換 ＝ 後方 ／ ストック × 振りかざす ＝ 顔面強打(ドッコオォッ！)！

「おえぇあぁっ！」

　ひるんだところで、間髪おかずにホルスターからキンバーを抜く。そして黒金のメッキがすぐさま唸った。

　――パアァンッ‼

　後方のコッパに撃ち込み、一人目！

　すかさず前方。

　――パッッパアァン！

　華麗なるダブルタップ。軽めのリコイル。

　後ろにいたヤツにも、オマケの一発。風貌二十代の、若造。罪悪感はもちろんあった。

「ギャアアアアアァァアッッ――‼」

　混沌の開幕。

　所要時間は四秒。二つの命を奪うのに必要だった時間だ。ふぅ、ふぅ。

　イデスは私よりも一秒、始末が早かった。さすがとしか言いようがない。

　彼女は「あーあ」と呆れた溜息を吐く。

「始まっちゃった」

　興奮と、すこしの好奇心。心拍数の上昇。始まったな。

「行くぞ――」