赤さびの魔女 ～失恋して家を出た少女が、人の世を救う魔女になるまで～

５章＿魔女の決意

５－２７ リンの本音

そこは露天風呂だった

今夜は雲一つなく、空を埋め尽くすような星空が広がっていた

「うわー！　見てよリン、星がすごいよく見える」

「ここは王都と比べて街の明かりが少なく、空気が澄んでいます」

「それに今夜は新月です」

「幸運でしたね」

二人は服を脱いで洗い場で体を洗い始めた

「リン、頭洗ってよ～」

「わかっていますよ」

「これこれ、気持ちいい～」

リンは水の魔法でナルの髪を洗い始めた

やがて洗い終えると、ナルが言った

「リン、背中流すよ」

そう言って、手慣れた様子でナルがリンの背中を洗い始めた

最近は毎日のように二人でお風呂に入っていた

ナルが髪を洗ってもらいたがるためだ

リンもそう悪い気持ちではなかった

ナルがリンの背中を洗いながら言った

「レアルってあんな感じの人だったんだね」

「ほんと人使いがあらいよ」

「あら、でもおかげで手早く終わったじゃないですか」

「これなら、思ったよりも早くミナの所へ帰れそうです」

「レアルには感謝しなければいけませんね」

ナルはそのまま、リンの横顔をうかがった

「なんか……らしくないんだよね……」

「なにがです？」

「相手が男だと、俗物とか、ありきたりな男とか、虫とか言うのがリンじゃん」

「レアルに対してだけ……変だよね」

「またあなたはそんなことを」

「言ったでしょう、俗物ではないというだけです」

「ふーん」

ナルの小さな赤い砂の塊が、脱衣所からナルの方へ飛んでくる

それからナルはリンの右肩をトントンと叩いた

「ねえ、リン、ちょっとこっちむいて」

それにつられてリンが振り向くと、鼻先にナルが持っている何かが当たる

ナルの顔がにやりと笑う

その手には青い小瓶が握られていた

リンがいつも持ち歩いている正直者になれる薬

それをリンは吸い込んでしまった

リンの目が虚ろになる

ナルが嬉しそうにリンに尋ねた

「レアルのこと、本当はどう思ってるの？」

「実直で誠実な奇異な男性です」

「昔、プロポーズされたことがあります」

「その時に、彼はいつまでも待つと言っていました」

「昨日、レアルに言われました」

「君の白髪が見たいと……」

「不覚にも少しときめいてしまって……」

「そんなことを言ってくれるのは、レアルだけでしょう」

「彼の髪に、白髪が増えているのを見ました」

「それでも彼は……若い頃の言葉を守り……わたくしを、待ってくれているのです」

「その白髪は、これからも少しずつ増えていく……」

「その隣に、わたくしがいるのも……悪くないのでは……」

「そう、思ってしまいました」

リンの目が正気に戻る

しばらく呆然としていたが

自分が何を口にしたのか思い出したのか

その顔がみるみる赤くなっていく

そして、すぐに立ち上がってナルに向き直った

「なんてことをするのです！」

「今度という今度は、許しませんよ！」

「リンだっていつもやってることじゃん」

「だからといって、勝手に使ってよいわけがないでしょう！」

「だから、リンも勝手にやるじゃん」

「てか、昔、レアルと浮いた話があったのね」

「ずっとリンが振り向くのを待ってるってことでしょ？」

「いい加減、振り向いてあげなよ」

「余計なお世話です！」

「子供が大人の話に首を突っ込むんじゃありません！」

「リンだって、いつもわたしたちの話に首を突っ込むでしょ」

「お互い様じゃん」

「レアルだったら、わたしは賛成～」

「今日は二人でディナーに行ってきなよ」

「お邪魔虫は退散するからさ～」

リンが脱衣所の方をちらりと見た

ナルはそれを見逃さない

「これ、な～んだ？」

「あ……あなた……」

ナルの手には小瓶が六つあった

それは、リンが隠し持っているすべての瓶だった

ナルはダメ押しとばかりに

風呂場を悪食の光で包み込んだ

ナルはリンの声真似をして言った

「うかつですよ、リン」

リンは怒りを隠そうともせず、ナルを睨みつける

「その薬を返しなさい」

「返したら、わたしに何かするつもりでしょ」

「当然です」

「じゃあ、返せるわけないじゃん」

裸体を隠そうともせず、リンは拳を握りしめてナルを睨みつけていた

ナルもまた、何一つ隠し立てせずにリンと向かい合う

「なんでそんなに隠そうとするのよ」

「わたしはリンの娘でしょ？　家族でしょ？」

「なかったことにして一人で抱え込むなんて水臭いじゃん」

「なかったこと？」

「レアルの隣にいたいって思ったことよ」

リンの表情がわずかに揺れる

「それは……薬のせいです……」

「リンに吸わせたのは正直になる薬だよ」

「薬が気持ちを作ったわけじゃないって一番わかってるはずでしょ」

「リンの中にあったから、出てきたんじゃん」

リンは何も答えなかった

ナルは少し困ったように笑う

「わたしはさ」

「リンが幸せになるなら、うれしいよ」

「相手がレアルなら、わたしも安心だし」

「別に、アルのことを忘れろって言ってるわけじゃないよ」

「ただ、リンがこれからもずっと一人じゃなくてもいいと思うの」

しばらく、リンは黙っていた

それから、ふっと力が抜けたように、リンの表情が和らぐ

「わかりました、ナルには負けました」

リンは湯船へ戻り、肩まで湯に浸かった

「ナル、傍においで」

そうリンに促され、ナルもその隣に入る

リンはナルの頭を撫で始めた

「ナルがわたくしのことを思って言ってくれているのは、嬉しいですよ」

「ただね……ナル」

「わたくしにとって、アルへの想いは特別なのです」

「死して離れてなお、昨日のことのように思い出す」

「わたくしが天に召され、アルの所に行けるその時まで」

「ずっと変わらずに持ち続けると誓ったのです」

「それが……わたくしの幸せなのです」

ナルは不満そうに聞き返した

「そんなの辛いだけじゃん」

「そんなの幸せなんかじゃないよ！」

「わたくしはレアルを受け入れません」

「わたくしは……アルのものであり続けたいから」

「これがわたくしの嘘偽りのない本音です」

「それに、わたくしは幸せです」

「あなたたちがいますからね」

ナルは小さくため息をついた

悪食の光を消し

持っていた小瓶をリンに差し出す

「正直納得できないけど……わかったよ」

「薬を使って、言いたくないことを言わせてごめん」

「わたしの記憶を、消してもいいよ」

リンは六つの小瓶を確かめてから

水の魔法に乗せて脱衣所へ戻した

「わたしの記憶、消さないの？」

「消しません」

「ただ、内緒にしてくださいね」

「わたくしは、あなたを信じることにします」

ナルの顔に、ゆっくりと笑みが広がった

「リンがわたしを信じてくれるんだ」

「薬まで使って無理やり聞き出したのに」

「本当にいいの？」

「わたしってリン仕込みの魔女だって分かってる？」

「何を嬉しそうにしているのです」

「以前、わたくしもあなたに薬を使いましたからね」

「今回は、お互い様ということにしましょう」

「え！？　なにそれ！」

「前にもバレたことがあるんですよ」

「記憶を消したところで、あなたならまた真実にたどり着くでしょう」

「ほんとうにあなたはやっかいですね」

「あ！」

「模擬戦がどうとか言ってたときでしょ！」

「おかしいと思ったのよ！」

「なにを忘れさせたのよ！？」

「ですから今回と同じですよ」

「薬を使ったのはお互い様なのです」

「ノーカンにしましょう」

そう言われてナルは少し考える

それからナルは湯船のなかで大きく背伸びした

湯の温かさが、今日一日の疲れを溶かしていくようだった

「わかった、もういいよ」

「気持ちいいね～」

「これ、温泉ですね」

「こんなところに温泉は湧かないはず……」

「わざわざ運んできたということでしょうか」

「すごいね、わたしたちのためにかな？」

「恐らくそうでしょうね」

「あの合理主義者が、こんな贅沢をしているはずがありません」

湯船から、温かな湯気が立ちのぼっている

ナルは、もう一度肩まで深く身を沈めた

「疲れが抜けるね～」

リンが微笑みを浮かべる

「今日は疲れましたからね」

「少しだけ長湯していきましょうか」

ナルは空を見上げた

夜空には、無数の星が輝いていた

二人はしばらく、黙って湯に浸かっていた

ナルはリンの肩に、そっと頭を預ける

リンは何も言わず、その髪を撫でた

ふいに、ナルがぽつりと言った

「ねえ……リン」

「わたしも……わかるかも」

「なんですか？」

「好きでも……受け入れられないことだってあるよね……」

リンは小さく目を見開き、肩のナルへ視線を落とした

そう言ったきり、ナルはリンの肩に頭を預けたまま、静かな寝息を立てていた